- Когда появится Кайли? - спросил я.

- Она еще не звонила, - ответил он с напускным безразличием, но не удержался от взгляда на дверь.

- Ах, да.

- Держу пари, они все еще красятся. Девушки - сам знаешь, какие они.

- М-м-м. - Я позволил себе слегка улыбнуться.

Мы выпили по первому кругу, а Кайли так и не позвонила. И я не удержался:

- Очевидно, нашла что-то получше.

- Не дури, - одернул меня Тим, очевидно раздосадованный мыслью, что он, возможно, так и не сможет продемонстрировать передо мной свою победу.

- Да нет, ты прав, - спокойно проговорил я. - Что может быть лучше тебя?

Он непроизвольно сжал зубы.

- Этот раунд за тобой, Роб.

- Да, конечно, извини. - Я со смехом пошел к стойке.

Через двадцать минут даже Тим признал, что его знакомство с Кайли не возобновится. После непристойного замечания о том, что вечер от этого не много потерял, он заявил о намерении «найти другое поле для пахоты». Отсутствие Кайли, как я понял, означало, что он готов перейти к букве Л, если подвернется случай. Может, ей бы лучше было прийти.

Я пристроился к Тиму, и нам удалось начать несколько предварительных собеседований с девушками, прерванных их вернувшимися от стойки дружками.

Мне было странно снова заигрывать с девушками после столь долгого перерыва. Но когда мне удалось преодолеть тягу (существующую даже теперь) к утешительным объятиям Сары, я нашел это интересным. Забудь про успех или неудачу - сами попытки оказались лучом света во мраке последних месяцев.

Примерно к половине девятого четвертая пинта «Кроненбурга» переживала свое Ватерлоо. Тим, как я отметил тепло, ладил с алкоголем гораздо хуже меня (все еще утомленный прошлой ночью?), и, заметно покачиваясь, он отправился в туалет. Дожидаясь его возвращения, я заметил в дальнем конце бара молодую женщину. Лет под тридцать, с каштановыми волосами до плеч. Она, казалось, не сильно заинтересовалась компанией трех подруг, с которыми стояла, и ее взгляд порхал по бару, так что она заметила, что я смотрю на нее. Собрав на долю секунды все свое мужество, я сумел поймать ее взгляд и, кивнув на подруг, приподнял брови с гримасой удивления. Она ответила картинным, как в мультике, зевком. У меня напряглись нервы - я понял, что мне дают шанс. Более того - шанс, когда рядом нет Тима. Воспользуюсь ли я им? В голове промелькнула хартия, точнее, пять пустых строк под моим именем. В одно мгновение это укрепило мой дух, и я пошел через бар.

- Скучный вечерок, а?

- Жутко тоскливый, - проговорила она с улыбкой, что придало мне уверенности.

- Сочувствую. Кстати, меня зовут Роб.

- Зоя. - Она протянула руку с безупречным маникюром без лака на ногтях. Что-то в ее манере помогло мне успокоиться, и хотя мой следующий вопрос оказался крайне бездарным: «Чем занимаетесь?» - он не прозвучал слишком неуклюже. Она работала в типографии звукозаписывающей компании. Собрав по крохам свои скудные знания об этой сфере деятельности, полученные в основном от Джейн, у которой однажды был недолгий роман с каким-то крутым руководителем одной известной фирмы, я начал болтать. Перескакивающий с одного на другое, ознакомительный диалог - сначала о маникюре, потом о футболистах, потом бог знает о чем еще. Вскоре я успокоился, и мы разговорились. Через какое-то время Зоя предложила взять еще выпить (не обращая внимания на подруг, которые обособились своим кружком). Все шло хорошо. Время летело.

Когда Зоя отошла к стойке, я, к несчастью, заметил там и Тима. Вернувшись из туалета и не обнаружив меня, он взял себе водки с тоником. Это его сильно подкосило. Пьяным аллюром он гарцевал вдоль стойки, приставая к людям и пытаясь завести с кем-нибудь разговор. И речи не было о попытке завлечь кого-то, теперь Тим мог быть вполне доволен, если бы ему удалось хотя бы поговорить с кем-нибудь - любого пола.

Очень забавно было наблюдать за ним, старательно маскируясь при его приближении. Но некоторых он раздражал, и стоявший у дверей неандерталец с оборванными ушами, как я заметил, начал проявлять к нему повышенный интерес.

