─ Если шехзаде выгнал тебя, значит, ты не смогла ему понравиться. Бахарназ Султан в своё время после ночи, проведённой в покоях шехзаде, осталась в них до самой следующей ночи и её же провела в них. Я, например, после нашей с шехзаде ночи пробыла у него почти до самого вечера, и только тогда он неохотно отпустил меня, когда уже Карахан Султан вовсю негодовала.

─ Но теперь-то ты здесь, ─ процедила обозлённая Фелисия. ─ Забытая. И в этот раз он позвал не Бахарназ Султан и не тебя, а меня.

─ Это была единственная ночь, глупая, ─ безжалостно улыбнулась Атике-хатун. ─ Ты как Михрибан-хатун и Айше-хатун никогда более не войдёшь в его покои. С такой-то внешностью это неудивительно. У меня же было множество ночей с шехзаде, а в будущем будет ещё больше. А Бахарназ Султан… Даже я не пытаюсь сравниться с ней. Никто с ней не сравнится, как бы не пытался. У тебя нет шансов. Никаких.

Довольная достигнутым результатом ─ Фелисия с трудом сдерживала слёзы ─ Атике-хатун обошла её и покинула комнату. Мгновение Фелисия не двигалась, осознавая сказанное ею, а после с трудом дошла до теперь уже своей кровати и, повалившись на неё, предалась рыданиям.

Покои Бахарназ Султан.

─ Госпожа моя, как вы и полагали, Фелисия-хатун потерпела неудачу, ─ наблюдая за тем, как недавно проснувшаяся Бахарназ Султан после умывания утирает лицо полотенцем, проговорила Альмира-хатун. ─ Шехзаде, как проснулся, сразу же выгнал её из своих покоев.

Довольно кивнув черноволосой головой, султанша рукой указала на одно из платьев, предложенных ей служанками, ─ она выбрала платье из чёрной парчи.

─ Прекрасно, ─ улыбнулась Бахарназ Султан. ─ Эта рабыня не стоит моего беспокойства. Для беспокойства у меня и без неё причин хватает. Сегодня заглянем к Михрибан-хатун. Она самая слабая из фавориток, так что перетянуть её на свою сторону не составит труда.

─ Только вот толку от неё мало, ─ добавила Альмира-хатун. ─ Что она может дать вам?

─ Информацию. Ты забыла, что они с Элиф-хатун землячки и когда-то даже были близкими подругами? Карахан Султан во многом опирается на влияние Элиф-хатун, которое она, к сожалению, имеет над моим шехзаде. Вдвоём им часто удаётся настраивать Махмуда против меня. Благо, он и моему влиянию подвластен, иначе бы я давным-давно потеряла его. А чтобы покончить с Элиф-хатун, мне нужно что-то узнать о ней. В этом может помочь только Михрибан-хатун.

Переодевшись в выбранное платье, Бахарназ Султан надела и свои драгоценности – одну из пяти имеющихся у неё диадем и золотое ожерелье с агатами из двух ожерельев, что у неё имелись ─ вторым было золотое ожерелье с её любимыми рубинами. Завтракая вместе с детьми, султанша обнимала сидящего у неё на коленях сына шехзаде Орхана, которого кормила. Ильдиз-хатун играла с Айше Султан и Дильназ Султан, ползающими по материнскому ложу. Поглядывая на них, Бахарназ Султан с любовью улыбалась.

После завтрака отправив детей с Ильдиз-хатун в детскую, султанша расслабленно разместилась на тахте. Она выглядела довольной и счастливой, как и в любой четверг. Ночи четверга всегда принадлежали ей по негласному правилу, установленному Махмудом. К её сожалению, остальные ночи господин предпочитал проводить с другими женщинами и очень редко в одиночестве, но более одной ночи в неделю он не звал её к себе, и это оскорбляло Бахарназ Султан.

Было время, когда Махмуд ни одной ночи не мог провести без неё, а теперь, спустя всего два года, их встречи стали чем-то вроде исполнения священного супружеского долга. Именно исполнением долга, а не желанной встречей двух влюблённых. Одно радовало ─ в гареме она была на положении главной женщины, жены, матери наследника, а ещё только она одна имела право бывать в покоях шехзаде регулярно, в отличие от всех остальных фавориток.

─ Альмира, распорядись, чтобы подготовили хамам, ─ с улыбкой велела Бахарназ Султан. ─ Сегодня ─ моя ночь, и я должна быть красивой.

─ Как прикажете, госпожа, ─ поклонилась та.

Покои Элиф-хатун.

