— Готова исполнить любую твою волю, отец!

— Ты самая младшая из моих названных дочерей и не погрешу против истины если скажу, что и самая разумная. Ты относительно недавно прошла кровавое перерождение и ещё почти человек. Поэтому я назначаю тебя своим голосом среди землян. Гордись и отныне будь осторожна в речах, ибо твои слова, теперь, мои слова. Твои клятвы — мои клятвы. Стой, не говори, что недостойна. Мне лучше знать кто достоин, а кто нет. И я говорю ты — достойна.

— Благодарю!

— Возьми с собой Былина Буяновича. Он старый воин и крепкий клинок, но ему всегда была нужна рука, которая могла бы направить его. Стань для него такой рукой. Стань моими глазами среди землян и моим голосом. Стань ушами, что смогут уловить малейший шорох.

— Выполню всё!

— Иди.

Она встала и пошла в обратном направлении по посыпанной белым песком дорожки, пока не вышла за пределы сада. Императора остался у пруда с недовольными птицами словно бы отдыхая, но на самом деле дожидаясь главы тайной службы попросившего о срочной встрече. Тот не заставил себя ждать долго.

— Как прекрасно цветут в этом году гиацинты, — заметил вслух Император. — Не стой за спиной, старый друг. Тебе ведь известно, что никто и ничто не способно скрыться от меня в моих храмах или поблизости от них.

— Не смел прервать царственные размышления, — глава тайной службы обошёл скамейку сзади. Привлечённые движением птицы недоверчиво повернули головы в его сторону, и он не разочаровал их. Хлебные крошки полетели в воду и птицы тотчас устроили за них безобразную драку с отпихиванием в сторону слабых и вырыванием лучших кусков друг у друга.

— Небесные птахи, — усмехнулся секретник. — Некоторые философы сравнивают птиц с людьми.

— Каким образом? — заинтересовался Император.

— Они утверждают будто птицы и люди изначально безгрешны. Или что человек создан для счастья как птица для полёта. Нечто в таком духе.

— Из-за твоих подачек они скоро и вовсе летать разучатся, — нахмурился Император.

Секретник притворно развёл руками: — А что поделать, если государственные дела, последнее время, принуждают встречаться с тобой, государь, всё больше в неформальной обстановке?

Император согласно наклонил голову: — Поговорим о делах. Ты просил срочной встречи?

— На меня вышли эльфы.

— Те самые, контакта с которыми ты искал с середины зимы и которые отказались помочь империи несмотря на мои униженные просьбы? — задумчиво проговорил Император.

Ставший разом серьёзным секретник подтвердил: — Эльфы. Буквально вчера они сами нашли меня и теперь хотят говорить с тобой.

— Сейчас? А почему не декаду назад, когда демоны готовились сжечь Темноград до пепелища? Пусть приходят тогда, декаду назад. Тогда я был готов пойти к ним рабом и привести свой народ, лишь бы только остроухие помогли сражаться с демонами. Сегодня то предложение утратило свою силу. Пусть приходят декаду назад, — развеселился Император.

Секретник промолчал.

Император оборвал смех также резко, как и развеселился до этого: — Скажи, старый друг, что произошло за эти десять дней, что эльфийские снобы вдруг обрели желание говорить со мной?

— Земляне разбили армию демонов под стенами столицы. И ты, твоё императорское величество, заключил с ними союз.

— Заключил союз, — подтвердил Император. — И эльфы зашевелились. Могут ли два события быть простым совпадением?

— Может ли упавший с горы камень вскатиться на неё обратно? — ответил поговоркой глава тайной службы.

