На входе в челнок, Клим лично проконтролировал как младшие облачились в броню. И не важно, что они это проделывали не один, не десять и даже не сто раз прежде. То была учёба, а сейчас боевая тревога.

— Челнок-7, станции дозор-2, -прошу разрешения на старт, чётко следуя инструкции, запросила Куковерова Нина — лучший пилот среди всех, кто сейчас нёс вахту на станции.

— Челнок-7, взлёт разрешаю, — ответила Руднева. — И удачи вам.

— Не бойся, тётя Женя, всё будет хорошо, — совсем не по уставу ответила Нина.

Разжались захваты, сбрасывая челнок вниз. Какое-то время они просто падали под действием силы гравитации, затем Нина включила двигатели и челнок, дёрнувшись, понёсся вниз со всё возрастающей скоростью.

Но обгоняя двух спускающихся челноков, на поверхность мёртвой земли обрушился град из высокоточных снарядов и ракет. Основной удар пришёлся по отряду демонов. Бегущие со скоростью хорошего велосипедиста гвардейцы успели поднять свои крокодиловые пасти к небу, что-то почуяв. Ифрит окутался огненным щитом, наплевав на остальной отряд и вкладывая силу только лишь в собственную защиту. Заверещали и начали было разбегаться импы и гончие, но не успели пробежать и десятка шагов.

На короткое время поверхность в размере чуть больше десяти квадратных километров превратилась в локальный филиал преисподней. Любая болванка, сброшенная с орбиты, сама по себе является грозным оружием за счёт набранной при падении скорости. Но здесь были задействованы средства посерьёзнее. Боеприпасы объёмного взрыва отрабатывали штатно, выжигая успевших спрятаться в первой попавшейся норе или расщелине импов. Живучести гвардейцев категорически не хватало. Сложно продолжать выживать, когда от тебя остаётся хорошенько пропечённый со всех сторон обрубок. Спрятавшийся за огненным щитом ифрит сумел пережит первый этап бомбардировки за счёт вовремя поставленной защиты и из-за своего сродства с огненной стихией. Но контрольный удар высокоточных ракет, как раз придуманный против таких вот умников с силовыми щитами, снёс ифриту остатки здоровья и дестабилизированный из-за множества повреждений плазмоид взорвался, внося ещё одну, небольшую, лепту в хаос и разрушения, оставшиеся на месте идущего по следам беглецов отряда демонического легиона.

Напоследок, команды Гудзя и Берга положили несколько десятков снарядов по кругу, создавая зону безопасности вокруг вжимающихся в землю людей. После чего обстрел с орбиты прекратился. Челноки уже выполняли посадочные манёвры и появился риск задеть своих при продолжении бомбардировки.

…

В единый миг обрушившийся с неба огонь заставил Былина Буяновича и принцессу хищно оскалиться, словно дикие звери и искать глазами врага. Но врага не было. Почувствовавший появление небесного огня чуть раньше прочих, архимаг создал вокруг отряда самый мощный из своих щитов. Сейчас он, приоткрыв рот и не замечая того, жадно смотрел на зарево пожара, пылающего чуть в отдалении, как раз на том месте, где находился преследовавший их отряд демонов.

— Что это, во имя Императора? — прошептал один из телохранителей, но ему никто не ответил.

Чуть погодя взрывы небесного огня раздались сбоку и сзади сбившихся вместе, чтобы уместиться под щитом мага людей.

— Они метят по нам? — испугалась принцесса.

— Нет, бьют вокруг, — определил Былин Буянович на слух. — Значит скоро появятся здесь сами.

— Кто появится?

— Видимо боги этого мира по какой-то причине решившие спасти нас. Вряд ли кто-то ещё способен обладать такой силой, — предположил маг.

— Но ты говорил, что эта линия уничтожена и здесь нет никого живого! — напомнила Надёжа.

Корвину оставалось только пожать плечами: — Видимо я ошибся.

Над головами пролетело нечто огромное. Но прежде чем они успели испугаться, это нечто, в дыму и пламени, приземлилось чуть в стороне.