Как товарищ, я должен был протянуть Тиму руку помощи. Как его соперник в борьбе за Кубок Клары Джордан-пяти-с-тремя-четвертями-футов-ростом, я имел обязательства перед самим собой и не мог подвергать риску развитие отношений с Зоей. В качестве компромисса я решил потратить на него секунд тридцать, пока она не вернется от стойки.

И поспешил к нему.

- Тим, ради всего дерьма, брось дурить, а? Если будешь продолжать, очень скоро тебя вышвырнут отсюда.

- НепоримуруРоб. Какутебядела?

- Спасибо, что спросил. Подцепил очень приятную молодую леди.

Тим осклабился в порочной заговорщицкой улыбке.

- Где она?

Потом повернулся на триста шестьдесят градусов, выискивая объект моей привязанности.

По правде, он повернулся градусов на пятьсот с лишним, пока не заметил, что потерял меня из виду, и тогда стал поворачиваться обратно, пока не обнаружил меня.

- Она пошла взять мне выпить, - ответил я, сразу не осознав, что дальнейшие разговоры с Тимом о Зое могут вызвать в нем дух соперничества. - Слушай, друг, почему бы тебе просто не пойти и не посидеть вон там? - Я указал на свободное место за столиком в углу. - А я скоро приду и присмотрю за тобой.

Он посмотрел на меня, и на его потном лице отразилось пьяное замешательство, пока до него не перло: он очень, очень нарезался, а я нет. И потому ему следует положиться на меня.

- ТгдаконечноРоб. Простоукажимнеправиль-ноенпрвление.

Это было очень трогательно, в самом деле, - его детская вера в меня в час нужды. Обхватив Тима за плечи, я повел его за столик, установил перед стулом и дал упасть на него. На секунду мне послышался треск дерева, но нет, все кончилось благополучно. Он сел и грузно прислонился к спинке, пытаясь сохранить вертикальное положение и довольствуясь созерцанием подставок под пивные кружки.

- Извините, - сказал я, обращаясь ко всем за столом. - Он немного устал. По правде сказать, устал как собака. Если начнет шуметь, просто пару раз хлопните его по щекам.

А если не поможет, пристрелите.

С этими словами я направился по обратному маршруту и прибыл на место рядом с Зоиными подругами за несколько мгновений до нее. Слава богу, ни она, ни ее друзья не заметили моего участия в комедии «Пьяный у стойки».

Я проворно перешел к следующему этапу нашей беседы:

- Так, значит, ты гуляешь со многими рок-звездами?

- Ты имеешь в виду «гуляешь» или «гуляешь»?

- И то, и другое.

- Ну да, с некоторыми я «гуляю». На тусовках после всякой ерунды, все такое. Но «гулять» с ними? Не будь наивным. Они же полностью поглощены собой.

Договорив, она поднесла к губам бокал и, пока пила, смотрела мне в глаза. Я правильно понял, ей нравятся обычные парни? Такие, как… Позволил ли я себе подобную мысль? Такие, как я… Она повернулась ко мне, ее руки повисли вдоль туловища. Мне удалось слегка унять дрожь, и я наклонился к Зое. Она не отступила. Не успев понять, что происходит, я наклонился и поцеловал ее, сначала - пробуя, осторожно, ожидая, что она вот-вот оттолкнет меня. Но потом ее губы открылись, и язык коснулся моего.

Мне пришлось сделать четверть шага, чтобы удержать нас вместе, и мы продолжили поцелуй. У меня было ощущение, что ее подруги краем глаза наблюдают за нами и их разговор сменился хихиканьем. Через какое-то время Зоя оттолкнула меня, не резко, но ясно давая понять, что поцелуй окончен.

А я вдруг потерял дар речи. Прошло около двух лет с тех пор, как я впервые поцеловался с новой девушкой (вы, конечно, знаете, кто она). А теперь потрясение, удивление и - да - удовольствие оттого, что делаю это снова, парализовали мои мозги. Пока я пытался разморозить их, мой взгляд упал на угол, где Тим должен был тихо дремать. Дерьмо! Он ушел и теперь маячил, шатаясь, в другом конце помещения, остановившись у двух девиц, которые упорно (и весьма разумно) отказывались замечать его присутствие. И он двинулся дальше в поисках новых жертв.