Следом за Корвином в портал влетел умирающий стражник. Несмотря на дыру в груди размером чуть ли не с кулак величиной, кровавник прожил ещё несколько минут прежде чем упокоился окончательно. Иногда запредельная выносливость и повышенная живучесть идут совсем не во благо умирающему, только лишь продлевая агонию.

Перекрикивая вой ветра, Былин Буянович требовал от мага направления: — Куда идти?!

— Неважно, — прокричал тот в ответ.

— Что?!

— Говорю, надо убираться отсюда подальше, пока демоны не открыли портал повторно и не отправили кого-нибудь по нашим следам!

Спешно собравшись, группа беглецов из тёмной империи зашагала максимально быстрым шагом. Они шли под чёрными, затянутыми плотными тучами, небесами. Передвигались по дорогам уничтоженного мира, обходя многочисленных железных зверей с колёсами вместо ног. Внутри многих виднелись скелеты местных обитателей и даже самый тупой подмастерье догадался бы, что это не звери, а нечто вроде самобеглых повозок. Но их было так много: сотни, если не тысячи. Какой мощности должен быть магический источник, способный заряжать всю эту прорву самобеглых колясок? Корвину было сложно представить подобное.

На самом деле мудрому архимагу не так много известно о судьбе соседних, с миром Орати, вероятностных линий. Что случается с уничтоженными линиями где не остаётся ни одного разумного существа? Как быстро они схлопываются и как долго способны существовать самостоятельно? Насколько Корвину известно, конкретно эта уничтоженная демонами линия существует, как минимум, половину столетия. Это самая долгоживущая из уничтоженных линий. Быть может кто-то из местных обитателей каким-то чудом сумел выжить и продолжает выживать на просторах мёртвого мира и поэтому линия не схлопывается?

С сомнением поглядев на густеющие (хотя, ещё полчаса назад казалось — куда уж больше, но вот — пожалуйста) тучи, чуть ли не светящиеся от обилия, накопленного ими электричества, которым они собирались обстрелять истерзанную поверхность, Корвин отверг предположение о сумевших выжить туземцах. Никто не способен долгое время существовать и, тем более, жить в подобном аду. Прошло всего пара часов, а он уже чувствует усталость и значимую потерю силы. И это он — один из лучших и мудрейших архимагов ещё с далёкого юношества заслуживший почётное прозвище «светозарный». Что уж говорить об обычных людях. Никто из них не протянет в мёртвом мире и суток, даже если не попадёт под молнию, не свалится в темноте в любую из открывшихся в земле трещин, не будет сожран бродящими во мраке чудовищами и так далее. Даже если ему очень сильно повезёт, простой человек просто уснёт под местными чёрными небесами и уже никогда не проснётся. Кровавники и архимаг смогут продержаться значительно дольше, но и их выносливость и силы не безграничны.

Находясь здесь, Корвин всей кожей ощущал остаточные эманации по-настоящему глобального проклятия, некогда наложенного высшими иерархами демонов на этот многострадальный мир. Подумать только — суметь проклясть целую планету! Это какой-то запредельный уровень могущества. Соберись вместе все первосвященники из растерзанных демонами Светлых Королевств и сам Император, являющийся почти живым богом в Тёмной Империи. Соберись они вместе и вряд ли бы у них хватило бы силы наложить подобное проклятие уничтожившее целый мир. Получается, что это уже не божественный, а какой-то идущий после него уровень силы.

И как простой человек, будь он хоть трижды архимаг, может противостоять подобному? Рано или поздно демоны сожрут все линии человеческих миров, в этом нет никакого сомнения.

— О чём думаете, архимагистр? — поинтересовалась принцесса.

Корвин с удивлением взглянул на Надёжу, не понимая с чего она решила заговорить именно сейчас. До этого времени беглецы шли молча, завязав лица платками, защищая горло и нос от всюду проникающей пыли — праха мёртвого мира.

— Я думаю о безнадёжности, ваше высочество, — ответил Корвин. — О тщетности самой попытке сопротивления. О гибели всего, что мило и значимо для нас и нашего рода. Я вижу впереди поражение и не могу измыслить какого-либо пути, чтобы избежать его.

