Тем же вечером, стоя у входа в отель «Плаза», Крис и сам не знал, почему заставил себя прийти на эту бессмысленную встречу. Лориан и разговаривать с ним не станет. Непонятно, на что он вообще надеялся. «Если ягодка узнает – засмеет меня до смерти», – с тяжелыми мыслями склонил он повинную голову. Сейчас Кристофер имел малое сходство с тем, как выглядел в обычной среде. Его внешний облик изменился практически до неузнаваемости. Меры по перевоплощению были приняты беспрецедентные, и результат оправдывал все ожидания. Выудив из гардероба брендовый костюм, купленный и оплаченный матерью по поводу очередного семейного торжества снобов из Корал-Хилла, сняв пирсинг с видных мест и уложив волосы, чтобы ассиметричная стрижка не сразу бросалась в глаза, доктор Оулли стал выглядеть вполне презентабельно. Знакомые, случайно встретившие его в этом образе, вряд ли бы узнали в высоком молодом человеке великовозрастного хипстера. Слишком уж Крис сделался непохожим на самого себя, и от всего этого нелепого маскарада чувствовал жутчайший дискомфорт.

Спасибо матери за достойное воспитание, но на встречи он всегда приходил заранее, ждал указанного времении и никогда не опаздывал. Без пяти восемь вечера доктор Оулли стоял в холле гостиницы, но не видел в мельтешившей толпе той самой, ради которой явился сюда. Она не появилась и ровно в восемь. Бросив взгляд на дисплей молчавшего телефона, Крис забеспокоился. В восемь десять он начал нервно сжимать ручки кожаного портфеля с документами, озираться по сторонам и все чаще посматривать на телефон. Ее все не было, и не без внутреннего напряжения он заставил себя подождать еще немного. В восемь пятнадцать Крис окончательно сдался и пошел к стойке администратора.

– Простите мисс, – позвал он девушку в униформе сотрудников отеля. – Рикарда Лориан остановилась в номере три тысячи триста пятьдесят шесть, она не оставляла никаких сообщений для ожидающих? У нас назначена встреча, а ее все еще нет…

– Вы Кристофер Оулли? – торопливо уточнила у него девушка за стойкой ресепшена, сжимая в пальцах сложенный пополам листок с символикой отеля, взятый из ячейки с номером «3356».

– Да, это я, – он незамедлительно достал водительское удостоверение из бумажника и протянул администратору.

– Благодарю, мистер Оулли, – вежливо обратилась к нему девушка, кокетливо хлопая глазами, и вернула ему заламинированный документ.

– Не стоит благодарности, – Крис немного смутился от ее поведения и внимания, проявленного к нему очаровательной девушкой. Не привык он к открытым знакам внимания от столь милых особ. Обычно его не замечали, а в повседневной жизни он сливался с толпой, но, видимо, сегодня ему удалось выделиться из серой массы, что невероятно польстило и смутило Кристофера.

Метрдотель за стойкой нарочито медленно и осторожно, касаясь пальцами руки Криса, передала ему записку, содержание было коротким: «3356». Вздохнув, Оулли направился к лифту. Он до последнего отказывался верить, что Лориан не придумала ничего изощреннее, чем пригласить его в номер. Хотя какое там пригласить. Приказать прийти. Так было бы точнее.

Занося руку с намерением постучать в белоснежную дверь, взгляд Криса задержался на бледной коже под задравшейся манжетой. Красные полосы от впивавшегося в кожу ремня напомнили ему о вчерашнем вечере. Внизу живота сразу же приятно затянуло и разлилось свинцовой тяжестью ниже. Крису понадобилось несколько мгновений восстановить внезапно сбитое и учащенное дыхание, сморгнуть пелену нахлынувшего возбуждения, на секунду затуманившую взгляд. Руку, так неожиданно обретшую твердость, он так и не отвел от двери. Негромко, но настойчиво постучал в место ровно под табличкой «3356» и уже был готов услышать тишину в ответ, но женский голос ответил на стук разрешением войти, сообщив, что дверь не заперта.

