Что-то тяжелое ударило его по голове.

«Уж прости, Арти, но я не собираюсь здесь подыхать. Я позаимствую ключ, если против, только скажи»… – Голос глухо рассмеялся.

«Ублю… Ах». – Элементаль попытался встать, но безуспешно. Голос отдалялся, а взор застилала пелена.

Сознание вернулось к Артасу.

«Я здесь не просто так. У меня есть миссия, а остальное не имеет значения».

Эти тела не могли принадлежать тем, кого он знал. Его люди были другими. В их глазах была жизнь, и они не были такими… Т А К И М И Ж А Л К И М И. «Лишь мусор…».

Вспышка.

Каждое тело, каждый предмет в комнате был закован в лед. Крысы, отчаянно бросившиеся к дверям, замерли в изящной скульптуре.

Время будто остановилось. Люди мирно спали в своих постелях, через пару минут эти сони снова будут нехотя подниматься на работу и травить свои несмешные шутки. Юноша в бессилии пал на колени. Слезы стекали по лицу и разбивались о бесчувственный лед. Снежинки плавно опускались на землю.

«Простите меня»

Из коридора было слышно чье-то тяжелое дыхание. Звук приближался.

«Гости?» – Пошатываясь, элементаль подошел к двери.

«О… мисс Хоуп, какая встреча».

Ее тело содрогалось в конвульсиях. Порванная в мерзкой улыбке пасть открывала вид на сотни мелких, как иглы, клыков. Из несчастных, осознанных глаз лились слезы.

«П..п…па…памагиии…». – Существо вытянуло в мольбе свои когтистые лапы.

«Сделаю все, что в моих силах». – С улыбкой элементаль протянул руку к чудовищу.

Вспышка света. Ледяная фигура застыла в немой мольбе. Прекрасный хрусталь веером обрамлял ее тело. Белоснежный ковер расстилался по коридору. Артас убил, но ничего не почувствовал. Ни сожаления, ни злобы… он больше вообще ничего не чувствовал.

«Если так распыляться на каждого встречного, то я не доберусь до поверхности». – Элементаль достал пистолет из кобуры.

«Зомбированный на второй стадии – вурдалак… Как и предполагалось, по одиночке не представляют угрозы, но нельзя ослаблять внимание… С кем я вообще говорю?»

После побега из бункера одного идиота, не проведшего обязательной процедуры выхода, споры попали в систему вентиляции бункера. Один за другим люди стали обращаться, кто-то раньше, кто-то позже. Лишь третий уровень, на котором располагался кабинет смотрителя и комната охраны, имел индивидуальную систему фильтрации. Охрана подобрала Артаса сразу после инцидента и сгруппировалась на третьем уровне.

«А идиота того звали, кажется, Джозеф. Ну… так предположила охрана, осмотрев его изрешеченную тушку. Бежать без всякого плана было плохой идеей. Хе-хе. Хорошие все-таки парни, профессионалы, которым можно доверить свою жи…». – За поворотом лежал труп охранника. Стекла противогаза разбиты, от шеи оторван солидный кусок, голова накренилась набок, открыв вид на пищевод… Элементаля это не впечатлило.

«Если узнаю, что ты погиб от зараженного первой стадии, то на премию можешь и не рассчитывать…»

«…»

Охранник не ответил… Артас не удивился и поднял покрытый запёкшейся кровью автомат.

«Пол-обоймы… он отбивался от чего-то посерьёзней. Плохое у меня предчувствие…»

Проход в столовую был заблокирован зарослями лозы. Мальчик, причитая, убрал автомат за спину и проверил обойму пистолета. Мягкий металлический блеск успокаивал нервы. Он приблизился к витой стене.

Время будто остановилось. Стук сердца, его оглушающий ритм вводил в транс. Тяжелое дыхание…

Изумрудные льдинки со звоном рассыпались по полу. Беглый взгляд. Элементаль вбежал в комнату. Нет времени на план… Выстрел. Кровь окропила стены. Мерзкий вой пронесся эхом по подземелью. Мертвецы восстали. Они были быстры, очень быстры. Шатаясь из стороны в сторону, они не давали прицелиться. Артас трижды спустил курок. Две пули поразили цель, залив кровью бегущих позади. Из тьмы два алых чудовища набросились на Артаса, но, не успев сомкнуть пасть на его шее, отлетели в конец зала, сшибая пыльные столы своими окровавленными телами. Уже собираясь добить проклятую нежить, элементаль обернулся, но слишком поздно. Монстр, скрывавшийся в тени, уже единым рывком летел ему навстречу.