Из-за дыма и огненного хвоста, Корвин чуть было не принял небесного посланца за ифрита, но вовремя осознал, что не чувствует эманаций проклятой демонической магии. Честно говоря, он вообще ничего не ощущал так, словно бы эта здоровенная штука размером с большой дом летала сама по себе, а не с помощью магии или движимая божественной волей.

Рядом с первой приземлилась вторая. Из обоих летающих домов вышли с ног до головы закованные в сверкающие доспехи рыцари. Только вместо нормального оружия они держали в руках какие-то странные штуки похожие на неудобные дубинки.

Четверо рыцарей заняли положение вокруг спасённых, но следили они не столько за ними, сколько за окружающим пространством. Ещё двое остановились в паре шагов от не спешивших убирать мечи обратно в ножны Надёжи, её телохранителей и Былина Буяновича.

Лиц у божественных посланцев не разглядеть. На месте головы у них просто пузырь из непрозрачного материала. Но почему-то у Корвина создалось впечатление, что пришельцы с удивлением рассматривают их самих — его, Корвина Светозарного, в обрывках егерского походного костюма. Телохранителей принцессы. Доспехи принцессы и Былина Буяновича. И мечи в их руках. Странно, что больше всего их удивили, похоже, обычные добрые клинки.

То, что в руках у незнакомцев не просто дубины, а некое волшебное оружие беглецы смогли убедиться, когда вынырнувшая из темноты адская гончая, видимо сумевшая спастись из-под удара с неба и удирающая куда глаза глядят выскочила прямо на разглядывающих друг друга пришельцев и беглецов.

Не успел Корвин сплести заклинание, а Былин Буянович войти в режим боевого ускорения, как небесные рыцари направили своё странное оружие на гончую, и та затряслась в предсмертных конвульсиях.

Посланник настойчиво указал н летающий дом у себя за спиной.

— Кажется, нас приглашают войти туда, — неуверенно предположила Надёжа.

Былин Буянович воспротивился: — Ни в коем случае!

— А есть ли у нас выход? — спросил Корвин. — Лучше последовать вежливому приглашению, чем оказаться в плену силой.

— Тем более, что они с такой яростью уничтожили демонов. Любой враг демонов — наш друг, — провозгласила Принцесса. — Нам сейчас очень нужны друзья. Мы идём.

Былин Буянович фыркнул, но возражать названной дочери тёмного императора не посмел. Убрав мечи обратно в ножны, он первый сделал шаг вперёд, показывая небесным посланникам пустые руки.

…

Увидеть вблизи спасаемых ими людей оказалось для Клима Ворошилова немалым потрясением. После того как он поднял тревогу, Октябрина перепроверила и подтвердила, что почти все граждане лунной республики находятся на своих местах и оказаться на поверхности мёртвой земли они никак не могли. С вероятностью в девяносто девять и только иксин знает сколько раз там ещё повторялось число девять в периоде.

Другими словами, там, внизу, чужаки. И прийти они могли только через врата, больше неоткуда. Это предположение объясняло многое, но порождало немало новых вопросов.

Сейчас, стоя от них в пяти шагах, Клим уже нисколько не сомневался — это чужаки. Люди из другого мира. Подумать только!

И ещё их странная одежда и мечи вместо нормального оружия. А у того и вовсе какая-то палка в руках. Откуда они такие взялись? Как сумели открыть врата, если вся земная наука, доставшаяся в наследство лунной республике, понятия не имеет как подступиться к этой задаче.

Но вопросы потом. Сейчас главное поскорее убираться отсюда, пока какому-нибудь динозавру не пришло в голову явиться и посмотреть, что же это там такое сверкало вдалеке.

Подчинившись настойчивым просьбам Ворошилова, чужаки вошли в челнок.

Отдав приказ младшим не расслабляться и продолжать наблюдать за чужаками потому, что кто может сказать, что там у них на уме, Ворошилов отстегнул и снял шлем боевого скафандра. Увидев его лицо, чужаки ахнули и зашептались между собой. Их язык показался Климу смутно знакомым, хотя он вряд ли мог бы сказать будто понимает хоть слово. Так бывает с чужими языками — они порой кажутся удивительно знакомыми.