— Что за глупый вопрос, любимая? Конечно же подарки.
Восторженно рассмеявшись, она под его довольным взором вскочила с тахты и, поспешив к сундуку, открыла его тяжелую крышку и ожидаемо ахнула. В сундуке лежали ни драгоценности, ни дорогие и редкие ткани, а книги и свитки и, судя по их ветхим переплетам и пожелтевшей бумаге, древние и очень ценные.
Айнур Султан, как и брат, всегда отличалась жаждой знаний, и та была неутолима. Даже в раннем возрасте она была очень начитанной, всегда тянулась ко всему новому и жадно впитывала в себя все больше и больше. В этом они с Орханом были очень похожи — им всегда было мало того, чего они жаждали. Их роднила эта ненасытность и честолюбие — у брата оно было откровенным, а у нее — скрытым, пока еще не до конца осознанным ею самой. Вместе с Орханом они выучили много иностранных языков и теперь свободно говорили на итальянском, французском, фарси, латыни и древнегреческом языках. Иногда, когда они были не одни, но хотели поделиться друг с другом чем-то сокровенным (особенно часто они делали это в детстве), то говорили на одном из иностранных языков, чтобы никто больше не смог понять их слов. Они вместе читали произведения восточных и европейских философов и мыслителей, изучали различные науки, целыми вечерами пылко обсуждали все прочитанное и узнанное. Это было самое настоящее родство душ, которое, благодаря и кровному родству, стало основанием для глубокой и непонятной многим связи между ними.
Конечно, были и иные причины, по которым шехзаде Орхан боготворил свою сестру. С самого детства его осуждали за буйный нрав, за неумение подчиняться, за упрямое желание говорить везде и всюду правду, какой бы она не была, за вызов, с которым он встречал чужое осуждение и порицание, несмотря ни на что оставаясь самим собой. И лишь она, его Айнур, видя эту несправедливость и понимая, что в нем живет всего лишь свободолюбивая, жаждущая великих свершений душа, принимала его таким, какой он есть. Не только принимала, но и по-настоящему любила. И не пыталась переделать.
Шехзаде твердо знал, что всегда, что бы не случилось, он может прийти к ней и обрести покой в ее объятиях. Он видел искреннюю любовь в ее взгляде, которую ему не нужно было пытаться заслужить, как в случае с отцом, с матерью, с братьями и всеми теми, кто его всегда осуждал. За это юноша готов был ради нее на все и, признаться, любил много больше, нуждаясь в сестре, как в опиуме, без которого ему попросту станет невыносимо жить в этом мире. Без которого он в муках задохнется.
Дворец Нилюфер Султан.
Она сидела на тахте в пустом холле своего дворца и с отсутствующим видом созерцала, как за окном льет проливной дождь. Прошло столько лет, а она все по-прежнему ощущала себя здесь чужой, словно не на своем месте. Она и была не на своем месте. Судьба покорной супруги и матери, степенной султанши, которая вот так томится во дворце и тоскливо глядит в окно, думая, а что было бы, сложись все иначе, явно была не для нее. В глубине души Нилюфер Султан все еще была той давно забытой свободолюбивой самодостаточной девушкой, которая желала лишь одного — быть свободной и делать то, что приносит ей счастье.
Как она не пыталась в самом начале своего брака сохранить свою независимость, ей это едва ли удалось. В мужья ей достался человек огромной силы воли, который все-таки сумел подавить ее собственную волю, да еще ужасно жесткий и не способный на сочувствие. Возможно, размышляла Нилюфер Султан, она заслужила такого мужчину в качестве своего спутника жизни. Она же сама всегда утверждала, что презирает слабость и не выносит излишней сентиментальности. Была безжалостна к сестре, которая, если рассуждать здраво, не заслуживала такого отношения хотя бы потому, что никогда не делала ей ничего плохого. Она сама была жестока к тем, кто был слабее, а теперь познала это на своей шкуре.
