«Ну, всё! Ковыляй, как хочешь!» – Даже как-то позабыв о своих ранах, до глубины души оскорбленный путник сделал пару неловких шагов от своей спутницы. Долго его одинокий путь не продлился, в глазах потемнело, колени подкосились, и странник обнял близ стоящее дерево.

«Острый приступ любви к природе?» – спросила продолжавшая хихикать спутница. Она, кстати, обнимала соседнее дерево, но это никак ей не мешало продолжать издеваться над бедным юношей.

«Кто теперь меня порочную замуж возьмёт?» – наигранным тоном она обратилась с этим вопросом к небесам, но рассмеялась, так и не дождавшись ответа.

Путник сделал глубокий вдох и ответил не менее издевательским тоном: «Так говоришь, будто раньше от святых мучеников, готовых тебя терпеть, отбоя не было».

Он подозвал движением эту ехидную и «чрезвычайно опасную» девушку.

«Вы только посмотрите, у кого это клыки прорезались!» – отвечала она привычным саркастичным тоном, но с каким-то другим выражением лица (счастливым?).

Не без труда они заняли прежнюю смущающую обоих позицию и двинулись к огням лагеря.

«Я это все к чему говорила, ну, кроме как поиздеваться чуток, хе-хе. Весь из себя такой серьёзный, таинственный и пугающий хе-хе…»

Серьёзный, таинственный и пугающий не скрывал своего раздражения.

«Мы уже столько вместе прошли, а имен друг друга так и не узнали». Спутница улыбнулась, но на этот раз не злорадно, а как-то тепло. На мгновение даже смущение промелькнуло на вечно ехидном лице. Странник удивился столь внезапному преображению своей спутницы, но всё же ответил: «Артас».

«Хе… Глупое имя. Мое – Элис, будем знако…» – С чувством выполненного долга Элис потеряла сознание, заставив Артаса тащить ее на себе. Благо от ворот к ним уже приближалась помощь.

Смеркалось. Солнце, заходя за горизонт, не торопилось уступать место звездному небу. Прожектора с криво сваренных металлических башен слепили глаза. Артаса куда-то несли. Голоса отдалялись. Последовав примеру Элис, элементаль отдался на волю Морфея.

Артас открыл глаза и осмотрелся, приподнявшись на койке. Ртутные лампы ярко освещали чистую, даже стерильную комнату. На столах лежали многочисленные склянки, в шкафу с прозрачными дверцами можно было разглядеть различные препараты, о назначении которых мальчик мог только догадываться. Путем нехитрых умозаключений Артас предположил, что находится в медицинском кабинете. Элис рядом не было, что странно. Осмотрев руки, Артас увидел, что они были умело перебинтованы. Помедлив минуту, он встал с койки. Дверь со скрипом отворилась.

«Арти! Очнулся!» – Элис, с миской супа в руках, радостно направилась к спутнику.

«Сдай назад», – повелительным тоном сказала девушка.

Артас был слишком удивлен, чтобы препираться. Они сели на кушетку полубоком друг к другу.

«Скажи – ааа…» – с бесконечно самодовольным выражением лица нахалка протянула Артасу ложку супа…

Видя, что его рот не открывается, она стала тыкать ложкой ему в щеку: «Ну же, ну же».

«Ты дура или да?» – Элементаль старался держать себя в руках…

«Да!» – Воспользовавшись моментом, Элис ловко запихнула ему в рот ложку.

*Невнятное возмущенное бормотание*.

«Уж извини, я уже вторые сутки тебя так кормлю, привычка выработалась». – В ее голосе не было ни грамма раскаяния.

Потеряв самообладание, элементаль отобрал ложку. Он собирался высказать ей все, что он думает об этой ситуации, но не мог подобрать нужных слов.

«Тише, тише. Ты только очнулся, тебе нельзя волноваться».

«Да как ты..!»

«Я? А что – я?» – Девушка залилась искренним хохотом.

«Элис, отстань от пациента!» – Мужчина в очках стоял в дверях и грозно глядел на темноволосую нахалку.

«Ладно, ладно…» – ответив нарочито безразличным тоном, девушка направилась к выходу.

«Не скучай». – Встав в дверном проеме вполоборота, Элис одарила Артаса одной из своих самодовольных улыбок. Она вышла из кабинета, и ее шаги незаметно растворились в глубине коридора.