Как и их обладательница, покои были светлыми и уютными, а в их стенах часто раздавался звонкий смех. И в это утро Элиф-хатун подобно солнечному свету, льющемуся в её покои через окна, освещала всё вокруг своей улыбкой.

─ Ах, Гюльнур, насмешила же ты меня, ─ наконец, перестав хохотать, выдохнула она.

─ Тебе что ни расскажи, всё насмешит, ─ улыбнулась Гюльнур Султан.

Вдвоём они завтракали, привычно обсуждая происходящее в гареме и своих детей. Шехзаде Мехмет и Мелек Султан играли под присмотром служанок в стороне и, воспользовавшись паузой в разговоре, их матери с нежными улыбками посмотрели на детей, а после умиротворённо переглянулись друг с другом.

─ Как и всегда, наши надежды не оправдались, ─ вздохнула Гюльнур Султан, покрутив пальцами кубок с шербетом. ─ Бахарназ Султан по-прежнему никому не удалось затмить.

─ Ты о новой фаворитке? ─ уточнила Элиф-хатун и, увидев кивок, пожала плечами. ─ Признаюсь, я и не думала, что она сможет увлечь шехзаде. Не понимаю, почему он вообще обратил на неё внимание и уж тем более пригласил в свои покои. Ты видела её? ─ Гюльнур Султан покачала светловолосой головой. ─ А я видела. Совершенно не в его вкусе. Он-то любит женщин в теле, ярких и запоминающихся, а она ─ тощая и простоватая, волосы блекло-каштановые и лицо невзрачное до того, что я даже не могу вспомнить его, хотя и видела её вчера.

─ Ты права, странно всё это… Если она такова, как ты её описала, а причин не верить тебе у меня нет, у неё здесь нет будущего. Может, ей повезёт, и она как Михрибан с Айше понесёт после единственной ночи? Ребёнок стал бы для неё утешением в той несчастной жизни, что её ждёт без внимания шехзаде в качестве не нужной и забытой им фаворитки.

Разговор продолжался, касаясь различных тем. Шехзаде Мехмет несколько раз кашлял и, обеспокоившись, Гюльнур Султан посадила сына к себе на колени и поцеловала его в тёмные волосы.

─ Что с тобой, сынок?

Мальчик доверчиво уткнулся лицом в ключицу матери и обнял её за шею ручками. Элиф-хатун с умилением наблюдала за ними.

─ После вчерашней прогулки в саду у него появился этот кашель, ─ полным тревоги голосом проговорила Гюльнур Султан, взглянув на подругу. ─ Я же не знала, что в военном лагере распространилась лихорадка. Элиф, а вдруг Мехмет… заразился? Он же такой маленький!

─ Даже думать об этом не смей, Гюльнур, ─ перестала улыбаться Элиф-хатун. ─ Было прохладно, и Мехмет немного простудился. Вызовешь лекаршу, и, я уверена, она это подтвердит.

Кивнув светловолосой головой, та покрепче обняла сына. Мелек Султан, заскучав в одиночестве, заплакала, и Элиф-хатун тоже посадила дочь к себе на колени. Вдвоём они, как и всегда, стали уплетать лукум. Наблюдая за ними, Гюльнур Султан рассмеялась своим тихим и вкрадчивым смехом.

─ Что? ─ с полным ртом спросила Элиф-хатун.

─ Даже для тебя, Элиф, ты ешь слишком много сладостей… И, кстати, это уже сказалось на твоей фигуре. Ты располнела.

Жуя лукум, та вздохнула.

─ Ничего не могу с собой поделать… Так хочется сладкого! Я уже с трудом влезаю в свои платья. Швее даже пришлось перешить те из них, которые я часто ношу.

─ Полнота тебе идёт, ─ мягко воскликнула Гюльнур Султан. ─ Редко, кому из женщин полнота придаёт очарование, но ты, несомненно, входишь в их число.

Благодарно улыбнувшись, Элиф-хатун вытерла салфеткой рот дочери, испачканный в муке. Поцеловав её в щёку, она передала Мелек Султан в руки служанки. Поднявшись из-за стола, девушка подошла к напольному зеркалу, стоящему в углу покоев, и взглянула на своё отражение.

─ Аллах мне свидетель, ты права, ─ захохотала она, заметив, как округлилась её и без того пышная фигура. ─ Ты только взгляни, Гюльнур! Я словно ношу двойню, ─ Элиф-хатун положила руки поверх своего выступающего живота, из-за которого её талия практически исчезла.

Она сказала это в шутку без всякой задней мысли, но Гюльнур Султан изумлённо взглянула на её руки, поглаживающие в действительности заметно выступающий живот.