Как перед погружением под воду, Крис задерживает дыхание и шагает внутрь номера, точно в омут. Ныряет сразу и с головой без страха и без страховки, и немного скованно толкает вперед дверь перед собой. Умышленно заходит к тигру в клетку, когда тигр голоден и раздражен, и сам Крис приложил к этому руку. Не нужно быть семи пядей во лбу, хоть он как раз из этого числа, чтобы заметить и без труда разгадать взгляды Рики в сторону босса. Крис ее не винил. Здесь он мог бы только посочувствовать девушке, что все её старания и сегодня и в будущем окажутся тщетны, но будучи наслышанным о настойчивости Рикарды, сочувствовать, видимо, придется всем окружающим. Лориан не спустит обиду с рук и начнет искать виноватого. Козлом отпущения, судя по всему, станет Рей, и здесь, дабы пощадить чувства друга, доктор Оулли готов лечь грудью на амбразуру и закрыть всех от гнева Рикарды, благо сам он его ничуть не боялся.

Он теперь вообще мало чего боялся по-настоящему. Изначально немного трусоватому, мягкотелому и бесхарактерному гику пришлось в корне пересмотреть жизненные позиции в последние несколько лет. Вы скажите, что люди так быстро не меняются, особенно те, кто уже разменял четвертый десяток. Скажите так и будете правы. Крис бы с этим согласился, не будь он до конца уверенным, что всегда был таким, как сейчас. Меняются не люди, меняется среда, и уже она заставляет вас меняться, подстраиваться под нее, приспосабливаться, а иначе вам просто не выжить. Как ни странно, но жить Крис очень хотел, а приспосабливаться он умел, как никто другой. В противном случае его бы давно постигла участь Ричарда Томпсона, пусть земля, или где там сейчас находится бывший Лиамеля, пусть оно и будет ему пухом.

Как бы то ни было, настроение, а точнее настрой Рикарды, Криса ничуть не пугал, а скорее разжигал интригу и интерес к столь решительной и очаровательной в своей решимости особе.

– Мисс Лориан? – позвал он ее, прикрывая дверь за спиной, и уже ожидал получить разряд шокера в спину. – Это доктор Оулли, – придерживался он холодного и официального тона, пытаясь сгладить нарастание конфликта, начавшееся еще в офисе после отказа Адама встретиться с Рикой лично.

– Вы опоздали, – недовольно и резко высказала Рикарда, выходя навстречу гостю из спальни.

На ней все тот же деловой костюм, шелковая блуза, легкий дневной макияж, ее вид немного уставший, будто она сама только недавно вернулась в номер, проведя весь день в делах.

– Я не опоздал, это вы не предупредили меня, что будете ждать меня в номере, – оспорил ее слова Крис, в котором не было и унций его привычной уступчивости. Что касалось рабочих моментов – было единственным, в чем Крис всегда готов проявить жесткость. В остальном же его лояльности практически не было границ. Интересно, были ли они у Рикарды…

– А вы что думали? – с возмущением уточнила Рикарда и налила виски себе в стакан, но не предложила выпить гостю.

Как догадался Крис, его появления она вообще не ждала. Наверное, думала, что он струсит, оставит документы на ресепшене и не посмеет к ней приближаться на добрые десять ярдов. Возможно, со стороны Рики вчерашняя демонстрация ее решимости выглядела пугающе, но для Криса она являлась всего лишь пробником перед основным блюдом. Лориан, сама того не ведая, показала ему свой потенциал, который теперь Крис мечтал увидеть во всей красе. Он был уверен, что у него получится его раскрыть, нужно лишь слегка ее к этому подтолкнуть.

– Я предполагал, что мы обсудим нюансы за ужином, – Крис говорил, словно не понимал ее возмущения и обиды, и достал папку с документами из портфеля, протянув ее Лориан.

– А, так вы об этом, – отмахнулась девушка, отпивая из стакана, и вздохнула, прикрывая глаза. – Документы, верно, – Лориан взяла из его рук папку и бросила ее на стол, по поверхности которого черная гладкая кожа скоросшивателя прокатилась с тихим шуршанием.

В этот момент Крис окончательно укрепился в предположениях, что Лориан было наплевать на документы с самого начала. У нее было только две причины прилететь сюда из Чикаго, и обе они носили фамилию Ларссон. Во-первых, она хотела предупредить Лиама, что с ней шутки плохи. Во-вторых, ей было важно заполучить внимание Адама, который умело спихнул все на Криса, чем и заставил Рикарду злиться еще сильнее. Поскольку на цель его визита это никоим образом не влияло, Кристофер начал без лишних проволочек.