«Прошу простить ее неподобающее поведение». – Мужчина прикрыл дверь и неловко зашагал по направлению к креслу. – «Обычно она ведет себя куда сдержанней».

Отогнув подол своего белоснежного халата, неизвестный присел напротив мальчика: «Как твои руки?»

Артас пару раз сжал кулаки, будто проверяя, все ли работает как надо. «Кажется, проблем с подвижностью нет. Боли почти не чувствую».

«Отлично». – Профессор улыбнулся тепло и искренне. – «Эмм… Прости, что сразу перехожу к делу, но что привело тебя к нам?»

«Я курьер, должен доставить вещь в город, но мои карты устарели. Если бы вы позволили свериться с вашими, я был бы очень признателен», – юноша улыбнулся, последовав примеру собеседника.

«Раз послали элементаля – дело и впрямь серьезное».

В кабинете повисла гробовая тишина. Доктор совсем не изменился в лице. В комнате стало прохладней.

«Как вы узнали?» – абсолютно отрешенно спросил юноша.

«На свете не так много седых мальчиков…» – Профессор спокойно поправил очки.

«И что дальше?» – даже каким-то скучающим голосом поинтересовался элементаль.

«…Накормим, напоим, поделимся картами и, вероятно, попрощаемся».

«…»

«Ты спас члена нашей общины. Ты всегда желанный гость в нашей деревушке, несмотря на преступления твоего рода. До недавних пор элементали были залогом порядка и справедливости. Многие помнят эти времена… Но лучше не снимай капюшон на людях».

«Как я понял – поселение захвачено повстанцами?» – Артас не скрывал своего презрения.

Радушная маска профессора дала трещину.

«Как и две трети павшей цивилизации. Похоже, ты не в курсе последних новостей. Наша деревня зависит от ближайшего торгового полиса – Элемдрама. Тебе ведь знаком этот город? В нем, из пробирки, и появился твой род». – На лице профессора до сих пор оставалась улыбка, но какая-то неправильная, искусственная и злая. Изумрудные глаза ничего не выражали.

«Тогда задам закономерный вопрос, почему я еще жив?» – Отсутствующий взгляд элементаля намекал, что спросил он, скорее, для поддержания беседы, чем из личного интереса.

«Вопрос хороший… Пускай формально наше поселение и зависит от полиса, но у нас есть собственный совет, и мы не обязаны в таких делах просить разрешения свыше. Совет решил, что, если пропустит тебя через свои земли, сможет получить нейтралитет, к которому так стремится. К тому же Элис поручилась за тебя и, даже после того, как узнала, кто ты, не изменила своего мнения. Хорошая все-таки девочка».

«Просто глупая». – Артас воспринял похвалу этой нахалке как личное оскорбление и, похоже, даже обиделся на этого дурака, который называет дуру хорошей… Понемногу напряжение между этими двоими спадало. Мгновение спустя они даже искренне смеялись.

«Очень может быть… может быть…»

Профессор грустно улыбнулся.

«Совет разрешил тебе оставаться, сколько захочешь. Когда решишь уходить, мы тебя снарядим. И прошу, ответь на вопрос личного характера… Ты бы убил незнакомого ребенка, если бы твое правительство тебе приказало?»

«…»

«Почему ты молчишь?»

«Я… я не знаю».

«Чего не знаешь?»

«Не знаю, смог ли бы выполнить приказ».

«Но, когда придет твой черед выбирать, времени на размышления у тебя не будет».

Тишина повисла в комнате.

«Прости за глупый вопрос… Элис ждет тебя на выходе, она поможет тебе освоиться».

Более не сказав ни слова, так и неназвавшийся профессор вышел из комнаты.

Мрачные мысли обуревали Артаса: «И правда, что бы я сделал? Что же? Что же? Что же? Что же?..»

*Нет! Больше не могу думать об этом! Больно. Больно!..*. – Мысли сменяли друг друга, соединялись и множились.

Калейдоскоп бреда полностью захватил юношу.

«Что же делать? Они придут за мной?! Нет!»

Механизм запущен, и его не остановить.

«К чему мораль?! Серийные обходятся и без нее. Лишь новый приказ…»