Ларама была великим магом-мозголомом. Ей только энергии обычно не хватало. Но на энергию временный глава службы контроля и защиты не поскупился.

Ромул сидел и старательно читал. Вопли и требования собравшихся у ворот людей к нему не доносились, несмотря на открытое окно. Книга была приятная, биография одного из полководцев. У дверей дежурили стражники. И император лениво размышлял о том, как отреагируют охотники на императора, увидев их там в таком количестве? Наверняка удивятся, хотя Тиваш утверждал, что страннее будет, если стражу не усилить в связи с происходящим.

Ждать Ромулу быстро надоело, и он задумался о том, а не лечь ли спать. С одной стороны, он вроде бы должен переживать: не снесет ли толпа ворота и не придет ли его убивать? С другой — штурм был довольно бестолковый и до дворца пока никто не добежал, не говоря уже о том, чтобы в него вломиться и начать прорываться сквозь заслоны стражников и просто любителей подраться.

Радда вроде бы его послушалась и спряталась. Даже другие невесты, на удивление, сообразили закрыться в комнатах и не высовывать оттуда своих прелестных носиков. Ларама что-то творила у ворот, обещая, что люди разойдутся, как пришли, стоит только ей щелкнуть пальцами.

Мален что-то обсуждал с Тивашем и старался никому не попадаться на глаза, чтобы не спугнуть неизвестного мага, который точно находится во дворце.

А Ромул читал, и ему было скучно. Даже спать захотелось.

И когда в комнату, постучав, заглянул стражник и обрадовал императора тем, что к нему тут пришел второй дворцовый маг, чтобы обсудить какую-то важную проблему, согнать с лица неуместную радостную улыбку оказалось очень непросто.

— Впусти, — велел Ромул и удобнее устроился в кресле.

Второй маг, мужчина немолодой, но сильный и умелый, выглядел озабоченным и даже несколько испуганным. Он оглянулся на закрывшуюся дверь, семеняще подбежал к императору, поклонился по всем правилам и уставился на него с собачьей преданностью. А услышав приветствие и разрешение говорить, рухнул на колени и стал каяться.

Рассказал о том, что не успел закончить начатую работу, и защита все еще недостаточно сильна. Покаялся в своей неспешности и желании отложить неприятное дело. Потом стал нести какую-то чушь о том, что среди собравшихся у ворот людей есть какой-то взломщик магических защит, что у бедного второго мага из-за его работы и сопротивления ломающему защиту плетению уже голова болит, но он из последних сил прибежал к императору, чтобы предупредить и оградить.

Ромул сидел, старательно делал серьезное лицо и похлопывал ладонью по книге.

— Вам нужно бежать, спрятаться где-то, я уверен, что во дворец рвутся убийцы, прикрываясь народным гневом! — наконец патетически сказал маг и замер в покаянной позе.

— У меня стража, — напомнил император.

— А у стражников родственники в городе. К которым они ходили недавно, я узнавал. Вы уверены, что их никто в это время не заколдовал?!

Прозвучало столь убедительно, что Ромул даже бровь приподнял, а потом задумался.

— Вы уверены? — спросил, подумав.

— Я уверен, да и что вы теряете? Когда этот нелепый бунт закончится… а его наверняка устроили ради взломщиков и убийц, люди даже не понимают, что делают…

— Да? — удивился Ромул.

— Да, — торжественно подтвердил маг.

И, словно это слово стало для кого-то сигналом, за дверью послышались удары, вопли и звон железа.

— Быстрей! Здесь же должен быть потайной ход, должен, через дверь мы не пройдем! — заорал маг.

Ромул едва не спросил, а откуда он об этом ходе знает? Но сдержался, посмотрел на дверь, за которой орали все громче и сплошь нецензурно, а потом решительно встал и пошел к камину.

Маг за ним наблюдал с явным интересом, но вряд ли уловил, как именно Ромул открыл потайной ход. А потом бодро затолкал императора за камин, дождался, пока проход закроется и заявил, что им следует пойти в сад. Там, мол, ждут императора верные ему люди, которые выведут и спасут.

— Да-да, — отозвался Ромул. — Туда и пойдем.

Маг торжественно кивнул.

