– Киаран, – ответил незнакомец, пытаясь подняться.

Ему это почти удалось – он сел, придерживаясь руками, закрыл глаза, задышал шумно.

– Голова кружится, – сказал встревоженной девушке.

Она озиралась в темноте – куда идти? Следов, по которым она ориентировалась, было почти не видно. Вся надежда на Рыську.

– Домой, Рыся! – сказала она, поднимаясь. – Идем домой.

Кошка спрыгнула вниз, оглянулась на хозяйку.

– Хочешь встать и попробовать идти? – спросила Аише у Киарана. – У меня уже сил нет тащить тебя волоком. Хоть немного пройдем.

– Хочу, – упрямо сказал он. – Помоги подняться.

Девушка подошла ближе. Мужчина встал на колени, шатаясь. Лицо его было не темнее снега, губы посинели, длинные волосы разметались по плечам.

– Дай руку! – потребовал он, ставя одну ногу в снег.

Аише закусила губу, когда Киаран оперся на нее всей своей массой, пытаясь выпрямиться, оказываясь выше на целую голову. Дышал он со свистом, шатался, создавая впечатление, что сейчас упадет обратно.

– Идем! – слабым голосом сказал он. – Пока есть еще силы, надо идти.

Едва волоча ноги в снегу, эти двое качались и ползли медленно, словно две улитки, упрямо продираясь сквозь плотный снежный покров. Как назло, замела метель, почти сшибая ветром путников. Рысь бежала впереди, то исчезая, то возвращаясь.

– Аише! – услышала девушка голос деда Лукьяна. – Ая!

– Деда! – закричала она что есть силы и чуть не упала, а вот Киаран завалился в снег, увлекая ее за собой и придавливая своим телом.

Рыська стрелой кинулась к Лукьяну, потом метнулась обратно, указывая путь.

– Что случилось, девочка? – старик почти бежал вперед. – Что с Аише?

Рысь оглядывалась, указывая дорогу. Сквозь заметавшую пургу почти не было видно пути, однако, она чуяла хозяйку и также чуяла волков.

Когда дед нашел барахтавшихся в снегу двух человек, сердце его чуть не выпрыгнуло – он думал, что это Ая ранена, вся перепачканная в крови, и безмолвный незнакомец, которого она тянула вперед, размазывая по лицу слезы.

– Что? – страшным голосом спросил он, как можно быстрее спеша навстречу.

– Спасти! Надо спасти! – сил говорить уже не было.

Голос осип, глаза почти не видели ничего.

Вдвоем взявшись за веревку, Аише и дед Лукьян поволокли Киарана вперед, утопая в снегу. Ужа затаскивая неподвижное тело в дом, услышали волчий вой.

Метель разыгралась в полную силу, заваливая снегом маленький дом и все вокруг. Еще немного, и выбраться из леса стало бы невозможно…

Летидор сидел в кресле абсолютно голый с бокалом вина и задумчиво глядел в панорамное окно на серый в лучах едва показавшегося из-за горы солнца город. Правая нога его была небрежно закинула на левую, он слегка покачивал ею, размышляя о сложившейся ситуации в целом и отдельных моментах в частности.

Столько времени он ищет – и все без толку. Тысячи девушек разного возраста, похожие ликом на рыжеволосую королеву огненных фениксов и не очень – и все не те. Хотя, было в этом то, что дарило ему удовольствие. Юные испуганные девственницы. Их эмоции, страх, боль – все это будило в Императоре странные чувства радости и удовлетворения. Ему было интересно наблюдать, как очередная глупышка, накануне ненавидящая его до одури, вдруг оказывалась влюбленной по уши после первой же ночи. Конечно, после этого с ней становилось скучно, девушку отдавали отличившемуся воину или слуге, а сам Император продолжал поиски. Некоторые, правда, оставались в его покоях дольше, чем на одну ночь, те, кто мог сопротивляться чарам. В них, как выяснилось, текли капли крови высокородных – когда-то некоторые представители магов не чурались смеси с низшими, кидая свое семя направо и налево. Эти девушки могли развлечь Императора ненадолго, но потом и они отдавались в руки довольных подчиненных.

Летидор искал. Он чувствовал, что его Анастаише жива, знал, что она еще не обрела силу, что не пользуется своей огненной сущностью, но что эти знания – ведь найти ее он не мог.

