Фелисия, замерев, смотрела на то место, где ещё мгновение назад стоял Махмуд Реис. Радмир-ага пару раз окликнул её, но ей не хотелось отзываться на новое имя.

─ Хасиба-хатун! ─ потеряв терпение, рявкнул евнух.

Вздрогнув, Фелисия повернулась к нему.

─ Возвращаемся в гарем.

Они шли по тем же коридорам, но теперь Фелисия чувствовала себя совершенно иначе, чем когда шла по ним некоторое время назад. Вместо чувства безысходности в ней проснулось желание выжить. В гареме действительно выживают. Это Фелисия крепко усвоила спустя несколько дней жизни в нём. Только пока она не знала, что ей нужно делать.

Они приближались к ташлыку, когда им навстречу с противоположной стороны коридора вышли несколько женщин в сопровождении евнухов.

─ Поклонись, ─ велел Радмир-ага, склонившись.

Фелисия позволила себе на мгновение задержать взгляд на красивой девушке в изящном платье из красного шёлка и с золотой диадемой с рубинами, венчающей черноволосую голову. Её золотисто-карие глаза надменно скользнули по ней, и Фелисия поспешно поклонилась.

─ Кто она? ─ шёпотом спросила девушка, смотря вслед процессии.

─ Бахарназ Султан, ─ ответил Радмир-ага. ─ Главная женщина нашего господина. К твоему сведению, родила ему троих детей.

В смятении Фелисия тут же ощутила как вместо восхищения в ней рождается злость, щедро приправленная завистью.

─ Она идёт к нему?

─ Все ночи четверга принадлежат ей. И эта ─ не исключение.

Нахмурившись, Фелисия задумалась о том, а сколько вообще у господина жён и детей. Об этом она осмелилась спросить у Радмира-аги, улучив момент.

─ Жён нет, есть только фаворитки, но тех, кто подарил господину наследников, называют султаншами. Если тебе интересно, я назову их: Бахарназ Султан, она первая и занимает главенствующее положение. Шехзаде чтит её больше всех. Затем Гюльнур Султан и Фатьма Султан, родившие по наследнику, но они, что называется, получили отставку. Теперь они только матери наследников и в покоях шехзаде не бывают. Также есть фаворитки, родившие господину дочерей. Их не считают султаншами, но и они в почёте. Это Элиф-хатун и Михрибан-хатун. Фаворитка Айше-хатун ждёт ребёнка. Дай Аллах, родится ещё один наследник, и тогда она станет Айше Султан. У тебя много соперниц, хатун, если ты решила бороться, а я по глазам вижу, что решила.

Остановившись, Фелисия подождала, пока Радмир-ага обернётся и, смотря ему прямо в глаза, подошла.

─ Я не хочу, чтобы надо мной издевались. И рабыней быть не хочу. Помогите мне.

─ Помочь тебе? ─ хмыкнул евнух, смотря на неё насмешливо. ─ И чем же я помогу тебе? Чего ты хочешь, хатун?

─ Вы сказали, что Бахарназ Султан ─ главная женщина шехзаде, ─ взволнованно произнесла Фелисия. ─ Я хочу стать ею. Султаншей, главной женщиной. Чтобы господин… полюбил меня.

Радмир-ага рассмеялся, и фаворитка сначала смутилась, но, неожиданно расправив костлявые плечи, решительно нахмурилась. Заметив это, евнух задумчиво оглядел её.

─ Значит, ты послушала Махмуда Реиса и выбрала путь, по которому собираешься «идти дальше». Впрочем, иного пути в гареме нет. Вздумала потеснить Бахарназ Султан? Сомневаюсь, что тебе это удастся. Ты себя видела? Ты с ней не сравнишься, как не пытайся.

─ Я и не хочу сравниться с ней, ─ вспыхнув от негодования из-за его уверенности в её заведомой неудаче, процедила Фелисия. ─ Я хочу её превзойти.

Теперь уже Радмир-ага не смеялся, а серьёзно вгляделся в большие голубые глаза девушки, стоящей напротив него. Да, она не была красива классической общепризнанной красотой, но определённый необъяснимый шарм в ней был. Всё в чертах её лица было слишком большим, исключая маленький аккуратный нос. Высокая, бледная и тощая ─ такие господину не нравились. Волосам не хватало лоска, оттого они казались блеклыми. Пока что у неё было мало шансов по крайней мере снова завладеть вниманием шехзаде, не то, чтобы влюбить его в себя.

