— Понимаю, — кивнула Лаэль, — сейчас это важнее всего. Как успехи?

— Пойдём покажу, — потянул её за собой.

— Александр пригласил меня на праздник, — произнёс я, — составишь компанию?

— Меня он не приглашал, — хмыкнула дроу.

— Думаю он не будет против, — уверил я, — что скажешь?

— Согласна, — наклонила голову набок Лаэль, — но мне нужно приготовиться. Какого числа пройдёт бал?

— Пятнадцатого декабря.

— День рождение высочества?

— Ты угадала.

За разговорами мы незаметно подошли к особняку. Вошли внутрь и поднялись наверх. Стоило очутиться в комнате как Лаэль набросилась на меня. Я обхватил тонкую талию, положил девушку на постель и только взялся за ремень как на глаза попалась книга.

Серебряные накладки сдвинулись сложившись в лицо бородатого мужчины. Веки распахнулись и серебряный глаз весело подмигнул мне. Губы растянулись и между ними мелькнули острые клыки.

— Ты почему остановился? — рыкнула разгорячённая девушка.

— Сейчас не время.

— Почему? — искренне удивилась Лаэль приподнявшись на локтях.

— Не притворяйся, — буркнул я книге, — ей можно доверять.

— Эх молодость! — весело присвистнул гримуар взлетев в воздух, — ну что вы стесняетесь старой пыльной книги. Если хотите, могу спрятаться в шкафу. Леди, я впечатлён вашей красотой и поражён тем что вы достались такому олуху как Артём. Кхм! Осторожнее!

Дроу выхватила кинжалы.

— Это же та самая книга, — недоверчиво буркнула она.

— Да, — вздохнул я, — будьте знакомы.

Збс. Теперь он ещё и разговаривает. Придётся искать сундук покрепче чтобы запирать его.

Мы спустились вниз. Гримуар летел следом и пел дифирамбы девушке.

— Ну наконец-то я попал в нежные женские руки! Вы не представляете как я скучал по этому!

Я зло фыркнул:

— Может заткнёшься? Думал ты больше любишь мужские объятия. Судя по рассказам ты скучаешь по поглаживаниям волхвов!

— Ты что о себе возомнил, мальчишка! — взвился в воздух гримуар, — да ты мне поклоняться должен! Осёл!

— Бла-бла-бла, — перебил я, — продолжишь оскорблять, запру в сундуке с мышами. Мне надоело выслушивать твои оскорбления. Растопка каминная!

Лаэль заливисто рассмеялась.

— Что?

— Книга напоминает сварливую бабку.

— Слышал пылесборник?

— Леди, я был о вас лучшего мнения, — обиженно буркнул гримуар и улетел наверх.

Ух, нужно выпустить пар.

— Внимательнее Артём! — крикнула дроу.

Очередной камень больно ударил по плечу. Я прошипел от боли. Лаэль улыбалась наблюдая за моими страданиями.

Садистка!

Камни летели очень быстро. Один за одним без остановки. Я не успевал сбивать все. Мне не хватало скорости. Я не использовал щит и усиление тела, главное — развить способность к управлению струнами.

Камни разлетались на множество осколков. Щуп колол их как грецкие орехи.

— Ну же, милый! Будь собранней! — отпускала насмешки дроу.

— Ты нарываешься! — рыкнул я.

Достало!

Влил энергию в тело и струна разбила с десяток камней в порошок. Обернул нитью девушку и притянул к себе.

— Хватит!

— Ну если ты настаиваешь, тогда пожалуй хватит, — рассмеялась она, и потянула к двери, — идём ко мне. У тебя слишком шумно.

Дни промчались как перелётные птицы. Не успел опомниться и уже пятнадцатое декабря. Упал снег. Город закутался в белое одеяло. Лёгкий морозец щипал нос и щёки, весёлая детвора тянула сани к выходу из города и заливалась смехом поскальзываясь на льду.

Да, пришла настоящая зима. Резко и неожиданно. Хохочущими буранами пронеслась по улицам, заглянула в каждый двор, пригоршнями разбросала над землёй сверкающие дары-снежинки.

Я подумал что одеть. Нужно что-то подходящее, прийти в спортивном костюме моветон. Хотя было бы забавно.

Решил не выдумывать и оделся по классике. Рубашка, брюки, туфли, сверху плащ. Оружие взял с собой, несмотря на то что его запрещено проносить во дворец. Оставлю на входе. Захватил подарок для Александра и отправился к выходу.