— Оу, — сбилась с шага принцесса. — Вообще-то я хотела спросить о том, что вы думаете по поводу собирающейся грозы. Полагаете мы сумеем пережить местный дождик?

Один из телохранителей принцессы заметил: — Похоже, что он будет состоять целиком из молний.

— Я поставлю щит, — пообещал Корвин, — но…

— Да-да, будем надеяться на лучшее. Как полагаете, архимагистр, быть может демоны потеряют наш след во время грозы?

— Не стал бы надеяться на это, ваше высочество. Скорее всего они возьмут с собой адских гончих, а эти твари славятся прежде всего тем, что способны без усталости преследовать беглецов по сколь угодно старому и слабому следу. Нет, если мы не сможем найти подходящее место чтобы открыть врата и перейти в другую линию, то мы неизбежно вынуждены будем принять последний бой и погибнуть.

Приложив сложенную козырьком ладонь к глазам и щурясь от вездесущей пыли, Надёжа оглядела пылающий вспышками молний горизонт и устало вздохнула: — Может быть это и к лучшему. Народ называл меня защитницей, но какая же я защитница если сбежала, отдав город тварям и позволив им захватить перевалы, открывающие дорогу на равнины Отара?

— Принцесса, мы сделали всё, что могли! — вступил в разговор Былин Буянович.

— К вам у меня нет никаких претензий, дядя. Вы действительно сделали всё, что могли. Однако этого оказалось явно недостаточно. Приказ императора во что бы то ни стало удержать Богатокопийск не выполнен, и мне придётся ответить за его неисполнение.

— Мой долг — защищать тебя и в целости доставить в Тёмноград, — пообещал Былин Буянович. Её генерал. Её дядя. Не родной, разумеется. Когда человек становится кровавником у него делается всё очень плохо с продолжением рода. Настолько плохо, что вообще никак. Но они всё равно родственники в каком-то там поколении и поэтому, для краткости, Надёжа вполне может величать Былина Буяновича своим дядей. Тем более, что он поставлен на свою должность, так же, как и она, напрямую самим Императором. И Надёжа практически уверена, что дядя имеет тайные указания Императора приглядывать за его слишком молодой названной дочерью. Впрочем, за почти десять лет правления Богатокопийском Надёжа не замечала, чтобы генерал как-то уж сильно вмешивался в принимаемые ею решения. Возможно это лишь означает, что она всё делала правильно и не имелось необходимости вмешиваться?

— Быть может: обстоятельства окажутся сильнее нас, — с сомнением проговорила принцесса.

Беглецам повезло переждать грозу укрывшись в развалинах какого-то здания. Верхняя часть разрушена, но подвалы уцелели и там даже было сравнительно уютно. Во всяком случае по сравнению с тем, что творилось сейчас снаружи.

Осматривая место их временного убежища, Былин Буянович наткнулся на кости двух человек смешавшиеся друг с другом. Похоже, что эти двое, также как и они, забрались сюда в поисках укрытия, да так и нашли свою смерть в объятиях друг друга. Покопавшись в останках, Былин Буянович достал странный металлический предмет чем-то очень отдалённо похожий на мушкетон, который недавно придумали чернокожие обитатели соседнего континента. Только вот как из него стрелять, совсем непонятно. Да и оружие ли это? Быть может просто похоже формой, а не деле предназначено совсем для иного? Как разгадать загадки давно почивших обитателей этой линии?

Вместе с похожей на мушкетон металлической штукой, среди останков туземцев нашлись книги. Пара из них относительно неплохо сохранилась. Написанные с удивительным искусством, так что каждая буковка стояла вровень с предыдущими и любые две одинаковые буковки были похожи как близнецы, местные книги увлекли принцессу и мага. Они с интересом рассматривали картинки. При этом принцесса гадала вслух о чём может говориться в книгах, какие истории могли бы иллюстрировать изредка попадающееся прекрасные и даже цветные иллюстрации. Архимага больше интересовал способ, каким местные жители смогли добиться такого качества изображения. И ведь видно, что картинки не рисовали от руки, а наносили каким-то иным способом. Корвин мысленно размышлял о секретах погибшей цивилизации.