– Да, что же ты замер, как вкопанный. – Василий тормошил за плечи Гришку, а тот, замерев как изваяние, смотрел в одну точку. Там он видел Толика, мирно лежавшего, раскинувшего руки. Его уже не было, его убили… но как это может быть? Ведь он только что был жив и хотел жить. А как же теперь тёте Гале, его матери, об этом сказать? К горлу подходил ком, по щекам текли, не останавливаясь, слёзы. Он безучастно смотрел на Ваську, и только после того как тот размашисто залепил ему оплеуху, окончательно пришел в себя. Мир сразу наполнился шумом, беспорядочной пальбой, криками полицаев, вновь стало невыносимо страшно.

Происшествие на сахарном заводе никого в городе не потревожило, город жил своей жизнью. На двух пацанов решительно никто не обращал внимания. Они беспрепятственно его покинули, сумев обойти пост на выезде и с огромным облегчением очутились в лесу.

Что они могли знать про лес, эти мальчишки, родившиеся в донецких степях? Разве только слышали от других и читали в книгах, что в них, в лесах, кроме зверей диких, еще обитают и красные партизаны. Они даже не понимали, что без пищи очень быстро ослабеют, что взять её в лесу им негде, их никто и никогда этому не учил. Да и партизаны – это вопрос больше риторический, чем практический. Впереди их ждали новые страшные испытания, но они об этом тоже не подозревали, их вдохновляла предстоящая встреча с партизанским отрядом.

На первом этапе их захлестнуло ощущение некой эйфории оттого, что они живы, что их планам суждено сбыться. Это обстоятельство даже заглушало голод и горе от потери друга.

Смеркалось. Васька жевал какой-то корень, потом, чертыхаясь, его сплёвывал. Устали ужасно. Вначале решили идти в глубь леса, не останавливаясь, чем дальше, тем лучше и надёжнее. Так и сделали. Теперь ребята вообще не понимали, где и в какой части леса они находятся. Постепенно приходило понимание, что они одни, беззащитны и обречены.

Чувства их не обманывали. В те страшные времена не могло быть и речи о славных и добрых партизанах, описанных в многочисленных книгах советских писателей. Жестокая реальность, как всегда, оказалась намного прозаичней, и от этого – по-настоящему драматичной. Там, где белое, обязательно должно быть и черное, а там, где ожидаешь найти великолепие, рядом всегда оказывается уродливая действительность.

В тылу немцев по лесам бродили не только спецподразделения НКВД – там гнездилось немало вооруженных банд из дезертиров, мародёров и уголовников. Они, под видом партизан, грабили местное население, после чего удалялись в леса и вели там разгульную жизнь. И те и другие немцами воспринимались одинаково как враги. Повсюду рыскали агенты, задачей которых было внедриться в подразделения НКВД и банды для последующего их уничтожения. По этой причине как к первым, так и ко вторым случайному человеку попасть было невозможно, скрытность в таких делах играла первостепенную роль.

По сути еще дети, Гриша и Вася, не могли всего этого знать, – они, голодные и уставшие, с трудом пережившие холодную ночь, уже не хотели быть ни героями, ни партизанами, они мечтали об одном – о доме, где маманя и тепло.

День клонился к закату, как вдруг откуда-то сбоку на них выбежал человек с ружьём.

– Стоять и не дышать, легли на землю, мелкие, – повиновались, послышались шаги еще нескольких человек. – Кто такие? – продолжил допрос первый голос.

Ребята, когда им разрешили подняться, наперебой начали рассказывать историю, как они пробирались к ним, к партизанам, как томились в плену у немцев, как бежали. О том, что они хотят вместе с ними воевать с фашистами и бить их. Всё это прозвучало так искренне и наивно. В измученных глазах ребятни горела надежда, что наконец-то они добрались до своих. Гришка даже успел подумать, что, мол, надо же, когда совсем разуверились во встрече с партизанами, они тут же и появились.

Несколько человек, окруживших ребят, стояли молча. Их одежда напоминала всё что угодно, только не военное обмундирование, на одном даже была шляпа. Это тот, кто первым вышел на них. По мере рассказа слушатели начинали потихоньку гыгыкать, а потом и вовсе почему-то заржали, покатываясь со смеху.

