— И бунт, похоже, готовят. Не удивлюсь, если кто-то где-то уже зелья варит, чтобы толпу взбодрить, — сказал глава службы контроля и защиты.

— Дела, — задумчиво сказал Мален.

Тиваш посмотрел сначала на бывшего императора. Потом на нынешнего. Глубоко вдохнул и опять развернул свой лист бумаги.

— Если собрать все обрывки и намеки вместе, — сказал глядя на что-то написанное или нарисованное на бумаге. — Получается, что демонов в наш мир призвал сам император Ромул, чтобы удержать трон. А все потому, что его не услышали боги. А может, боги вообще отказались слушать из-за того, что он давно служит Золотым Туманам.

— Какая нелепость, — восхитился Мален. — Можно подумать, этому трону демоны совсем не угрожают. С другой стороны, именно из-за нелепости этих слухов, можно уверенно говорить, что самоцель вовсе не в бунте. И даже не в том, чтобы заставить Ромула передать управление защитой. Его же могут случайно убить и тогда бунтовщики останутся с носом. Он последний и единственный, больше спрашивать не у кого.

— Может, они это не понимают, — мрачно сказал Ромул.

— Будем исходить из того, что понимают. И хотят либо оставить столицу без защиты, после чего попытаться захватить. Либо… — сказал Тиваш.

— Либо рассчитывают, что кто-то добрый подойдет к Ромулу, предложит помощь и он, как глупый телок пойдет и выдаст все секреты, — добавил Мален.

— Я не настолько глуп, — мрачно сказал Ромул.

Мален хмыкнул. А Тиваш уважительно склонил голову, наверняка для того, чтобы не было видно его улыбку.

— А может, все проще, — сказал, глядя на бумагу. — Может, дело вовсе не в защите. Может, кому-то нужен император.

— Например, одному королю, — сделал вывод Мален и потер подбородок. — Тогда доброжелатель придет, предложит отвести в безопасное место…

— А сам набросит мешок на голову и увезет в жертву королю, — мрачно сказал Ромул.

Отлично он все понимал. Чей он на самом деле сын — помнил. И для чего ему нужны дети — знал.

— Вряд ли мешок. Скорее обездвижит. Отведет подальше, а как только ты что-то заподозришь, бросит плетение, а ты и пискнуть не успеешь, — сказал Мален.

— А если я пойду со стражей? — заинтересовался Ромул.

— А у стражи нет защиты от порошков и зелий, — напомнил Тиваш. — Впрочем, нападать на вас и бросаться плетениями придется вне стен дворца, думаю, они это понимают. Иначе ничего не выйдет, дворец их в лепешку превратит, защита сейчас напитана и сбоя не будет. Значит, вас попытаются заставить из дворца уйти. А тут уже возможны варианты. Если это действительно будут сильные маги, вы можете даже не сопротивляться. И предложить всех вывести по потайному ходу. Просто завести совсем не туда, куда они ожидают попасть.

И улыбнулся.

А Ромул просто кивнул. О втором подвале он помнил. И о том, что магам туда лучше не попадать — тоже.

— Ладно, подождем, — сказал мрачно.

А потом встал с кресла и пошел к окну, решив, что в такой малости себе точно отказывать не будет. И оказалось, Радда действительно сидит под вишней и пытается читать. А рядом прохаживаются неистребимые невесты, видимо, надеются, что император выйдет, заметит их красоту и не сможет устоять.

— Курицы, — обозвал девиц Ромул. — Глупые самодовольные курицы.

От невест надо было как-то избавляться. Может, их повыдавать замуж за разных интриганов, назвав это наградой за службу и преданность?

А неплохая ведь идея.

Много, много шума

Кадмия Ловари была права. Микал новому заданию не обрадовался. Сильно.

Сначала он расколотил об стену вазу, мирно стоявшую на подоконнике гостиного дома и дожидавшуюся постоялицу любящую цветы. Бело-синие осколки разлетелись во все стороны, даже до Микала несколько долетело. А по стене кто-то застучал из соседней комнаты. Видимо намекал, что шум ему мешает.

Микал выругался, оглядел комнату на предмет других ненужных вещей, которые можно разбить, а потом всерьез задумался, а не пойти ли и не побить продолжавшего стучать соседа. И, наверное, несчастный маг бы пошел, если бы не вспомнил, что драться особо не умеет.

