Мален пожал плечами и велел новообретенному «родственнику» отправляться на Драконий Хребет.

А Кодуш поворчал о том, что уже полмесяца без дела гоняет по морям свой невеликий флот, вместо того чтобы охранять купцов за звонкую монету, но согласился. И за совет держать гарпунные установки расчехленными и стрелять во все, что покажется похожим на демонов, поблагодарил. О том, что эти твари боятся гарпунов застрявших в теле, он пока не слышал. Но в том, что от них можно удрать на всех парусах и при помощи мага-ветрогона, уже убедился.

Заморенный маг тяжело кивнул. А Мален покачал головой, обозвал ветрогона идиотом и велел сходить в ближайшую лавку зельевара, чтобы купить укрепляющих и обновляющих зелий. А то ведь не доплывут.

— Вот так думаешь, что собрал их всех, а они находятся по одному то там, то здесь, — пробормотал призрак, прежде чем исчезнуть и оставить мужчин в некотором недоумении.

Пружина сжимается

Каяр очнулся как-то сразу, мгновенно.

Вот только-только вокруг была тьма, мягкая и густая. А тут вдруг стал свет. Резкий и острый, как стеклянный осколок. И в этом свете плавали пылинки, светящиеся, словно крохотные звезды. И теплое дерево было над головой. И мягкая, пахнущая медом и ванилью женщина под боком. А еще был запах, запах водорослей, соли и прохладных брызг. Запах моря.

— Корабль, — прошептал Каяр.

Женщина заполошно охнула, вскочила, зачем-то расправляя домашнее платье, в котором умудрилась уснуть. Заправила за ухо светлый локон. Улыбнулась. А потом бросилась на шею и почему-то расплакалась.

И Каяр понял, что о том, что же там, в итоге, случилось с демоном, лучше пока не спрашивать.

Да и сведения о том, где они находятся и как здесь оказались, подождут.

Сейчас главное успокаивать и говорить, что все хорошо.

И лучше пока не обращать внимания на странное ощущение у солнечного сплетения. Подождет оно. Потому что если сейчас начать к себе прислушиваться, Маялина заметит и расстроится еще больше.

Впрочем, Каяр был практически уверен, что знает, что это за ощущение. Что-то похожее всегда появлялось перед тем, как вырывалась неконтролируемая сила и сжигала все, на что падал взгляд носителя. Просто тогда ощущение было мимолетное и мгновенно пропадало. А сейчас оно никуда деваться не собиралось.

И, возможно, это было даже хорошо.

Король Золотых Туманов тоже невольно прислушивался к странным ощущениям в теле. Дрожание, зарождавшееся у левого локтя, тянущее шею, заставляющее пульсировать болью висок и пропадавшее где-то в затылке.

Нехорошее ощущение.

Оно почти наверняка означало, что молодое, здоровое и вроде бы подходящее тело не приняло своего нового владельца и стало умирать. И теперь не успокоится, пока не умрет. Можно просто продлить агонию, вливая в это тело силу и заставляя его двигаться.

— Как же я это все ненавижу, — пробормотал король. — Почему с каждым разом приходится делать все больше попыток? Даже когда женщины для производства заменок подобраны идеально, эти проклятые вместилища все равно не способны меня выдержать. Проклятье…

Он тоскливо уставился в потолок, размышляя о том, прямо сейчас приказать готовиться к очередному ритуалу или повременить? А вдруг получится это тело удержать? Дважды получалось. Да, целых два раза из почти сотни. А так, тело либо принимало, либо нет.

— Может, все зависит от сопротивления предыдущего владельца? Да глупости, никакой системы. Проще заподозрить влияние бурь и драконов. Но как же я это не люблю. И сколько тех мальчишек еще осталось?

Мальчишек на самом деле было еще много. Король любил делать запасы, знал, что с первой попытки найти то тело, которое не станет умирать, практически невозможно.

Да и этот вариант был не самым идеальным. Самый идеальный сейчас воображает себя императором, и добраться до него пока нет возможности, да и особого желания. Не до него пока. Пускай себе изображает кого угодно. Если понадобится, никуда он не денется. В этом король был уверен.

