— Разумеется, герцог, разумеется. Это вопрос безопасности всего королевства. Однако согласитесь, дружеские связи наладить просто необходимо! Чтобы обезопасить себя от возможных сюрпризов в будущем.

Мой муж склонил голову в знак согласия.

Я положила ему руку на плечо и нежно поцеловала в макушку. Он пожал мои пальцы.

Подумалось — и верно, потрудиться придется немало. Я бросила взгляд на бегающего туда-сюда и шалящего Орвика… И возможно, нашим детям выпадет эта трудная задача. Залечивать не до конца зажившие раны, которые нанесло прошлое.

До моего слуха вновь донёсся весёлый смех, и я направилась к другой группе, сидящей на диванчике у камина.

Дженни с Эммой, похожие и в то же время разные, как два бутона розы на одной ветке заразительно смеялись. Старшая сестра с малышом на руках, младшая с пирожным. Как хорошо, что у Дженни такой лёгкий характер. Брату даже не пригодились рыцарские доспехи — она чуть не умерла от счастья, когда он вернулся.

Я подошла к сёстрам, уселась на краешке дивана, расправила подол платья, цвет которого я называла теперь не иначе, как «цвет пыльной розы», и поинтересовалась, о чем разговор. Мне тоже хотелось посмеяться.

— А мы тут вспоминаем, у кого как прошла первая брачная ночь! — выдала Дженни, откусывая бок у корзиночки с кремом. — Эмма вон краснеет и ни в какую не желает делиться. Правда, судя по довольной улыбке, неплохо! А я вот не стесняюсь сказать, что в первую брачную ночь твой слишком воспитанный брат, Элис, меня боялся даже обнять как следует, чтоб не напугать! Помню, я так разозлилась, что на следующий день подстерегла его на конюшне и сама практически изнасиловала!

Я, смутившись, закрыла лицо ладонью. Пробормотала сквозь пальцы:

— Боже, прости, Дженни… Мой брат иногда бывает таким тормозом!

Мужчины рядом прекратили разговор и кажется, активно прислушивались. Это только так принято считать, что девушки — сплетницы. Они-то сами еще какие! Джен вдруг обернулась ко мне.

— Элли, ну теперь твоя очередь! На вас двоих посмотреть приятно — искры летят. Наверняка у тебя в запасе очень жаркая история. Давай, не тушуйся! А мужчины пусть отвернутся и перестанут греть уши. Ну же, как прошла твоя первая брачная ночь?

Я зажмурилась, вспоминая. Дорогу из пепла к алтарю, фиктивный брак, страдания, отсутствие нормального поцелуя и потом неловкие попытки нас обоих с Дорном всю ночь делать вид, что друг другу мы ну совершенно безразличны.

Открыла глаза, вздохнула и протянула уныло:

— Ну… мы в первую брачную ночь в шахматы играли…

Дженни тут же прыснула со смеху:

— Только не говори мне, что это всё, чем вы занимались!

Я кивнула с ещё более несчастным видом.

— Ну, еще морские узлы развязывали.

Наступила тишина. Смолкли даже ужасно важные мужские разговоры о судьбах миров.

Лорд Морвин толкнул моего мужа в бок и заявил:

— Знаешь, дружище, в мире, откуда я родом, есть травки магические, которые могут помочь в таком случае. Если хочешь, как-нибудь достану тебе.

Злой и красный, Дорн поднялся с места, резко проскрежетав стулом. Погасли все магические огни. Захныкал малыш на руках у Эммы.

Степенно, как и полагается Его герцогскому сиятельству, наследнику славного рода Морриганов, что в родстве с самим Его величеством, он подошёл ко мне.

Наклонился и подхватил, одним движением сдёрнув с насиженного места. А потом закинул на плечо, как пещерный человек добычу. Даром что герцог, а повадки дикие.

— Моя маленькая герцогиня, я тут подумал — пора заключить новый брачный контракт. И добавить в него пару пунктов о неразглашении. Пойдём-ка, м-м-м… обсудим детали.

У меня всё сладко замерло в предвкушении. Было несколько неудобно прощаться с гостями, свисая самым непрезентабельным образом, но я справилась с этой нетривиальной задачей. И даже умудрилась попрощаться с достоинством. Аккомпанементом мне был сдавленный хохот Дженни в плечо сестры.