Поэтому, вместо того, чтобы продолжать вымещать злость на внешнем мире, Микал загнал ее поглубже, сел на постель и стал думать. Старательно думать. Сначала о том, как начать предложенную Кадмией авантюру. У всего ведь должно быть начало. Потом понял, что в первую очередь следует все-таки выбрать место. Где попало украденные артефакты не прячут. Да и кому попало их не продают.

Вскоре Микал увлекся планированием. Вспомнил парочку коллекционеров, но подумав, решил, что для них это будет несколько слишком. Императорские артефакты скорее выкрадут, чтобы получить власть, а не для того, чтобы любоваться и гордиться.

— А кто у нас поблизости хочет власти? — спросил сам у себя Микал.

Посидел, подумал и понял, что кандидатов великое множество. Начиная от разнообразных благородных и заканчивая авантюристами всех мастей. Мало ли кто мог додуматься до того, что империей будет править тот, кто сумеет позвать богов.

— Расследование, — жизнерадостно сказал Микал, совсем забыв, что совсем недавно хотел поубивать сначала молодых ночных волков и сдружившуюся с ними элану, а потом и Кадмию Ловари. — Именно расследование. Вот что нам нужно. Не очень умелое расследование. Волки же молодые, неопытные, вот и привлекли внимание. Да, интересная идея. Очень интересная. А если нашей деятельностью еще и заинтересуются какие-нибудь мечтатели об императорском венце…

Микал довольно улыбнулся.

Если удастся кого-то заинтересовать настолько, что он тоже бросится искать «украденные артефакты», можно будет спокойно уезжать. Потому что эти поиски будут нарастать, как снежный ком. В них будет втягиваться все больше людей. И потом вряд ли кто-то сможет с уверенностью сказать, с чего же это безумие началось.

Да эти артефакты потом веками будут искать. Как Хрустальную пещеру в Медвежьих горах.

— Отличный план, — похвалил сам себя Микал и пошел радовать подопечных тем, что теперь они могут шуметь и развлекаться не вопреки его воле, а с его благословения.

И в этом случае даже плана толкового не надо. Кого хотят, того пускай и расспрашивают на предмет подозрительных свертков, незнакомых людей и ночных скачек.

Спустя два дня к небольшому острову Пестрая Гора причалил двухмачтовый корабль, непонятно из чего перестроенный шлюп.

Остров, несмотря на то, что был действительно невелик, да и большую его часть занимал потухший вулкан, славился ярмарками и прочими торговыми мероприятиями. Очень уж удачно он был расположен.

Кроме купцов сюда же съезжались всевозможные авантюристы, начиная от банальных наемников, мечтающих стать чьими-то охранниками, и заканчивая самыми натуральными мошенниками. То, что здесь часто бывают контрабандисты, не было секретом ни для кого. Пираты тоже наверняка бывали, правда, они старательно маскировались.

В общем, отличный остров. Никто не удивится, что именно на него повезли украденные артефакты. Где-где, а здесь чужаки вообще не привлекают внимание.

Пассажиров двухмачтового шлюпа тоже проигнорировали почти все. Только торговцы мелочовкой сбежались и стали трясти перед сходящими на берег людьми бусами из раковин, сушеными крыльями летучих мышей, какими-то странными деревянными поделками, подсохшей выпечкой, подпортившейся вяленой рыбой и прочим товаром.

Заинтересовалась разве что замаскированная элана, да и та только бусами. Зачем они ей понадобились, Микал так и не понял, но приобретать безделушку не мешал. Правда, когда велел всем расходиться, придержал девушку за руку и повел с собой, напомнив, что она все-таки якобы его дочка, а дочки за подчиненными папы не бегают. Они чинно ходят рядом с родителем.

Девушка немного подулась, она справедливо подозревала, что с ночными волками будет интереснее, но спорить не стала. А потом вообще забыла об обиде и начала с интересом осматриваться. Таких городов она наверняка не видела, просто потому, что других таких нет. Торговали здесь везде и всем. На улицах стоял гвалт. Местные жители, спасаясь от шума, закрывали окна и навешивали на них шумопоглощающие щиты. Чаще всего с помощью амулетов, и их связки висели над стеклами, как такие диковинные украшения.