Поджав губы, шехзаде Махмуд задумчиво погладил дочь по волосам, устало взглянул на всё ещё усмехающуюся мать и, наконец, вернул взгляд к ждущей его ответа Элиф-хатун.

─ Ты имеешь в виду какие-то конкретные покои?

─ Те покои, в которых раньше жила Карахан Султан, ─ осторожно произнесла Элиф-хатун и, заметив, как господин вскинул брови, поспешила добавить, подойдя к нему и сжав ладошку сидящей на его руках дочери. ─ Там есть терраса, и она выходит на сад, а Мелек так нравится бывать на террасе. К сожалению, в наших покоях она очень маленькая и тесная, да и крыша на ней подтекает, так что и не выйдешь иной раз…

─ Валиде, подготовьте покои, ─ наконец, проговорил шехзаде Махмуд и, напоследок поцеловав дочь в лоб, передал её матери, на которую взглянул со снисходительностью. ─ Довольна?

Вместо ответа Элиф-хатун широко улыбнулась и прикрыла глаза, когда он обхватил ладонями её лицо и поцеловал в висок. Кивнув матери, шехзаде Махмуд покинул покои.

─ Вьёшь из него верёвки даже ловчее, чем Бахарназ, ─ покачала русоволосой головой Карахан Султан, глядя на сияющую от радости фаворитку. ─ Ей бы многому у тебя поучиться, глядишь, и соперниц было бы поменьше. Я рада твоей беременности. И на ужин приду. А насчёт покоев… Ты не говорила мне о своём намерении занять их.

─ Я не так давно услышала от служанки, как Бахарназ с Альмирой обсуждала, что желает прибрать к рукам ваши старые покои.

─ Теперь понятно… ─ протянула султанша и, жестом велев передать ей Мелек Султан, посадила внучку к себе на колени. ─ Что же, Бахарназ получит двойной удар, и нанесла его ты, Элиф, без помощи с моей стороны. Я даже неожиданно горда тобой.

─ Хотела бы я видеть лицо этой змеи, когда она обо всём узнает, ─ злорадно хмыкнула Элиф-хатун. ─ Может, в ней станет поменьше самоуверенности?

─ Сомневаюсь, но беспокойства в ней точно прибавится.

Покои Михрибан-хатун.

Привычно сидя в постели, Михрибан-хатун обнимала играющую подле неё дочь и со слабой улыбкой наблюдала за ней. Служанка уносила почти нетронутый, как всегда, поднос с завтраком, и в дверях столкнулась с Бахарназ Султан. Изумлённая, она отступила в сторону и поклонилась.

Подняв черноволосую голову, Михрибан-хатун непонимающе нахмурилась, увидев, как к её ложу подходит Бахарназ Султан. Гордый взгляд, снисходительная и в то же время самоуверенная полуулыбка, роскошное, несмотря на бедность их дворца и гарема, одеяние и драгоценности из золота. Она была царственна и красива. Многие женщины отдали бы всё ради того, чтобы обладать её красотой, умом и положением. К сожалению, мало кто знал, какую цену Бахарназ Султан платила за обладание этим. Её видели безупречно красивой и ухоженной, гордой и счастливой, а в её сердце властвовали подавляемая боль, жгучая ревность и озлобленность.

─ Султанша.

─ Здравствуй, Михрибан, ─ произнесла Бахарназ Султан и с неискренней улыбкой взглянула на Эсмахан Султан. ─ Твоя дочь очень похожа на тебя. Ты, наверное, удивлена моим визитом?

─ Верно. Что-то случилось, раз вы здесь?

─ Пусть унесут девочку, ─ милым, но нетерпящим возражений тоном сказала султанша.

Подавив недовольство, Михрибан-хатун позволительно кивнула служанке. Та, подойдя к ложу, забрала Эсмахан Султан и отнесла её в детскую.

─ Как тебе живётся здесь? ─ беззаботно спросила Бахарназ Султан, изящно присев на край ложа. ─ Ни в чём не нуждаешься?

─ Всё хорошо, ─ осторожно ответила Михрибан-хатун, не понимая, что происходит. Она впервые на своей памяти разговаривала с Бахарназ Султан и не могла вообразить, что ей понадобилось от неё.

─ Тебе, верно, одиноко? И дни, и ночи проводишь в постели, не покидая покоев. Раньше к тебе, насколько мне известно, заглядывала Элиф-хатун. Кажется, вы землячки? Она когда-то была твоей служанкой, верно? Вы были подругами, но, как известно, в гареме не бывает женской дружбы. Она забыла о тебе…

Печально вздохнув, Михрибан-хатун кивнула черноволосой головой, не заметив, как забывает об осторожности и расслабляется от приятного, располагающего тона Бахарназ Султан и её улыбки.

