Та часть моего мозга, что не работала «Энигмой» и довольно неплохо справлялась с потоком мыслей, убедительно обеспечила заинтересованную улыбку, но сама «Энигма» тут же отметила следующий вопрос.

И вопрос очень тревожный, который требовал внимания, и немедленно. В какой же именно паб или в какие пабы ходила здесь Клара? И когда? И с кем? И что там творилось?

Всегда терпеть не мог информационного вакуума в отношении того, кто тебе нравится. Во всяком случае, я терпеть не мог его в данном случае. Впоследствии, каков бы ни был результат, ты осознаешь, насколько он интереснее. Но это осмысление постфактум, а в подобный момент эмоции хлещут через край. И когда Клара упомянула, что была в пабе, мои эмоции не просто хлестали, они затопили все вокруг. Но я вовремя вспомнил теорию о прямых вопросах. Выпусти пар, спроси: «В какой бар ты ходила?» или «С кем ты там была?» - и Клара тут же захлопнется, как устрица. Здесь нужно проявить тонкость.

Тонкость, когда колени выбивают дробь, - задача довольно трудная. Но я справился.

- Странное место - английский паб, а? Наверное, ты так и не привыкла, что люди пьют теплое пиво.

Она рассмеялась (от этого у меня по телу прошла дрожь - я рассмешил Клару Джордан).

- Надо сказать, некоторые в самом деле выглядят странно. Большинство мужчин, пьющих… как вы называете этот напиток?

- Биттер[25]?

- Да, его… большинство мужчин, пьющих биттер, похоже, носят бороды.

Надо сказать, это прозвучало тривиально. Но я простил Клару - она принадлежит другой культуре, и потому бригада CAMRA[26] для нее будет внове. Впрочем, отвлекшись на социологические тонкости, она так и не сказала мне, с кем же пила. Я собрался забросить удочку снова. Если так будет продолжаться, мою нервную систему закоротит.

- Понимаю. Не очень приятный вид. - Я обвел рукой зал. - И заметь, их не увидишь в центре Лондона.

- Нет, я понимаю, что ты имеешь в виду, - сказала она, оглядывая интерьер из пиджаков и туристских курток у стойки. - Но это был действительно старый паб, в Хампстеде. Там у меня живет кое-кто.

Оба-на! Ниточка! Теперь будет просто не вежливо не спросить ее о кое-ком, Клара сама упомянула о… нем? Ней? Это не будет сексуально-мотивированной назойливостью, это будет самой обычной учтивостью (ладно, самой обычной сексуально мотивированной учтивостью).

- Вот как? И кто же это?

- Она, - вы не представляете, как екнуло мое сердце при первом же слове, - дочь маминых друзей. Мы знакомы с детства. Она здесь учится в аспирантуре.

Поскольку мы говорили о ком-то мне неведомом, я смог немного расслабиться и поддать пару.

- Должно быть, хорошо иметь в Лондоне знакомого.

- Полагаю, да. Николя очень мне помогла: подвезла из аэропорта, помогла распаковать вещи, и все такое. Но… ах, это звучит не очень красиво, и я не имею в виду ничего плохого, но она немного скучная, ты понимаешь?

- В самом деле?

- Да. Она милая девушка, не пойми меня превратно, но… Просто у нас теперь мало общего, вот и все.

- Ах какая жалость, - ответил я. А потом, когда понял, что чуть было не сказал, осторожность взяла верх. - Знаешь, тебе надо чаще выходить с нами.

Клара улыбнулась мне. Она ничего не ответила, но и не забилась в истерике: «Выходить с тобой, Роб? Потому что, сказав «с нами», ты хотел сказать «со мной», верно?

Не смеши меня». Это можно было считать победой.

Я продолжил:

- Правда, всегда где-то рядом Грэм, но если не считать его, мы вполне приемлемая компания. И более того, мы стараемся не ходить в пабы, где бородатые мужчины пьют биттер.

Она улыбнулась еще шире и засмеялась.

- С удовольствием жду такого выхода.

Позже, едучи в метро, я явственно ощутил дюймовый промежуток между подошвами и землей - парю!

18 мая, вторник

10 ч. 40 мин.