Гнев в ее душе давно остыл, оставив после себя лишь пепел сожаления и разочарования. Нилюфер Султан научилась жить с Коркутом-пашой, став делать то, чем раньше брезговала — подстраиваться под другого человека. И, стоило ей понять, что ей не победить в этой битве характеров, как муж стал в разы сдержаннее и спокойнее. Она перестала со временем доводить его до бешенства и всячески провоцировать своими непокорностью и намеренным непослушанием. И тут же скандалы прекратились, а жестокость паши уступила место холодному уважению. В этой семье не было ни любви, ни нежности — они с мужем просто сосуществовали рядом, исполняли супружеские обязанности и растили дочь.
Мерган Султан родилась спустя год после их свадьбы, но, увы, не смогла стать весомой причиной для сближения ее родителей. Коркут-паша, для которого дочь была уже далеко не первым ребенком — его дети от предыдущих браков остались с матерями в Египте — оказался неожиданно преданным и любящим отцом. Однако любовь свою он демонстрировал по-своему. Она не выражалась в ласках, нежности или доброте. Он просто был рядом и терпеливо, мягко учил дочь всему, что знал сам, став для нее наставником и самым близким другом.
Свой первый шаг Мерган Султан сделала, держась за руку одобрительно смотрящего на нее отца. Первым ее словом было слово «папа», услышав которое, Коркут-паша гордо улыбнулся. И, конечно, первая пущенная ею из лука стрела вонзилась в мишень под его зорким взглядом. Вместе с отцом Мерган Султан училась ездить верхом, в чем весьма преуспела, вместе с ним она ездила на охоту, отправлялась пару раз в длительные поездки — в Египет, к ее единокровным братьям и сестрам. Они всегда были неразлучны. И Мерган Султан, пусть и похожая внешне на мать, во всем брала пример с отца, которого попросту боготворила.
Разумеется, в силу этого Нилюфер Султан была в семье третьей лишней. Она, увы, не смогла стать для дочери хорошей матерью — доброты в ней не было заложено от природы, а ласковой она быть не умела. С дочерью ее никогда не связывали теплые отношения, и Нилюфер Султан приняла один очень болезненный, но нерушимый факт: Мерган — дочь ее мужа, не ее. И сколько бы она не пыталась это изменить, все было без толку. Мерган Султан не желала оставаться в ее обществе надолго, а говорила с матерью отрывисто и прохладно, и в этом беря пример с отца. Наверно, думала султанша, дочь все-таки была похожа на нее, ведь эта нелюбовь к демонстрации своих чувств, к нежности, которую любая другая дочь ждет от матери, она взяла именно от нее.
Пока длился поход, во дворце царило напряжение. Дочь томилась по любимому отцу, что уехал на войну, и избегала ее общества, как и Нилюфер Султан в юности, сбегая от матери в лес, на охоту. Сама султанша не составляла ей компанию потому, что понимала — ни к чему хорошему это не приведет. Они снова поссорятся. И вот, наконец, Коркут-паша вернулся, и теперь они с дочерью, конечно же, были неразлучны весь день с тех пор, как встретились в этом самом холле. Наблюдая за тем, как Мерган преданно заглядывает отцу в глаза, рассказывая ему, каких успехов в езде верхом и владении луком добилась в его отсутствие, а он довольно слушает ее с тенью гордой улыбки, Нилюфер Султан стояла у окна и задумчиво за ними наблюдала, чувствуя себя совершенно неуместной в собственной семье.
Наверное, именно эту боль чувствовала ее покойная матушка, когда она резко отвечала ей что-то вроде «я сама разберусь» или «оставь меня в покое». Неужели это ее кара? Всевышний заставил ее пережить то же, что она сама заставила пережить собственную мать. Да, это было справедливо. И Нилюфер Султан теперь горько сожалела о том, как была не права. Но было уже слишком поздно для сожалений… Мать лежала в могиле, в которую сама и выбрала путь, потому что чувствовала себя такой же ненужной и брошенной собственными детьми, которые от нее отвернулись в «благодарность» за ее любовь и заботу.
Она вздрогнула от неожиданности и обернулась на открывшиеся двери холла, в который вошел Коркут-паша в мокром от дождя плаще и снял с черноволосой головы глубокий капюшон. Он коснулся жены привычно равнодушным и жестким взглядом темных глаз, а после уверенно зашагал прямиком к ней и, небрежно бросив мокрый плащ на пол, зная, что слуги его уберут, сел рядом с женой, широко расставив ноги.