Знаете, говорят, что в момент особой опасности люди начинают вспоминать свое прошлое, размышлять о правильности принятых ими решений, жалеть, что не повидали мир… Если вы действительно ТАК распоряжаетесь теми оставшимися крупицами своего времени, то, вероятно, подсознательно желаете собственной безвременной кончины. Артас же не думал, а действовал…

Вспышка. Ледяная статуя прибила элементаля к земле. Сбросив с себя тело и подняв откатившийся пистолет, Артас прицелился во тьму, в которую отшвырнул двоих. Секунды тянулись мучительно долго. Элементаль осветил угол комнаты. Нежить с отмёрзшими конечностями билась в конвульсиях. Битва окончена. Выстрел.

Артас выдохнул. Теперь у него было время осмотреться. Синий огонек мерцал, утопая во тьме. Пол и стены были почти полностью обвиты шипастой лозой, но, что важнее, все отростки тянулись из кого-то одного места. Элементаль взвел курок. Колонны, обвитые растением, медленно выплывали из тьмы одна за другой. Просвет меж зеленых нитей становился все меньше. Нечто должно быть за поворотом. Различить местность в этих джунглях было практически нереально, но, помня планировку, Артас решил, что здесь должна быть комнатка кухни. Он пустил мерцающий синий огонек…

Вот оно – сердце подземелья. Замшелый древесный бутон высотой со среднего человека скрывал за собой подрагивающий полупрозрачный кокон. В нем сливались черты и растений, и животных. Склизкий и зеленоватый, с просвечивавшими сосудами, он бился в такт дыханию элементаля.

Приблизившись вплотную, Артас осветил внутренности кокона. За плотной склизкой мембраной в позе эмбриона своего часа дожидался монстр. Он был похож на гибрид зверя и насекомого. Закованный в хитиновый доспех, он потерял всякое родство с человеком. Стройные, по-кошачьи аккуратные лапы имели крючковатые, кинжаловидные когти. У чудища не было глаз, кроме гипертрофированной челюсти, полной идентичных мощных клыков, его голову ничего не занимало. Монолитный шлем плавно перетекал в симметричные позвонки, переходящие в изящный хвост с бритвенно- острым навершием.

Прекратив рассматривать зверя, элементаль достал из-за спины автомат, прицелился и, не медля ни секунды, произвел оглушающую очередь. Содержимое кокона растеклось по кухне, а бездыханное тело повалилось на пол, закутавшись простреленной мембраной.

«Третья стадия. «Банши». Да убережёт меня Создатель встретиться с ней в этих темных коридорах…» – Проверив магазин, Артас убрал назад автомат и осмотрелся. Слезы ровными струйками стекали по его лицу. У запертой двери растерзанное тело держало ледяную фигурку.

«Лисичка… Хе… А я бы выбрал щеночка…» – Стараясь сдержать слезы, Артас закрыл старому другу веки и забрал фигурку из его уставших рук.

Он и сам не понимал, что для него означает эта статуэтка. Может, его вечную скорбь по тем, кого он здесь потерял, а может, тот крест, что не даст их жертве стать напрасной. Артас заметил, что с каждым эмоциональным потрясением он становится все бесчувственней. Страх сковал мальчика. А что, если в следующий раз он уже не сможет ничего почувствовать? Ни печали, ни злобы, ни боли. Сможет ли он после этого продолжать называть себя человеком? Со скрипом проржавевшая дверь поддалась. Внутри, по пояс в талой воде, сидел шеф Антонио. Кровавый ореол обрамлял его силуэт. Но Артас не чувствовал Н И Ч Е Г О.

«Ведь все-таки я не человек… И никогда им не был».

Скрип проржавевших элементов пола. Топот множества когтистых лапок. Слабый огонек подрагивал в такт искрящимся проводам, отступая перед непроглядной тьмой. Шаги раздавались гулким эхом.

Артас старался не выдавать себя несвоевременными репликами… Он сдерживался из последних сил. Дуновение воздуха качнуло беззащитный огонек.