Не успеваю порадоваться. Лезвие противника чиркает по рёбрам и горячая кровь пропитывает рубаху.

Мы оба ранены.

— Ты оказался лучше, чем я думал, — сбивчиво говорит Вороновский и смахивает с лица пот.

— Ты тоже, — признаю я.

Полуминутная передышка и новая стычка. Мы осторожничаем. Никому не хочется словить животом метр стали.

Дзынг!

Дзынг!

Дзынг!

Соперник хорош. Видно, что не взирая на разгульную жизнь, он не забрасывал тренировки. Несмотря на меньшее количество приёмов, он знает их идеально. К тому же есть и незнакомые мне техники боя, похоже он изучал не только российскую школу фехтования.

Защита хорошо сочетается с атакой. Он всегда прикрыт и в то же время готов взорваться серией смертоносных ударов.

Целым из этой битвы мне не выйти.

Да, я ранил его. Но и он достал меня. Мы оба слабеем.

Кровь брызжет из ран и расцветает на снегу алыми розами. Ветерок подхватывает облачка пара, пускает ледяные пальцы за воротник и кажется, за спиной стоит смерть, обнимает костлявыми руками и холодит затылок своим дыханием.

Мы бьёмся насмерть. Два бойца. Две жизни, одна из которых сегодня оборвётся. Не знаю что движет моим соперником, но я бьюсь за честь и достоинство. Возможно звучит глупо, но здесь это ценится куда дороже жизни. Я никому не позволю оскорблять себя и моих близких. Пусть это знают все, кто решит перейти мне дорогу.

Рубахи зияют прорехами. Я устал. Противник тоже. Всё чаще мы допускаем мелкие ошибки и кончики клинков холодят кожу оставляя царапины на теле.

Я спотыкаюсь. Древесный корень припорошенный снегом подвёл меня и барон торжествующе взревел.

Звериное чутьё заставило качнуться в сторону и клинок вместо сердца пронзает правую часть грудины. Я чувствую как рвётся плоть, как шпага разрывает лёгкое и выходит из спины.

Выдыхаю брызгами ярко-алой крови.

Хватаюсь левой рукой за запястье барона, дёргаю на себя и нанизываюсь на клинок. Шпага входит в грудь по самую рукоять.

Барон растерян. И я сполна воспользовался секундной заминкой.

Шпага взлетает вверх и глаза Вороновского расширяются от ужаса. В жесте отчаяния он вскидывает левую руку и ловит лезвие шпаги.

Я изо всех сил давлю вперёд и пальцы барона падают на землю.

Остриё клинка пронзает горло навылет и показывается из затылка барона.

По лезвию течёт кровь, скатывается на эфес и горячит пальцы.

Вороновский падает набок. Под телом расползается лужа крови.

Я поворачиваюсь к толпе и ищу взглядом Лаэль.

Тишина. Все смотрят на меня и не могут произнести ни слова. Изумлённые взгляды собравшихся прикованы к моей груди.

— Я победил, — с трудом говорю и пытаюсь улыбнуться.

Шаг. Ещё один. Падаю на колени. В груди горячо.

Как же трудно дышать.

— Лекаря! — доносится до меня вопль Лаэль.

Я валюсь на спину но меня кто-то подхватывает. На губах пузырится кровь. Жёлтая луна расплывается в моих глазах, лишь холодные снежинки сыплющиеся с неба ещё держат меня в этом мире.

Вокруг суета. Бегают и кричат люди.

Я проваливаюсь в тёмную бездну.

Как же здесь тихо.

Просыпаюсь уже дома. В кресле спит Лаэль. Я отбрасываю одеяло в сторону, касаюсь повязки и морщусь. В груди скребёт и чешется, словно там поселились муравьи.

От моего движения просыпается Лаэль.

— Артём, — вскакивает она. В глазах облегчение и радость, — как себя чувствуешь?

— Не очень, — бурчу в ответ.

Пытаюсь сесть и девушка помогает мне это сделать.

— Что случилось? — спрашиваю я

— Ты убил барона, — облегчённо выдыхает эльфийка, — после из тебя извлекли шпагу и Айри подлатала тебя.

— Айри? Нужно сказать ей спасибо.

— Она, — поморщилась Лаэль, — затем тебя перевезли домой и вызвали целителя. Он излечил твою рану и оставил эликсир, который ты должен принимать три раза в сутки. Ну и перепугал ты нас!

— Барон оказался слишком хорош, — закашлялся я.

