Рысь выздоровела, лапа срослась, только теперь большая кошка слегка прихрамывала, однако, охотиться ей это не мешало – периодически притаскивала то белок, то зайцев, что в зубах легко перенести. Дед Лукьян говорил, что она, как в полную силу войдет, может и кабана убить, и лося и человека. Пока ж молодая еще была, копила силы, да восстанавливалась после падения.

К Аише Рыська быстро привыкла. Поначалу рычала, конечно, но девушка не сдавалась. Первого зайца скормила ей частями, нарезая на кусочки, а потом большая кошка и сама справлялась, зажимая передними лапами и разрывая тушки зубами. Вставать начала спустя пару дней, а ходить, наступая на лапу, через почти полтора месяца, до того берегла конечность, поджимая ее и долго вылизывая поверх наложенного лубка. Дичилась, конечно, поначалу, порыкивала, поднимала губу и шипела – не без этого. Но Аише терпеливо ждала своего часа. Ее нога тоже зажила, почти и не беспокоила, раны на лице затянулись, превратившись в три уродливых полосы от виска к углу рта. Они расстраивали девушку, как она ни храбрилась перед дедом Лукьяном. Иногда, бывало, глянет на свое отражение в бочке с дождевой водой и ужаснется – ну кому такая страхолюдина нужна?! Наверное, это и к лучшему, император найдет свою потерянную девушку и успокоится, а Аише вернется к маме, да будет жить там, и замуж звать никто не насмелится больше.

Вздыхала, конечно, куда ж без этого.

Дед Лукьян с ярмарки мазь принес от шрамов, они стали мягче и цветом бледнее, но до конца все равно не прошли.

– Наградила ты меня, Рыська, клеймо свое поставила, – грустно шутила девушка, зарываясь пальцами в густую шерсть большой кошки.

Та урчала довольно и подставляла живот, поглядывая искоса, будто вслушиваясь в речь хозяйки.

Так и коротали время.

Снег выпал внезапно – накануне вечером еще было относительно тепло, безветренно, последние листья оторвались от веток и шуршали под ногами, а к утру обнаружилось, что дверь завалило – не открывается. Пришлось Аише брать лопату, вылезать через окно и откапывать дорожку к сараю и отхожему месту, да к бане.

Рыська сидела на поленнице, наблюдая за ней и щурясь от ослепительно яркого солнца.

– Ая! – позвал дед Лукьян, приоткрыв дверь. – Иди ка, я варенье достал, будем чай пить с малиновыми листьями.

– Иду, дедушка! – отозвалась она.

Надо бы сбегать до лесу, принести вязанки хвороста, заготовленные на днях, да оставленные до лучших времен, а то вдруг еще снег пойдет, потом не выберешься. Запасов еды должно хватить до весны при экономном расходе, а вот за дровами надо будет ходить, не обойтись, к сожалению. Дед сказал, что можно рубить у елок низко растущие ветви в крайнем случае, но Аише надеялась, что обойдется – так ей жаль было пушистых красавиц, наряженных искрящимися снежинками.

Чай был вкусный! Собранные летом листья лесной малины и смородины, да травы всякие – как же ему не быть вкусным! А варенье земляничное источало аромат на всю горницу, удалось на славу!

Зажмурившись, девушка отхлебнула из кружки и представила, что она дома, сидит в их кухоньке, а напротив мама улыбается. Мама! Как она там? Не болеет ли? Тревожится, наверное. И весточку не подать никак!

Дед Лукьян говорил, что по весне можно будет сходить до большого города, он в неделе пути, да отправить письмо. Еще б писать, да читать уметь для этого, но кто ж будет учить ее, если таких умельцев раз-два и обчелся? Потому вздыхала Аише, выводя палочкой на снегу каракули, похожие на буквы, представляя, что это письмо для мамы.

Напившись чаю, девушка засобиралась за хворостом. Надела шубу, подпоясалась кушаком, на ноги – унты, которые сшили сами из шкурок, подвязала их шнурком, поверх – широкие снегоступы, смастеренные из коры, варежки, связанные самолично, да платок на голову – пугало, конечно, но для тепла все сойдет.

– Ты осторожно, – напутствовал ее дед, – смотри, к оврагу близко не подходи, собери, что приготовила, да домой давай, завтра еще сходишь. Нынче темнеет быстро, потом дорогу не найдешь!