Один, показывая редкие зубы, приговаривал: «Нашего полку прибыло… ой, щас сдохну!» – он нервно хватал воздух. Остальные ему вторили.

– Ладно, старшой, чё с мелюзгой делать-то будем? – вдруг замолчав, один обратился к мужику, стоявшему в демисезонном пальто. Тот, секунд пять подумав, скривился, смачно сплюнул, сказал:

– Чё делать? Не с собой же тащить? Я с Левым пойду, а вы тут им объясните, что без мамок в лесу опасно гулять. Только сделайте это быстро, не задерживайтесь.

– Так, может, пристрелим, делов-то на минуту? – серьезно и очень обыденно сказал тот, что был в шляпе.

– Сами разберётесь. Всё, мы ушли, – сказал старший, скрываясь с Левым в густом кустарнике.

Гришка не верил своим глазам. Внутри всё похолодело:

– Как же так, вы же партизаны?..

На его слова ответили животным смехом, и несостоявшиеся партизаны подверглись жестокому избиению, которое сдабривалось отборным матом. Их били с сознанием дела, мальчишки кричали от боли и страха.

Главное, чтобы не попадали по голове. Руки судорожно её обхватывали, остальное тело, оставаясь открытым для вонзающихся кирзовых сапог, каким-то образом самостоятельно извивалось, пытаясь спасти детские внутренности. Глаза зажмуренные, лицо заливала кровь, кричать уже не получалось. Слышались только утробные звуки после попавшего в цель удара. Вася потерял сознание, его тело послушно откликалось на каждый пинок. Даже птицы смолкли, пораженные человеческой жестокостью, а может быть, даже и не жестокостью, а сладострастием, с которым взрослые избивали детей.

Недалеко от увлекшихся бандитов, делавших с огромным удовольствием своё жуткое дело, стоял бородатый мужик с накинутым капюшоном на голову от дождевика. Он был из этих, но ни разу не ударил мальцов, правда, и в защиту ничего не сказал. Он стоял и курил, иногда искоса поглядывая в сторону товарищей. По его виду становилось понятно, что это зрелище производит на него гнетущее впечатление, он не согласен, но поделать ничего не мог. Единственное он знал наверняка – пацанов забьют до смерти. Один, похоже, уже отключился. Бородач, докурив самокрутку, громко её выплюнул и, резко развернувшись, двинулся к толпе.

– Ша! – громко заорал он. – Вы – бакланы, ни на хрен не способные. Сколько еще будете с пацанами возиться? Вам, дуракам, смотрю, и до ночи времени не хватит порешить их! Собрали манатки и пошли догонять остальных, а я сам с ними закончу.

На удивление бакланы не стали с ним спорить, а кто-то даже с облегчением вздохнул. Единственно, тот, что в шляпе, вызвался помочь бородачу, но получив в ответ серию отборного мата в свой адрес, вприпрыжку стал догонять остальных.

От вылитой на лицо воды Вася начал приходить в себя. Голова гудела, кости нестерпимо болели. Гриша пытался открыть глаза, но сразу сделать этого не смог. Он не на шутку спугался. Ослеп, – мысль ножом прорезала сознание. Жалость к себе перехватила горла.

Вдруг он почувствовал, что кто-то ему в руку вкладывает прохладную флягу. Незнакомый голос, от которого не исходило опасности проговорил: «Промой глаза, малой, они от крови слиплись».

Немного придя в себя, ребята по команде бородача побрели за ним в глубь леса. Шли недолго, остановились. Они не понимали, что происходит, но тревога не покидала. Вася шатался и по его виду было видно, что он уже со всем смирился, он ко всему готов. В голове Гриши пролетали шальные мысли одна за другой со скоростью света. Наверное, шмальнет из автомата, который болтался у него на спине. Он такой видел у немца, который первым приехал, когда их полицаи схватили у сахарного завода.

Бородач между тем достал из глубин своего дождевика небольшой свёрток и сунул в руки Грише.

– Слушай внимательно. Сейчас очень быстро, чтобы поспеть, пока совсем не стемнеет, пойдете по направлению к той поляне. Никуда не сворачивайте, скоро увидите дорогу, держитесь правее, она приведёт в село, там, если повезёт, выживите… Всё, потопали!