— Хорошо что жив остался, — Лаэль обняла меня и нежно поцеловала, — я… очень переживала за тебя. Пообещай что такого не повторится! О! Да ты и впрямь на поправку пошёл!

Эльфийка посмотрела вниз и улыбнулась.

— Обещаю, — покладисто кивнул я, — распорядись пожалуйста насчёт завтрака, мне нужно сходить в душ. Долго я пролежал?

— Два дня.

В ванной размотал повязку и потрогал багровый шрам на груди. Первый раз я был на волосок от смерти и не скажу что мне это понравилось. Возомнил себя непревзойдённым воином и чуть не поплатился. Будь барон чуточку искусней и я бы проиграл. Пусть таких воинов как он немного, но они есть. Не стоит забывать об этом.

Умывшись спустился вниз. Меня обняла сестра, поругала за дуэль и за то что я веду себя безрассудно. Пришлось и ей пообещать что после дуэли с Ореховым я буду куда осмотрительнее.

Прямо день обещаний какой-то.

— И ещё кое-что Артём, — произнесла Аня когда мы сели за стол, — я и Олег решили заключить помолвку.

— Вы не слишком торопитесь?

Если честно, то я ожидал подобного, но не так скоро.

— Олег сам предложил, а я не стала отказываться, — задумчиво повертела вилку в руках сестра, — знаешь, когда ты упал на снег, я поняла что жизнь может закончиться в любой момент. Тогда, когда ты этого не ожидаешь. Так чего тянуть? К тому же ещё ничего не решено, нужно оповестить семью, подождать пока договорятся наши кланы, обговорят все мелочи… Может пройти год, прежде чем они что-то решат.

Я отпил вина и произнёс:

— Похоже у вас всё серьёзно, если вы так ответственно подошли к этому. Поздравляю сестра, думаю вы будете отличной парой.

— Не сомневайся, — рассмеялась Анна, — а что касается ответственности, то так и нужно поступать. Впрочем тебе плевать на правила. В этом ты переплюнул даже Андрея. С одной стороны я тебе завидую, с другой, так поступать нельзя.

— Приятно знать что хоть в чём то я хорош, — рассмеялся я.

— Очень подходящий повод для гордости, — покачала головой Лаэль.

— Это не единственное моё достоинство.

— Всё я знаю о твоём достоинстве.

— Эй-эй-эй! — замахала руками Аня, — хватит! Такими разговорами вы мне аппетит испортите!

Мы посмеялись и начали завтракать. Все живы-здоровы и это хорошо. Бой в прошлом, значит можно ненадолго расслабиться.

Завтрак прошёл весело. Затем Лаэль ушла, я выпил эликсир и лёг отдыхать. Посмотрел видео битвы с бароном. Поморщился на паре моментов и залез в комментарии.

— Я не сомневалась что Артём победит!

— Он был близок к смерти!

— Артём, ты бесподобен!

— Так и надо Вороновскому. Он давно напрашивался!

— Очень неоднозначный бой. Княжич был на волосок от смерти, повезло что Игнат был слишком самоуверен.

— Он подумал что легко победит юношу. Это его и погубило.

От чтения оторвал вызов. Отец. Я вздохнул и принял звонок.

На меня хмуро смотрел князь Снегов.

— Артём, что ты делаешь? Анна сказала что ты участвовал в дуэли, потом со мной связались из императорского двора и начали говорить что мой сын вызывает на поединок за малейшее оскорбление! Как это понимать!?

— Отец, оскорбление было нешуточным. Я не мог поступить по-другому.

— Мог! Нужно было выставить замену. Какой-то неизвестный барон недостоин поединка с тобой!

— Зато теперь никто не рискнёт бросить мне вызов. И я посчитал правильным самому отстоять свою честь.

— Да пойми же ты, — смягчился отец, — поединок между князьями это одно, а бой с бароном совсем другое. Несмотря на то что вы оба дворянины, он ниже тебя по статусу. Ты мог спокойно плюнуть в него за такие слова и он бы утёрся. А если нет, то ты выставил бы замену!

— Я понимаю, — вздохнул я, — поверь, больше такого не повторится. Но слишком уж разозлил меня Вороновский.

— Этого он и добивался. Разозлить тебя чтобы ты принял скоропалительное решение.

— Я догадался, — вздохнул я.

— Рад что ты это понял, — уже спокойнее проворчал князь, — запомни сын, горячее сердце и холодная голова. Думай головой а не… сердцем. И ещё кое-что, когда вернёшься в княжество, готовься. Твоя мать в гневе.