─ Для начала тебе нужно набрать вес. Больше ешь, как можно больше сладкого, ─ деловито проговорил евнух, проклиная себя за то, что поддался. ─ Одевайся поярче и, ради Аллаха, нужно что-то сделать с волосами. А чтобы отвлечь внимание от зубов, нужно подчёркивать глаза. Единственное, что можно назвать красивым в твоём лице, это ─ глаза. Запомни это и подчёркивай их красоту.

─ Вы… поможете? ─ неверяще пролепетала Фелисия, растеряв всю свою решимость.

─ Не рассчитывай, что я стану дни и ночи напролёт учить тебя тонкостям женских чар и водить в покои шехзаде. Но совет дать могу. А теперь идём. Мы и так задержались здесь, а у меня дел невпроворот.

Окрылённая своей маленькой победой, Фелисия с улыбкой последовала за Радмиром-агой. Даже проходя по ташлыку, она теперь в действительности ничего не замечала, но, оказавшись в комнате, слегка напряглась. Атике-хатун уже в ночной сорочке сидела на своей кровати, готовясь ко сну.

─ Интересно, куда это тебя водил Радмир-ага в такой час?

─ Если так интересно, пойди и спроси у него, ─ отозвалась Фелисия и, проходя мимо настенного зеркала, остановилась и взглянула на своё отражение. На её груди покоился бирюзовый кулон, от созерцания которого стало тепло на душе.

─ Откуда это? ─ обратив внимание на кулон, усмехнулась Атике. ─ Безвкусная вещица. Впрочем, я бы удивилась, будь иначе. Тебе только такое и носить…

Слушая её, Фелисия вглядывалась в своё отражение. Да, Махмуд Реис прав. Она крепче, чем кажется. И сейчас от обидных слов Атике она уже не чувствовала унижение и смущение. Ей хотелось заставить её пожалеть о сказанном, изнемогать от бессильной злости и злопыхать завистью. Она выбрала свой путь и надеялась, что, хотя бы в этот раз, судьба, наконец, сжалится и улыбнётся ей.

Покои шехзаде Махмуда.

Собственнически обхватив рукой крепкую мускулистую грудь, Бахарназ Султан лежала на плече проваливающегося в сон шехзаде Махмуда, блаженно улыбаясь. Впрочем, вскоре эйфория от долгожданной встречи сошла на нет, уступив место привычным чувствам: сдерживаемой ревности и расчётливости.

─ Я слышала, Мехмет заболел, ─ осторожно проговорила она, приподняв голову и взглянув на любимое лицо. Шехзаде, не открывая глаз, утвердительно кивнул, зная, что она на него смотрит, ожидая ответа. ─ Надеюсь, ничего серьёзного?

─ Хвала Аллаху, нет, ─ ответил Махмуд, всё же открыв глаза и повернув лицо к фаворитке. ─ Немного простудился.

─ Ты ужинал в покоях Гюльнур? ─ спокойно и невозмутимо спросила Бахарназ Султан, хотя прекрасно знала, что да, ужинал. Это её обеспокоило.

─ Да, Мехмет попросил, чтобы я остался.

─ Как удобно для Гюльнур… ─ не удержалась от ревности девушка.

Вздохнув, Махмуд отвернулся и посмотрел в потолок. Ревность Бахарназ досаждала ему и вызывала раздражение.

─ По пути к тебе я встретила Радмира-агу, ─ поцеловав его в плечо, продолжила султанша. ─ С ним была твоя новая фаворитка. Кажется, Фелисия-хатун? Я разочарована. И почему ты обратил на неё внимание?

─ Хочешь поговорить о моих фаворитках? ─ скептично изогнул бровь шехзаде.

Осознав, что пора прикусить язык, Бахарназ Султан улыбнулась.

─ Махмуд?

─ М? ─ сонно отозвался тот.

─ Помнишь, я недавно говорила с тобой о том, что нам с тремя детьми и служанками тесновато в наших покоях?

─ Припоминаю…

─ Ты сказал, что я могу выбрать себе другие покои, и их тут же подготовят. Я выбрала. Старые покои Карахан Султан.

Она ощутила, как, обнятый её рукой, шехзаде напрягся и, снова открыв глаза, посмотрел на неё в темноте ночи.

─ Выбери другие. Эти я уже пообещал Элиф.

На мгновение в покоях воцарилась звенящая тишина.

─ Элиф? ─ возмутилась Бахарназ Султан и, отстранившись, подозрительно прищурилась. ─ С чего бы это? Ей-то зачем эти покои? Или Карахан Султан тебя надоумила?

─ Бахарназ, ─ предупреждающе процедил Махмуд. ─ Я не намерен обсуждать с тобой свои решения.

Помрачнев, девушка поборола своё возмущение и продолжила прежним невозмутимым тоном.