Первым делом сегодня утром оставил Тиму записку: «Могу кое-что сообщить. В час в Кофейне?»

Когда он пришел на работу и прочел, он встревожился. Мне это доставило удовлетворение. Но будем надеяться, у него самого ничего не случилось, о чем он мог бы сообщить.

11 ч. 05 мин.

Только что заглянул в свой ящик на Youngfreesingle.co.uk.

Содержимое появилось через две секунды, и там было шестнадцать ответов. Шестнадцать!

Если так пойдет и дальше, подумал я, через десять дней их будет сто шестьдесят! Я в возбуждении щелкнул мышью и открыл первый ответ. Кто же этот молодой, свободный, одинокий респондент? Сообщение начиналось так:

«Заработайте лишние фунты сегодня же! Просто перешлите это сообщение десяти своим друзьям, и мы вышлем вам чек…»

Идиот. Он считает, что бюро знакомств существует для рассылки подобной рекламы. Я нажал клавишу «удалить».

Следующее начиналось так:

«XXX пылких подростков! Посетите сайт www.teenageslvt.com, чтобы узнать подробности…»

Только теперь до меня стало доходить. Я открыл следующее письмо - с адресом очередного порносайта. Следующее: «Американская книга «Как заработать миллион на фондовой бирже за три недели», она ваша за $19.95…».

Чудесно. Просто обалдеть, как здорово. Все сомнительные дельцы в Сети просекли, что подобные сайты отлично подходят для отлова новых жертв.

Но последнее письмо принесло проблеск надежды. Это был отклик кого-то по имени Салли. Двадцать шесть лет, учительница-практикантка из Манчестера. Далековато (если кому-то придется ехать к вам по двум автомагистралям, вряд ли это будет ни к чему не обязывающее знакомство на одну ночь), но, по крайней мере, здесь действительно проявился интерес.

Я ощутил, что веду себя грубо, не ответив ей. Но если девушки способны на Флирт Без Намерений, я имею право Поместить Объявление Без Намерений.

Нужно заглядывать в этот почтовый ящик.

14 ч. 40 мин.

В Кофейне Тим заказал кофе со льдом, поскольку его новая пломба была все еще «немножко чувствительна» к горячим напиткам. Значит, про вчерашний день он сказал правду. Если бы ранний уход был вызван свиданием с девушкой, можете не сомневаться, Тим бы мне уже об этом сообщил.

Мы сели, и я угостил его отчетом о моей встрече с Кларой вне работы. Должен признать, отчет был не совсем точным. Он мог бы быть таким: «Она осталась всего на пару бокалов, и я не много о ней узнал, но все равно было приятно посидеть полчасика и насладиться обаянием ее веснушек». Впрочем, я ни в чем не соврал. Я лишь предоставил Тиму возможность догадываться.

Сначала он чуть было не возбух по поводу нарушения пункта «не приглашать ее на коллективные мероприятия без спроса у другого участиика», но я возразил, что приглашение поступило от Джеймса, а не от меня.

А если Тим пошел к зубному, то ему просто не повезло.

- Она снова упоминала о твоем отважном поступке? - саркастически спросил он.

- Нет, Тим, по сути дела, нет.

- Держу пари, ты нашел способ ввернуть это в разговор.

- Не суди меня по своим стандартам. Я просто упомянул этот факт в файле, помеченном «основные сведения», чтобы он сыграл роль в ее общем восприятии меня. - Я прилагал все усилия, чтобы встревожить его.

- Что ты подразумеваешь под словом «факт»?

Ого! Пора менять тему.

- Брось, не будь мелочным. Я же поделился информацией о вчерашнем вечере, верно? Сказал, что у нее нет парня по эту сторону Атлантики.

- Да, это бодрит, - признал Тим. - Но мы по-прежнему ничего не знаем о ситуации у нее дома.

Он был прав. Несмотря на мои вчерашние усилия, мы так ничего и не узнали.

Я задумчиво уставился в потолок.

- Ты понимаешь, что нам нужно, не так ли?

- Что?

Мы снова заодно.

- Женское содействие. Если бы вчера вечером Клара говорила с женщиной, а не со мной, ты бы не успел сказать «Джонни Депп», как они заговорили бы о своих парнях.