Сел в заранее заказанную карету и направился к дому Лаэль.

— Подожди, — на всякий случай предупредил кучера, — сейчас вернусь.

— Как прикажете, ваше сиятельство.

Выпрыгнул из кареты, подошёл к дому, постучался.

Дверь распахнулась и я обомлел.

Лаэль собрала волосы в сложную причёску закрепив её серебряными спицами с кровавыми рубинами в навершии. Сиренево-чёрное платье оставляло открытыми плечи, имело довольно смелое декольте и опускалось до щиколоток. Сбоку на платье вырез, до середины бедра. На руках изящные золотые браслеты, в ушах прикреплённые к мочкам серёжки с бриллиантами.

В руках девушки небольшой свёрток.

— Потрясающе выглядишь, — выдохнул я.

Комплимент польстил дроу и она широко улыбнулась:

— Рада что ты оценил. Или ты думал я могу носить только одежду для боя?

Девушка лукаво посмотрела на меня и подмигнула.

— Нет конечно!

Эльфийка рассмеялась, не поверив мне.

— У меня для тебя подарок, — подал шкатулку.

Лаэль раскрыла ларец, вытянула золотую цепочку на которой висел чёрный бриллиант.

— Спасибо, — легонько поцеловала и развернулась спиной, — застегнёшь?

Повесил кулон на шею и защёлкнул замочек.

— Ну как? — развернулась девушка и поправила бриллиант на груди.

— Прелестно.

Мы помчались ко дворцу. Чем ближе подъезжали к центру города, тем больше встречалось экипажей. Мы перешучивались и гадали кто едет в той или иной карете.

Кучер остановился возле ворот. Я выскочил наружу и подал руку Лаэль и мы отправились во дворец.

Смеркалось. В заснеженном парке горели фонари. Редкие снежинки падали с неба и искрились в их свете. По широкой тропинке шагали парочки и одинокие люди. Они ручейком втекали в распахнутые двери.

Длинные шпили башен уносились в небо и на вершине каждой сияла белоснежная сфера. В огромных стрельчатых окнах виднелись танцующие люди. Дворец огромен. Многочисленные башни, прилегающие постройки связанные крытыми переходами, огромный парк с фонтанами. Фонтаны работали. Горячие струи били в небо. Облачка пара превращались в снежную пыль и лёгкий ветерок подхватывал её, разнося по парку.

Мы неспеша прошли ко входу. Дворецкий отвёл нас в сторону, сверился с приглашением и кивнул пропуская внутрь. Пара охранников приняла мой клинок, вежливо заверила что вернёт его сразу как только мы решим уйти. Специальный человек завёл нас в комнату и извинившись за неудобство осмотрел подарки. Посоветовал не открывать коробку в зале и разрешил пройти.

Тут так положено, или можно оскорбиться недоверием? Наверное всё таки так и нужно.

Мы прошли по коридору. Парочка слуг поклонилась и распахнула двери:

— Княжич Артём Снегов и цринтрина Лаэль из дома Авр`Тар! — прокричал лакей.

На нас бросили заинтересованный взгляды и зашептались.

Мы, с поистине царственной небрежностью продефилировали по залу и остановились возле одного из столиков у окна. Я не ел с самого обеда и поэтому взял деревянную шпажку с наколотой на неё канапе и начал с аппетитом есть.

— Ты сюда поесть пришёл? — шепнула Лаэль.

— А что? — проглотил кусочек, — я вообще не планировал сюда приходить. Так что хоть поем как следует. Попробуй, повар у императора отличный.

— Ты невыносим, — рассмеялась дроу, — прийти сюда чтобы поесть!

— Да, я такой, — подцепил ещё одну закуску.

Меланхолично занимаясь перекусом я заметил Ростова и помахал ему. Олег направился к нам.

— Вот вы где, — улыбнулся он, — развлекаетесь?

— Да, — кивнул я, — веселье так и плещет. Хочешь кусочек?

— Нет, спасибо, — отмахнулся княжич, — я сыт. Смотрите! Александр идёт!

— Угу, сейчас Саня речь толкнёт, — прошептал я и заработал тычок в бок от Лаэль.

Александр неспешно поднялся на трибуну к музыкантам и они отложили инструменты. Зал затих. Между дворянами забегали слуги с подносами. Я подхватил пару бокалов, передал один Лаэль, второй взял сам.