— Ладно, попробую обратить смерть, — наконец решил король. — Тем более, эту тварь кормить надо и ее сородичей разгонять. Мерзость какая…

Король вздохнул, лег удобнее и стал стягивать вокруг себя ниточки силы, выплетая кокон. В коконе будет проще работать и искать повреждения. А может, и исправлять их. Хотя здесь вряд ли обойдешься без еды и воды. А захватить с собой в кокон хотя бы фрукты, к сожалению, невозможно.

Иногда королю казалось, что умереть все-таки было бы проще.

И что бы там себе не воображали жители империи, смерти он вовсе не боялся. Просто не мог все бросить. Так долго держал королевство на своих плечах, сдерживал тварь, готовую жрать всех без разбора, пока не лопнет. Заставлял людей эту тварь кормить. Потому, что ее силой им пользоваться нравилось, а вот давать что-то взамен — почему-то нет. Не позволял империи лезть в дела королевства. Не позволял своим буйным подданным лезть в дела империи. Война на самом деле была не выгодна обеим сторонам.

Это понимали императоры, которые в противном случае давно бы избавили мир от твари.

Это понимал король.

Впрочем, он ведь и не собирался воевать. Если бы все пошло как надо, худшее, что могло бы произойти — молодой император бы рано умер и оставил империю и артефакты дальнему родственнику. И тогда бы обязательно нашлись недовольные…

И твари было бы кого жрать.

Кокон доплелся, облепив человека на кровати, как вторая кожа. Он мягко светился и постепенно истончался. Потому что оказалось — у проклятого тела попросту появились дыры в энергетической структуре, как раз у локтя. А нити из кокона годились, чтобы эти дыры залатать. Может временно, а может и навсегда. Тут как повезет. Все зависит от того, насколько упрямое тело хочет жить. А это заранее угадать невозможно.

Обещанные Лиин купцы, злостные неплатильщики налогов с жалобами, появились только через три дня, когда она успела о них забыть и предпочла бы не вспоминать. Потому что дел и забот хватало и без купцов.

Сначала, вечером, когда компания, пытавшаяся решить проблемы Хребта Дракона да и всего мира в целом, вернулась в библиотеку к карте, туда же явились два призрака — Мален и незнакомая женщина. Они рассказали чудную историю о том, как Ромул побывал на малом совете, почему-то названном большим, и чем это закончилось.

Оказалось, пугать советников защитой дворца очень полезно. После этого многие начинают неожиданно понимать, что во дворце есть император, что у него все печати и артефакты, что он единственный хотя бы номинально может отдавать приказы тем же примам, адмиралам, да и всем прочим. Что пытаться этого императора заменить, конечно, можно, но учитывая демонов, Золотые Туманы с их проблемами, множество смертей очень важных людей, вылиться такая попытка может во что угодно. И, скорее всего, выльется в то, что нового императора тут же попытаются заменить еще тремя, утверждая, что у каждого из них гораздо больше прав. И в итоге все закончится войной, выйти из которой победителями есть шансы у парочки адмиралов, у Золотых Туманов и, возможно, у нескольких архипелагов, включительно с Хребтом Дракона. Остальные больше потеряют, чем получат, потому что силы у них немного, а объединиться, не зная, чего ожидать от союзника, очень рискованно.

В общем, советники подумали и решили, что гораздо проще будет договориться с императором, а там под шумок попытаться навязать ему свою волю. Чем они и занялись со всем возможным рвением. И первым пришел адмирал Будиви — со списком подчиняющихся ему капитанов, картой расположения кораблей и готовностью служить. Он даже на том самом камешке поклялся, так что можно надеяться, что служить будет искренне.

Потом, с двумя призраками за спиной Ромул все-таки сходил к Гальшану со-Яруна и заключил с ним временное перемирие, дав защиту дворца и пообещав зверски убить, едва тот попытается устроить очередную интригу. Ларама еще и пообещала следить и проклясть в случае чего. Но со-Яруну не проняло. То ли не поверил, то ли искренне собирался служить верой и правдой.