— Количество кораблей сильно примерное, — мрачно сказала Ловари в ответ на вопрос одного из капитанов. — Они могли рискнуть и идти ближе друг к другу, чтобы на свободную воду выйти быстрее.

— Или подозревая, что там могут быть наблюдатели, — добавил кто-то.

— Наблюдатели бы ничего не увидели, даже наши их не видели. Они наблюдали за поведением птиц, поэтому и заметили. Вы же знаете, как птицы реагируют на присутствие магии, особенно связанной с демонами. И наблюдатели вовсе не рассчитывали обнаружить чей-то флот. Они всего-то пытаются научиться заранее предупреждать о появлении демона, — сказал бывший придворный маг.

— Тоже хорошее дело, — похвалила одна из женщин, то ли волчица, то ли учительница.

— Нам нужно решить, что будем защищать в первую очередь. Учитывая, что они вряд ли идут сюда за жертвами для своего бога… — Ловари многозначительно замолчала.

— Лучше бы направить их интерес в другое место. За морскими змеями им уже надоело гоняться, теперь они собираются поискать пропавший артефакт на берегу, — мрачно сказал Каран Веливера.

— С отвлечением мы уже опоздали, похоже, — напомнил Мирак. — Школу мы в любом случае защищаем в первую очередь. Наращивать силу возле дальних островов — только привлекать к ним ненужное внимание. Пускай остается патруль, таково мое мнение.

— Да и наш объединенный флот дойти к нам не успеет, даже если мы прямо сейчас пошлем птицу, — сказал Юмил Веливера и окинул жену очередным задумчивым взглядом.

— Не успеет, — подтвердила его мать и поджала губы. Она изначально была против всей этой конспирации. Да и большая часть неверных императору адмиралов вместе со своими кораблями надежно увязла в разгорающейся войне за несуществующее золото. Но Кадмия оказалась в меньшинстве. Все остальные считали, что пока свою истинную силу показывать нельзя. А то ведь пауки могут начать объединяться, вместо того, чтобы продолжать друг друга пожирать.

В итоге патрули решили не трогать. Все наличествующие поблизости корабли собрать рядом с головным островом и по возможности замаскировать и спрятать, а те, которые стоят на рейде у главного порта, обвесить всевозможными защитами — их наверняка уже пересчитали.

Сам порт решили защищать с берега, очень уж удобно было в бухте запирать корабли, словно специально такую подбирали, хотя Лиин ни о чем таком не знала, да и ее отец, вроде бы, тоже — он любил подобные истории рассказывать.

И разошелся совет архипелага на этот раз вполне друг другом довольный и озабоченный тем, что следовало немедленно сделать.

Сама Ловари с помощниками собиралась рассылать птиц в разные стороны людям, которые могли как-либо привлечь внимание к якобы где-то обнаруженным артефактам, возможно даже тем самым, которые из императорского дворца украли. Особые надежды она возлагала на Микала, хотя подозревала, что, получив это задание, он ее проклянет. Компания у него там и так деятельная и шумная, а тут еще это.

Маги из школы поспешили в ту самую школу. У них помимо защиты были еще ученики, склонные к побегам и прочим авантюрам. И им следовало сделать внушение, серьезное, чтобы не пришлось кого-то разыскивать в самый неподходящий момент. Некоторых, наверное, стоило прямо сейчас поймать на какой-то провинности и вообще запереть.

А вот Юмил Веливера, которого опять отправили к пиратам, потому что у него опыт по переговорам с ними, вместо того, чтобы сразу броситься к кораблю, шел следом за женой и мрачно молчал.

— Я не буду сидеть в школе, — сказала Лиин, не оборачиваясь. — Я не беспомощная. Если меня здесь не будет и это кто-то заметит, а потом расскажет, кому не следует, могут сделать какие угодно выводы. Я не дура и не стану подвергать себя лишней опасности. Я никуда не отойду от телохранителей, да и кроме них меня есть, кому защищать. Я буду очень осторожно пользоваться магией и если пойму, что что-то не так, немедленно прекращу.

— Мне было бы спокойнее, если бы ты была в школе, — мрачно сказал Юмил.

Лиин обернулась, улыбнулась, потом посмотрела по сторонам, подбежала к мужу и поцеловала его.