– Конечно, дедушка! – помахала она ему рукой и вышла к кромке леса.

Оглянулась – Лукьян стоял без шапки, борода его трепыхалась на ветру – переживал.

В лесу стояла тишина. Ветки под снегом изредка похрустывали, да от ветра снежная пыль летела в лицо.

Рыська скакала поверху, то удаляясь, то возвращаясь, заглядывала – идет ли хозяйка. К зиме шубка ее распушилась, сама она вся округлилась, стала ладненькая и крепкая.

Аише шла легко, будто всегда умела на снегоступах ходить, даже песню затянула веселую, которую с девушками часто пели, собираясь по грибы. Горланила ее, сшибая снег с низко опустившихся ёлочных лап, веселилась, и не сразу заметила темное пятно впереди.

Рыська учуяла чужака первой – вздыбила шерсть, замерла на ветке, зарычала.

– Что там, Рыся? – встревожилась Аише, остановившись и вглядываясь в пятно.

Человек! Лежит ничком, раскинув руки и ноги, снег окрашен красным, и ни следочка вокруг! Откуда ж он тут взялся?

Рысь считала, что не надо туда идти. От незнакомца веяло силой и опасностью. Аише преступила с ноги на ногу, оглянулась растерянно – что ж делать?

Осторожно ступая по упругому насту, похрустывающему под снегоступами, Аише подобралась к человеку. Издали ей показалось, что это женщина – длинные темные волосы спутанными прядями в беспорядке лежали вокруг головы и плеч, однако, фигура была мужской, равно как и одеяние – богатая шуба их меха неизвестного пятнистого животного, кожаные брюки, заправленные в высокие, до колен, сапоги.

Рыська настороженно фыркала, припав на передние лапы и подбираясь к ногам незнакомца. Втянув воздух ноздрями, рысь уловила запах табака и чихнула, укоризненно глядя на хозяйку – мол, бросай его, такого вонючего, и пойдем дальше.

Но Аише уже присела на корточки со стороны лица, отвела прядь волос и задохнулась от удивления – незнакомец был невероятно красив. Черты его были мужественными, широкие брови вразлет, прямой нос с небольшой горбинкой, чуть приоткрытые губы, из которых вырывались облачка пара. Жив!

– Эй! – потрясла она за плечо незнакомца. – Что с вами?

Молчание. Гримаса боли появилась на лице мужчины. Аише почувствовала запах крови и растерянно шлепнулась в снег на попу, увидев свои пальцы в липкой красной жидкости – под пушистым мехом шубы было непонятно, что незнакомец ранен.

Отодвинувшись на безопасное расстояние, стерла снегом с рук кровь и уставилась настороженно на лежащего в безмолвствии человека.

– Что делать, Рыська?

Та считала, что надо бросить этого вонючего дядьку тут и идти дальше. Но кто слушает рысь?

Сняв снегоступы, Аише поднялась на ноги и вновь подошла к незнакомцу. Ноги проваливались в снег до колен, затрудняя движение, приходилось высоко поднимать их, отчего куцая шуба распахивалась, впуская язычки холода внутрь.

Как следует упершись в плечо незнакомца, девушка толкнула его и перевернула на спину, обнаружив, что снег в районе груди пропитался кровью, став темно-красным, даже бордовым.

– Тяжелый какой! – пожаловалась она, набирая полные пригоршни снега и растирая лицо мужчине.

Тот морщился, но никаких других признаков жизни не подавал.

– Если я пойду за дедом, то пока туда, пока обратно – уже стемнеет, боюсь, дорогу не найдем, – рассуждала она. – тем более, опять снег скоро пойдет – ишь как небо заволокло! Придется тащить его, Рыся! Не могу я бросить человека в беде, не по-людски это!

Рысь, разумеется, считала иначе и гневно фыркнула, переступив мощными лапами. Усевшись на пушистую попу под большой елкой, она делала вид, что крайне заинтересована чисткой когтей.

Аише задумалась. Как же тащить этого увальня? Были бы сани, можно было бы погрузить в них, а так… На себе тяжело, пока проволочешь метр – упаришься, устанешь, и толку никакого. Взгляд ее упал на снегоступы. Может, соединить их, привязать палки и сделать типа носилок? И за веревку волочь. Авось, справится.