Наступила зима, укутав мир белым покрывалом и студеной изморозью. Грудень (ноябрь – прим.авт) в этом году оказался как никогда морозным, заставляя народ сидеть по домам и подъедать запасы. Искать стало сложнее. Высокородные спешили по своим поместьям, пока не замело окончательно дороги, отказываясь от почестей, положенных за поимку наследницы. Летидор злился. Он был императором, его боялись, его уважали, ему подчинялись, но победить природу он не мог. Огненные фениксы, владеющие артефактом всевластия, могли управлять флорой и фауной, разумными и неразумными, высшими и низшими – все было в их власти. Скоро, очень скоро и Летидор получит всю мощь этого невзрачного камня в свои руки. Нужно только разыскать девицу…

******

Аише сидела у печи, согреваясь и наблюдая, как дед Лукьян возится с раненым. Тот так и не пришел в себя, лежал на лавке, куда его еле затащили спасители, раскинув руки и ноги, а старик обрабатывал рану и приговаривал:

– Ишь ты, ироды какие, напали на мальчонку, все плечо ему разворотили. Поди, рука-то будет работать, когда заживет, не видать, чтоб жила была перебита, но кто его знат. На войне-то всяко бывало, кажись, легкая рана совсем, а то нога плетью повиснет, то рука, то и вовсе солдат ходить не может, да гадит под себя. Эх, давно все кончилось, а как сейчас помню глаза мальчишки, который на войну за старшим братом поперся, да так и сгинули оба. Не доброе это дело, ради чего бы ни затевалось – столько простого народу мрет. Высоким-то что, они могут и магией лечиться, и защитные амулеты носить, а нам погибай.

Девушка слушала, не перебивая, закусив кончик косы и наблюдая, как споро старик накладывает повязку на мужчину, обмыв перво-наперво рану и присыпав ее каким-то порошком.

– Ты смотри, девка, да запоминай, – сказал, строго глянув на нее, – это порошок из курум-корня, он кровь останавливает, да вредный огонь из раны гонит. На войне-то, бывало, легонько ранят, а потом как начнет огнем гореть раненый, так и сгорает весь за несколько дней. А этот вот корешок шибко целебный, достать его сложно, он высоко-высоко в горах растет, туда дойти-то не всякий отважится, однако, помогает хорошо. Уж и не думал я, что пригодится когда, прибрал на всякий случай. А поди ж ты – есть применить куда.

Аише молчала, разглядывая обнаженный торс мужчины. Он был бледен, однако, даже теперь можно было разглядеть, что кожа его смугла то ли от загара солнечного, то ли сама по себе, волосы почти черные, равно как и брови и ресницы, длинные, изогнутые.

«Красивый! – подумала она. – Будто нарисованный. Разве ж такие бывают?».

В деревне-то все красавцы были широколицые, да крепкие, с пудовыми кулаками, а у этого хоть грудь и широкая, а все одно видно, что не деревенский – пальцы на руках и ногах длинные, ступни узкие, черты лица тонкие, с высокими скулами, волевым подбородком с ямочкой, да губами, к которым нет-нет, да возвращался взгляд – каково это – целовать такого? Девчонки-то обсуждали промеж себя, кто как из парней целуется, а вот Аише не доводилось такого испытать, да и не хотелось ни с кем.

Наконец, дед закончил с перевязкой, да пошел к печи.

– Давай вечерять, да спать укладываться. Поди, не помрет твой подопечный до утра. А там посмотрим, коли жар не начнется, выживет.

Аише поднялась на ноги, пошла к умывальнику и долго мыла руки, задумавшись. Кто же этот незнакомец? Как в лесу-то оказался, ведь ни следа вокруг? Чудеса! Будто по воздуху пролетел, да шмякнулся. Да только известно – люди не летают! Мама говорила, раньше были такие люди-птицы, финксы, что ли, слово мудреное, не запомнила Аише, вот они могли летать. Самой девушке часто снилось во сне, что она по небу летает, раскинув крылья, а мама отвечала на это, что так дети растут – когда летают во сне.

– Иди уже, скоро кожу всю сдерешь с рук, – проворчал дед, гремя чашками.

Усевшись за стол, схватила кусок теплого хлеба, взяла ложку, погрузив ее в ароматную кашу с маслом. Молоко, творог и масло было в достатке – коза Майка, выращенная из маленького козленка, которого дед купил года три назад, была молочной породы, весь год доилась, а недавно Лукьян водил ее с собой в село, чтоб понесла от тамошнего производителя. Если все получилось, то к весне надо ждать приплод. Авось, будут и козлятки.