А Ромул окинул его взглядом и совсем тихо пробормотал:

— Поиграем в кошки-мышки.

И смело шагнул вправо. Повернувшись к магу-спасателю спиной.

Что не следовало это делать, он понял именно в тот момент, когда получил чем-то по голове, возможно даже заклинанием. И заподозрил, что маг придумал, как обойти защиту императора дворцом. Но было поздно. Да и тьма над Ромулом сомкнулась как-то слишком быстро.

Храбрая девушка, чужие секреты и черный кораблик

Когда Ромул очнулся, первым ощущением была жгучая боль в запястьях. Казалось, там кожу кто-то сдирает, медленно и со вкусом. Пошевелиться император не мог, тело не слушалось, в голове стоял звон, а при попытке открыть глаза перед ними неспешно заколыхался серо-красный туман и начало тошнить.

Пришлось лежать, прислушиваться к боли и медленно соображать, что болят запястья, скорее всего, из-за веревочных щитов Ларамы. И очнулся Ромул тоже благодаря этим щитам, какую-то часть непонятного воздействия они все-таки поглотили. Понять бы теперь, что происходит и сколько времени прошло.

Зрение возвращаться и чем-то Ромулу помогать упорно отказывалось, только туман немного посветлел. Зато как-то неожиданно вернулся слух, и император чуть ли не над головой у себя услышал глухой удар, словно палкой об палку, и почему-то знакомый женский голос непотребно заругался.

— Отойди от него, девчонка, — мрачно потребовал неизвестный мужчина.

— Сейчас, только прическу поправлю, подол одерну, дуэнью дождусь, — звонко пообещала девушка.

— А дуэнью зачем? — даже растерялся мужчина.

— Я девушка скромная, не могу в одиночестве пребывать в мужском обществе, — насмешливо объяснила девушка и опять чем-то обо что-то ударила.

А может это мужчина ударил.

— Да я тебя в порошок сотру, — мрачно пообещал мужчина.

— Обязательно, — не стала спорить девушка, и опять послышался глухой удар. — Ну-ну, полегче, я девушка скромная и добропорядочная, а вы нападаете.

— Уйди, гадина, ты не понимаешь! — окончательно разозлился мужчина и ударил дважды.

Ромул уже не сомневался, что бьет именно он.

Жжение в запястьях стало еще сильнее, зато наконец вернулась способность видеть, а заодно с ней и подвижность. Ромул немного поморгал, ощущение было такое, словно в глаза кто-то насыпал песка, еле сдержал стон и с интересом уставился на девушку, стоявшую спиной к нему.

Одной рукой она явно удерживала перед собой шит, магический, но такой сильный, что его было даже видно. Вторую прятала за спиной и поспешно что-то выплетала, шевеля пальцами.

А еще у этой девушки было очень знакомое платье. И длинные темно-русые волосы.

— Убери щит, дура! — рявкнул мужчина, а за спиной девушки загорелось маленькое солнце.

— Ну, если вы настаиваете, — задумчиво сказала творительница солнц, и щит действительно исчез.

Ее противник от такой неожиданности даже растерялся и не успел среагировать на летящий ему в лицо сгусток огня. Правда, без щита с упрямой девушкой переговоры он тоже не вел, но это ему не помогло. Его защита ярко вспыхнула, пропустив огонь, а потом попросту разлетелась в стороны обрывками плетения, выбив из камня стен мелкие осколки.

Мужчина же коротко вскрикнул, схватился за лицо и рухнул на пол. Ромулу даже показалось, что завоняло горелым мясом, но он почти сразу понял, что противник храброй девушки цел и невредим, просто без сознания.

— Слабак, — мрачно сказала девушка и обернулась к Ромулу, пытавшемуся опереться на руку.

И это действительно оказалась Радда, просто не спокойная и сосредоточенная, как обычно, а веселая, излучающая азарт.

— Подождите, я вам укрепляющего дам, оно обязательно нужно, когда попадаешь под удар плетения пьющего энергию, — заполошно сказала она, вспеснув руками, и стала рыться в повешенной на плечо сумке. — Не беспокойтесь, этот надолго парализован. Защиты от подобной магии у него нет и быть не может. Кто станет защищаться от чего-то несуществующего?