Он притащил меня в самую розовую спальню из всех, что мы с Замком сотворили.

Весьма небрежно швырнул на постель и принялся развязывать шейный платок.

— А напомните-ка мне, дорогая, почему я до сих пор терплю всё это вырвиглазное безумие?

Подползая к краешку постели, я мурлыкнула:

— Ну конечно, дорогой, потому, что ты меня очень-очень любишь!

Вместо ответа он молча протянул мне запястье, не отрывая потемневшего серого взгляда.

Это был наш ритуал. Запонки я всегда снимала с него сама.

— Не спишь?

— Не-а. Я слишком счастлива, чтобы спать.

— Хочу показать тебе кое-что.

Он поднял руку, так что мне пришлось сдвинуться с облюбованного плеча, и сделал странное движение, напоминающее щелчок в воздух.

С сухим шёпотом истлели и осыпались пеплом на вишнёвый ковёр мои любимые розовые шторы.

— Как?! — я рывком села в постели, подхватывая простыню.

— Вот так, — Дорн очевидно был крайне доволен произведённым эффектом. — Магия не только вернулась ко мне. Я теперь могу ею полностью управлять.

И он доказал мне это, парой повелительных жестов спалив ещё и бледно-розовые подушки в кресле. Они ровными чёрными кучками улеглись на плюш цвета фуксии.

— Я подумал, если добавить в эту феерию поросячей прелести капельку благородных оттенков пепла, будет намного лучше.

Боже! Но это же… Я захлопала в ладоши от радости, а потом бросилась мужу на шею.

Магия полностью ему покорилась! И это стоило даже невинно загубленных подушек.

— И ещё я понял кое-что важное. Всю свою жизнь я не мог контролировать магию, потому что был дурак. Ведь что я делал? Я пытался загнать её вглубь себя. А надо было отпустить! Не сопротивляться, признать, кто я есть на самом деле. Признать обе части моей души — и ту, что принадлежит Морриганам, и ту, что досталась в наследство от эллери.

— Погоди, но ведь Тедериель… она так и не смогла восстановиться после «выгорания»!

— Ещё бы. Ведь у неё не было такого чудесного Резонатора, как у меня, — улыбнулся муж, и снова опрокинул меня на спину.

А потом филигранно распылил в пепел простыню, в которой я успела запутаться.

Когда он уснул, я накинула пеньюар, распахнула створки и вышла на балкон, увитый розами.

Кошка тут же возникла из ниоткуда у моих ног. Потёрлась пушистым хвостом.

Замок протянул ветку и мягко коснулся моей щеки, ласкаясь. А потом осторожно погладил живот.

— Да скажу я ему, скажу! Подожди. Не хочу, чтобы он подпортил нам интерьеры на радостях, над которыми мы с тобой так старались. Когда? Скоро. А ты уже закончил выращивать нам детскую? М-м-м… умничка моя.

Довольный от похвалы, Замок убрал ветки на место и снова обовил перила балкона стеблем.

— Что ты говоришь? — удивлённо покосилась я на кошку, которая довольно жмурила светящиеся в темноте глаза, сидя у моих ног. — Девочка?!

Я положила ладонь на живот и задумалась. Всего на мгновение.

— Ну здравствуй… Алисия. Пусть теперь наш папа вешается! Мы с тобой вдвоём все его скучные серые кабинеты перекрасим.

Я оперлась о балюстраду, вдохнула полной грудью ночной воздух, напоенный весенней свежестью и сладким ароматом цветущих садов.

Парк мы тоже начали обустраивать заново, и даже беседку Дорн обещал построить один в один такую же как та, которую сломал мне в Шеппард Мэнор. И мне казалось, что в этом парке — как-то незаметно и словно сам собой — поселился дух моего старого дома.

Кошка тихо мурлыкнула и исчезла. Она будет всю ночь ходить вокруг Замка пепельной розы и помогать этой земле возрождаться. Уже сейчас можно увидеть, почувствовать, как гудят магические потоки в земле, как распускаются раньше времени цветы, как вырастают то тут, то там в парке новые, неведомые раньше породы деревьев, как воздух пьянит ощущением тихого и светлого счастья.

«Ты был прав, папочка.

Весна обязательно приходит.

Для тех, кто не сдался и пережил зиму»

Я развернулась, вошла в тёмную, дышащую покоем комнату и плотно закрыла двери.