— Вот и я так думаю. Эх, отказать бы ушастым гадам и пусть катятся в тартары, — Император на секунду мечтательно прикрыл глаза. — Но нельзя. Одна армия демонов разбита, но у демонической орды ещё в десять раз больше сил и вскоре, закончив покорение других частей света, освобождающиеся силы начнут стекаться сюда, к землянам и к нам. Домен эльфов, предположительно, столь же велик и могущественен, как и демонический домен и находится с тем в состоянии непрекращающейся войны. Я должен буду выслушать эльфийских посланников, на случай если их предложение будет полезно и интересно. Сейчас Империя не в той ситуации, чтобы отказываться от любой внешней помощи, от кого бы она не исходила. Передай им, что я согласен. Но время и место встречи выбери сам. Посмотрим насколько сильно они заинтересованы нами. Поглядим с чем придут и что предложат. И быть может сумеем понять почему изменилась позиция эльфов ещё декаду назад готовых скормить всю нашу линию демонам и не ударить палец об палец ради её спасения.

…

Дующий с западных гор ветер нёс дожди. Тяжёлые, грозовые тучи с трудом переваливались через вершины горных пиков стараясь не расплескать раньше времени груз воды. У одних это получалось, у других нет. Перевал ведущий к захваченному демонами и сожжённому Богатокпийску тонул в стене ливня. Над горными пиками гремел гром и ветвились цепи молний. Покрытая травами степь трепетала в ожидании приближающейся грозы.

Клим Ворошилов пил кофе и смотрел в окно на молодой город Советск вырастающий на степных просторах в западной части равнин Отара мира Орати. По словам стариков, очень похожего на той, какой была прекрасная Земля до вторжения Легиона.

Местоположение города выбрано удачно. Чуть в стороне, ближе к горам, имеется богатое месторождение нефти. Искать не пришлось, аборигены издревле знали про него и даже использовали для своих нужд по мелочам. Но сколько они там успели вычерпать открытым способом. А месторождение действительно богатое. Там сейчас спешно строится инфраструктура для промышленной добычи и первоначальной очистки. Одновременно с этим возводятся цеха нефтеперерабатывающих заводов.

На самом деле Советск весь, от начала и до конца, напоминает не столько город, сколько гигантскую, разросшуюся до масштабов города, стройку. Приходится буквальным образом с нуля создавать десятки производственных цепочек. Ворошилов устал бороться с нехваткой абсолютно всего: энергии, квалифицированных строителей, строительной техники и материалов. Приходилось крутиться словно юла, чтобы выкручиваться хоть как-то. Дошло до того, что первые партии грубо переработанной нефти приходилось дикарским образом сжигать на торопливо построенных кустарных электростанциях. А что ещё делать? В энергетическом плане Клим был ограничен только парой мобильных атомных электростанций, изначально приданных «посольству» для перезарядки батарей всех прочих боевых машин. Когда определились с местоположением будущего города, Луна прислала ещё четыре малых атомных реактора поставленных на тяжёлое грузовое шасси, чтобы придать им возможность самостоятельно передвигаться. Стало чуточку легче, но проблема энергетического голода полностью не исчезла. Объёмы стройки ведь тоже росли день от дня.

Практически сразу обнаружилась недостаточная производительность печатающих строительные блоки из смеси сплавленного вместе песка и мелкого камня, строительных принтеров. Опять пришлось выкручиваться собственными силами, привлекая аборигенов. Главные здания Советска возвышались горными пиками, построенными из белоснежных, сверхпрочных строительных блоков. А вокруг них в изобилии временно расположились низкорослые кривоватые постройки, сложенные на скорую руку аборигенами из ими же изготовленного кирпича. Позже всё это непотребство будет убрано, но сейчас дополнительная жилая и рабочая площадь просто спасала положение.

Опять же насчёт аборигенов. Они, одновременно, большое подспорье в качестве рабочей силы, но вместе с тем и немалая головная боль. Часть местных земляне освободили, совершая нападения на более-менее крупные отряды демонов во время зачистки равнин Отара. Но в разы больше аборигенов пришли сами, стекаясь из разрушенных и сожжённых тварями городов или даже из пока незатронутых вторжением областей империи, откуда их, вместо демонического легиона, гнали с места голод и страх.

Попытавшиеся было вспыхнуть эпидемии земляне задавили на корню ударными дозами современных антибиотиков. Сознавая опасность широкого распространения болезней, Император оказывал максимальное содействие.