– Ну и сиди тут! – отозвалась девушка и вновь подошла к двери, прислушиваясь к шуму.

– Так пить хочется! – услышала она приглушенный голос Велеоки. – А тут у вас что, вода или вино? А можно мне вина? А то батюшка не разрешал, я еще ни разу не пила.

Охранник что-то пробубнил в ответ.

Тишина. Какие-то шорохи вдалеке. Возня. Тихий девичий вскрик.

Сердце Аише билось как сумасшедшее в этой оглушающей тишине.

– Аише? – позвала Белослава. – Я слышу, как стонет кто-то!

Аише тоже слышала. Стоны и шлепки. Вскрики. Хотелось закрыть уши руками и зажмуриться, чтобы оградить себя от этих звуков, но нельзя. Велеока принесла себя в жертву ради побега, нельзя отступать.

Прошло много времени после того, как стоны стихли, сменившись сначала тишиной, а потом мощным храпом.

Аише уже устала стоять и присела возле двери, ощущая под собой земляной сырой пол, холодивший тело. Руки и ноги постепенно затекали, покрываясь мурашками, во рту пересохло, хотелось пить и спать. Внезапно в тишине лязгнул засов.

– Девочки? – прошептала Велеока. – Вы не спите?

– Нет! – Аише вскочила. – Как ты?

– Никак! – криво усмехнулась та в ответ. – Пока он спит, надо бежать. Мерзкая грязная скотина!

Всхлип сотряс хрупкое тело девушки.

Аише увидела, что юбка Велеоки разодрана, а ноги в потеках крови.

– Где Белослава?

– Я не пойду! – отозвалась та. – Я боюсь!

– Ну и дура! Пошли, Аише!

Оставив дверь открытой, девушки как мышки скользнули к выходу. Оглянувшись, Аише увидела, как в нише на лавке лежит, как огромная гора, спящий усатый толстяк без штанов. Его огромные волосатые ножищи были настолько грязны, что вонь от них распространялась везде, причинное место было в крови, уже подсохшей, но все еще видимой.

– Это… Это твоя? – с ужасом прошептала девушка, зажав ладонью рот.

– Да! – сдавленно отозвалась Велеока, поморщившись. – Это… Это было ужасно! Больше никогда в жизни!

В это самое время охранник вдруг начал шарить рукой возле себя.

– Где ты, моя милая невинная пташка? – прохрипел он, пытаясь подняться.

Аише замерла. Спрятаться было совершенно некуда.

– Беги! – быстро обняла ее Велеока. – Я отвлеку его, он уснет, и я тоже сбегу. Не жди меня! Спасайся!

Решительно шагнув за дверь, Аише замерла и оглянулась. Велеока уже подошла к охраннику и остановилась перед ним.

– Иди сюда, к папочке! – пророкотал тот, дергая девушку за юбку и разрывая ее окончательно. – Сейчас я тебя приласкаю, птичка моя.

Подавив приступ рвоты, Аише выскользнула на улицу и отдышалась.

Ночь уже полностью вошла в свои права. Звезды тускло поблескивали в небе, луна мерцала над верхушками деревьев. Темные строения окружали то место, где оказалась девушка. Куда бежать? Повертев головой, она увидела огромные двери в заборе и рванула к ним. Заперто! Как же быть? Скользнув взглядом в разные стороны, углядела сложенные дрова в углу двора и побежала туда, стараясь не шуршать камнями под ногами. Негромкий рык раздался где-то вдали. Собака?! Аише прибавила ходу и почти взлетела на поленницу, оглянувшись и разглядев во тьме силуэт пса. Тот не спешил нападать, негромко рыча, но потом все же залаял, учуяв чужачку.

– Тише! – прошептала девушка и прыгнула на ту сторону улицы, рискуя во тьме свернуть себе шею.

Больно ударившись о землю, она вскрикнула и зажала рот рукой, отползая под большой куст и тяжело дыша.

– Что там, Полкан? – прогрохотал чей-то голос.

Дальше Аише не стала слушать. Поднялась на ноги и побежала вглубь леса.

Все дальше и дальше бежала Аише в лес, продираясь сквозь густые ветви, падая и поднимаясь. В боку давно кололо, в глазах плыли разноцветные круги, в горле пересохло, дыхание вырывалось со свистом, прерывисто. Было страшно! А ну как собаку за ней спустят? Ведь найдет махом!

К утру она окончательно выдохлась, ноги еле несли, платье все было изодрано, руки и лицо изранены острыми колючими ветками.