— Все будет хорошо, — прошептала в губы.

Юмил кривовато улыбнулся, нахмурился, а потом сказал совсем уж невероятную вещь:

— Если что-то случится, держись поближе к Валаду. Он точно сможет защитить.

И Лиин просто кивнула.

Императору Ромулу тоже было невесело.

Ему очень хотелось подойти к окну и хотя бы полюбоваться тем, как прекрасная элана Радда читает очередную книгу, сидя на скамейке под вишней. Еще лучше бы подойти к ней, поговорить. Ее слова каким-то невероятным образом вселяли в него уверенность и желание бороться, во что бы то ни стало. Но разговаривать с Раддой было нельзя. Он и так привлек к ней слишком много внимания. И это оказалось не лучшим, что он мог для нее сделать.

— Может их отвлечь от нее, начав оказывать внимание какой-то курице, которую не жалко? — задумчиво спросил сам у себя Ромул.

Перебрав в уме всех куриц, даже неистребимых праздничных невест, избавиться от которых, похоже, совершенно невозможно, Ромул понял, что не настолько жесток. И даже если мысленно желал этим девам сломать шею, свалившись с лестницы, оказывать знаки внимания, понимая, что после этого девушку могут похитить, а то и убить, он не станет. Потому что после этого сам себя уважать перестанет.

— Вы меня слушаете? — мрачно спросил Тиваш Калата, терпеливо ждущий, пока император перестанет витать в облаках и, наконец, заинтересуется, какая напасть на этот раз угрожает его жизни.

— Я вас слушаю, — сказал Ромул, старательно давя в себе желание подойти к окну.

Глава службы контроля и защиты похлопал по ладони свернутым в трубку листом, потом мрачно хмыкнул и аккуратно его развернул. На что-то там посмотрел и свернул обратно.

— В городе начали ходить странные слухи. Источник мы пока не нашли, но это точно не очередной самозваный пророк. Такое опрашиваемые не могли не запомнить. А тут они и сами не уверенны, где впервые это услышали. Может, вообще случайно подслушали чужой разговор в кабаке. И это самое плохое. Потому что распространяет слухи кто-то, кто точно знает, в какой кабак надо зайти, за чьей спиной сесть и с чего начать разговор, чтобы сосед стал прислушиваться. Так что работает или очень хороший профессионал, в чем я сомневаюсь, слишком мало у этого профессионала было времени, уверен, что мало. Да и заметили бы незнакомца, расспрашивающего о постоянных посетителях того или иного питейного заведения. А тут все дружно клянутся, что никто никем не интересовался.

— Что за слухи? — спросил Ромул.

Тиваш нахмурился и покачал головой.

— Понимаете, — продолжил он спокойно, словно и не услышал вопроса. — Выходит, что в столице ни с того ни с сего кто-то решил испортить вам жизнь, как минимум. За всеми выжившими претендентами на трон и прочими недовольными мы следим. А тут у кого-то настолько резко поменялось мнение, захотелось поучаствовать, причем, не примыкая к уже известным фигурантам… Все очень странно, поверьте моему опыту. И наверняка стараются не для себя. Может кого-то кто-то шантажировать начал. Или что-то похуже.

Ромул кивнул. Чем чревата ситуация с такими вот неожиданными недоброжелателями он отлично понимал. Готовиться можно было к чему угодно и все равно в итоге столкнуться с тем, к чему не готов.

— Слухи тоже несколько необычны, — сказал Тиваш. — Собственно, я вообще не могу понять, кому они на данный момент выгодны. Я точно уверен, что никто и нигде не находил артефакта, с помощью которого можно управлять защитой города. Да даже если бы нашли, прежде, чем избавляться от мешающего императора, его бы обязательно испытали…

— А такой артефакт существует? — заинтересовался Ромул, даже от притягивающего взгляд окна, наконец, отвлекся.

— Нет, — уверенно сказали справа от императора, и когда Ромул туда посмотрел, словно из ниоткуда появился Мален. — Ерунда какая-то, — сварливо добавил он. — И совпадение очень странное. К нам идет флот из Золотых Туманов. Вряд ли с хорошими намерениями. А здесь нелепые слухи распространяют.