─ Да, мы больше не поддерживаем общение. Это вышло само собой. Я ни в чём не виню Элиф. Хотя мне и грустно вспоминать о том времени, когда она была рядом.

─ Вы вместе оказались в гареме?

─ Да.

─ Вас, как и меня, купили на невольничьем рынке Трабзона? ─ делая вид, что поддерживает беседу, спросила Бахарназ Султан. ─ Помнится, я и сама с сестрой оказалась там, ─ она лгала, сестёр у неё не было. Сделав скорбное выражение лица, султанша вздохнула. ─ Меня купил Радмир-ага, а сестру кто-то другой. С тех пор я никогда не видела её… Даже не знаю, жива ли.

Михрибан-хатун сочувственно посмотрела на неё и, помолчав, продолжила:

─ Моих родных убили, а вот мать Элиф тоже взяли в рабство. На невольничьем рынке их разлучили: нас купил Радмир-ага, а её мать как служанку какой-то мужчина. Элиф очень переживала… Несколько дней ничего не ела, плакала. Потом, как всегда, смирилась, переступила через это и с улыбкой зашагала дальше по своему жизненному пути.

Насторожившись, Бахарназ Султан понимающе кивнула.

─ Она не пыталась найти мать?

─ Кажется, нет, ─ пожала плечами Михрибан-хатун. ─ Хотя она знала имя мужчины, который купил её мать. Кажется… Джафер Эфенди. Да, так его звали.

─ Понятно, ─ деланно равнодушно отозвалась Бахарназ Султан. ─ Я проходила мимо твоих покоев и решила зайти, чтобы развеять твою скуку. Если пожелаешь, я буду иногда приходить.

─ Почему вы вдруг решили подружиться со мной? ─ вспомнила об осторожности Михрибан-хатун.

─ Ты ─ единственная, кто ещё не стал марионеткой Карахан Султан. Она всех настроила против меня… Тех, кто не приносит ей пользы, она не замечает. Ты или Фатьма. Даже дети, рождённые вами, страдают от недостатка её внимания. О вас забыли… Но я не могу более наблюдать, как Карахан Султан, боясь потерять власть, использует окружающих, пытается манипулировать своим сыном и демонстративно оказывает внимание внукам только от старающихся угодить ей фавориток. Меня не устраивают правила, которые она установила в гареме. А тебя, Михрибан?

Та отвела взгляд, но во всём её печальном облике читалось согласие.

Выйдя в коридор, Бахарназ Султан удовлетворённо ухмыльнулась. Альмира-хатун, ожидавшая её, вопросительно взглянула на подошедшую к ней госпожу.

─ Найди Хасана-агу и передай ему, чтобы его люди начали поиски некого Джафера Эфенди. Если удача будет на моей стороне, я обрету власть над Элиф. Она сделает всё, что я велю.

Покои Гюльнур Султан.

Шехзаде Мехмет, кашляя, лежал в постели и сонно тёр глаза. Отвар, который ему прописала лекарша, подействовал усыпляюще. Гюльнур Султан лежала вместе с сыном, обнимая его со спины, пальцами перебирала его тёмные волосы и тихим, ласковым голосом рассказывала сказку.

Она и сама, расслабившись в тёплой постели, с трудом боролась с сонливостью. Закончив сказку, она взглянула на лицо сына и нежно улыбнулась, осознав, что он заснул. Умиротворённо вздохнув, султанша тоже закрыла глаза и провалилась в дремоту, из которой вынырнула, ощутив чьё-то прикосновение к щеке.

Открыв глаза, Гюльнур Султан сонно огляделась и замерла, увидев сидящего на её ложе шехзаде Махмуда, смуглая рука которого касалась её щеки. Это что, сон? Проморгавшись, она поняла, что это ─ реальность. Сын ещё спал, мирно посапывая, и девушка, покосившись на него, приподнялась в постели на локте.

─ Шехзаде? ─ шёпотом спросила она.

─ Валиде сообщила, что Мехмет заболел, ─ приглушённым голосом ответил он. ─ Я пришёл и увидел вас, спящих. Прости, что разбудил.

Гюльнур Султан не могла вспомнить, когда в последний раз бывала наедине с господином и ощущала на себе его взгляд. Растерянная и смущённая, она неловко провела пальцами по спутавшимся во сне волосам.

─ Как он?

─ Простудился немного и кашляет. Я дала ему лечебный отвар, и он заснул.

Шехзаде Мехмет заворочался во сне, и его родители в молчании замерли, боясь его разбудить. Звенящая тишина, наоборот, насторожила мальчика. Открыв глаза, он сонно осмотрелся и, увидев улыбающегося ему отца, буквально расцвёл.