Услышав впереди неясный шум воды, девушка встрепенулась. Сил бежать уже не было, она еле плелась, но мысль, что сейчас напьется, придала ей бодрости. Прибавив ходу, Аише вскоре вышла на берег небольшой лесной речушки с заросшими камышами берегами. Тут и там слышалось лягушачье кваканье, ухал филин, птицы громко пересвистывались.

Опустившись на четвереньки, разгребла траву, отогнала упавших в воду насекомых, принялась черпать воду ладошкой и жадно пить, а потом и вовсе припала ртом и втягивала в себя прозрачную жидкость. Напившись досыта, уселась прямо на землю и заплакала тяжело, навзрыд. Нос заложило, слезы лились потоком. Отчего так несправедлива судьба? Ведь жили же, никому не мешали, и тут явились эти прихвостни императора, будь он неладен! А Велеока? Ей же лет-то совсем ничего, а этот потный страшный вонючка снасильничал ее, испохабил жизнь навсегда! Как ей жить теперь? Случись это с Аише, она бы точно не стала ждать утра, удавилась бы на собственном поясе там же. А и теперь ей как быть? Домой не вернуться, да и неизвестно, куда возвращаться –кругом лес, ни тропинки, ни признаков жилья нет.

Конечно, Аише часто бывала в лесу возле дома, ориентироваться умела, но ведь везли ее в закрытой повозке, где ближайшее жилье – загадка. Да и как выйти к жилью, если везде эти ищейки рыскают, девушек ловят? Да и сейчас еще существовала опасность быть найденной. Наверняка ее уже хватились, возможно, идут по следу. Надо сбить их, перейти воду, тогда ни одна собака не найдет.

Покрутив головой, девушка заметила, что в одном месте вода будто более прозрачная, чем в других. Поднявшись, подошла ближе и замерла нерешительно – течение было большое, а плавать Аише не умела – не ходила с деревенскими на озеро никогда, мама запрещала. А ну как закрутит ее река и утопит? Внезапно ухо уловило далекий собачий лай. Сердце заколотилось как сумасшедшее. Ищут!

Ступив в воду, девушка закрутила юбку вокруг талии, чтобы не мешалась, и побрела все глубже и глубже. Ледяные потоки норовили сбить с ног, идти пришлось медленно, осторожно ступая по скользким камням. Уровень уже доходил до груди, когда она оступилась и упала, уйдя с головой под воду. Оттолкнувшись, вынырнула, зафыркала, забила руками по поверхности, в панике чувствуя, как дно становится все дальше и дальше, пока не исчезло совсем. Река закрутила ее, поволокла вперед. Аише бестолково забилась, уходя под воду головой и едва успевая вдохнуть воздуха, когда оказывалась на поверхности. Все ее движения не приносили никакой пользы – плыть она не могла, все больше уставая, но боясь кричать. В панике вспомнила, как Велеока рассказывала, как отец учил ее плавать – надо расслабиться. Перестала биться. Затихла. И тут же погрузилась с головой. Снова забилась, вынырнула, и внезапно поняла, что то движение, которое она делает уже несколько раз, приносит больше всего плодов – так она чаще выныривает. Попробовала еще раз и еще раз и поняла, что плывет. Неистовая радость охватила ее. Но до берега было далеко, река расширилась, стала мощнее, побороть течение уже не представлялось возможным, сил хватало, чтобы только удержаться на поверхности, и то, Аише чувствовала, что еще немного – и она окончательно утонет. Было холодно. Юбка распуталась и обвивала ноги, мешая двигать ими. Как-то надо подбираться к берегу. Стала грести руками изо всех сил в сторону ближайшего берега, но он не приближался. Кусты шевельнулись. Зверь? Человек? Хоть бы не заметил!

Затихнув, девушка едва-едва двигала руками и ногами, чтобы быть на поверхности, и с колотящимся сердцем наблюдала за берегом. Но шевелений больше не было. Когда те кусты скрылись из глаз, снова принялась грести, выплывая, наконец, к пологому островку почти в центре реки, выбралась на него на четвереньках, откашлялась и упала ничком, зарыдав от облегчения. Силы ее иссякли.

На этом острове из песка и камней не было ни единого деревца, было очевидно, что сейчас река обмелела, и он показался из воды, а так вряд ли был на поверхности. Но именно это обмеление и спасло жизнь девушки, уже отчаявшейся выбраться на сушу. Однако, это было не последним испытанием – предстояло еще с острова добраться до берега. Для этого следовало снова войти в воду и проплыть добрых три метра. Вдруг там глубоко? Было очень страшно. Лая собак больше слышно не было, однако, ее не покидала мысль, что поиски вряд ли будут остановлены.