Ида не знала, сколько времени она продолжала смотреть на темно-серый экран папки, погасший после того, как закончился текст. И только внезапно раздавшийся откуда-то сверху шорох заставил ее поднять глаза. На крышу замка один за другим опускались демоны Гильдии. Десантники тут же вновь нацелили излучатели, но Рафана, Сулим, Танис и еще с дюжину поводырей, не обращая на них не малейшего внимания, решительно спрыгнули со спин чудовищ.

— Не стреляйте! — приказала Ида, делая шаг навстречу. — Они на нашей стороне! — потом пристально посмотрела на Рафану, словно специально вставшую не где-нибудь, а напротив Айнора Хотина. — Ведь на нашей?

— Разумеется, Ваше императорское величество! — женщина с готовностью поклонилась. — Гильдия поводырей прибыла, что принести вам вассальную клятву верности!

Ида едва заметно качнула головой: пора бы ей, наверное, уже привыкнуть к осведомленности Гильдии, но все же та каждый раз вновь и вновь поражала ее. Как им удалось узнать о смерти императора практически одновременно с ней?.. Она непременно спросит об этом Рафану позже. Сейчас же Ида вновь перевела взгляд на военных, проверяя, насколько хорошо они уяснили для себя положение вещей. Десантники, поняв, что никакая опасность императрице в настоящий момент не угрожает, убрали излучатели. Айнор Хотин, с показным любопытством оглядывавший вновь прибывших, отнюдь не выглядел удивленным, будто давно уже предвидел подобное развитие событий. На лице старого генерала, играла усмешка, и Ида могла бы поклясться, что в этот момент он думает о том, что все же успел первым присягнуть новой императрице в верности. Что ж, было бы верхом наивности полагать, что знать и прочие приближенные ее отца обрадуются появлению Гильдии, с готовностью принимая в свой круг. Но уж точно это не было причиной портить отношения со столь могущественным союзником! Да и сама Ида — сколько не пытайся она утверждать обратное — навсегда останется поводырем, а значит, и членом Гильдии поводырей.

И она уже знала, с какого приказа начнет свое правление.

— Генерал Хотин, — проговорила она, краем сознания поражаясь, насколько спокойно и уверенно вопреки мечущимся мыслям, звучит ее голос, — как только вассальные клятвы будут принесены, подготовьте приказ о передаче Эспенансо в управление Гильдии поводырей. Азрак также переходит в их полное распоряжение.

По рядам людей, окружавших ее, пробежал приглушенный и полный изумления шепот. Кажется, даже сами поводыри не ожидали от новой императрицы подобного! Если бы кто-нибудь спросил Иду о причинах ее решения, она бы ответила что хочет вознаградить своих союзников за верность. Но в действительности это была бы лишь часть правды. На самом деле она поступала так, как — чувствовала — будет правильно. Азрак принадлежит Заграни, а Загрань — Гильдии поводырей! И не может быть иначе. Любое другое решение было бы ошибкой — Ида видела это на опыте своих предков. И за их ошибки она уже заплатила сполна.

Ида повернулась к Рафане, встречаясь с пристальным взглядом женщины. С минуту они смотрели друг на друга. Ни одно слово не было произнесено, но это молчание само по себе стоило многих клятв. А потом глава Гильдии поклонилась ей.

— Как прикажете, Ваше императорское величество! — раздался голос Айнора Хотина, в котором отчетливо звучали нотки плохо сдерживаемого гнева. — Разумеется, теперь у вас больше нет причины, оставлять планету в моем управлении!

Ида повернулась к нему. И вновь она уже знала, что собирается сказать.

— Из-за весьма несвоевременного мятежа графа Осару правитель империи в настоящий момент остался без своего первого помощника. Я предполагала предложить вам этот пост, генерал.

На этот раз недоуменного шепота не последовало. Разумеется, для окружающих, не осведомленных в том, что произошло накануне между наследницей престола и генералом флота империи, в подобном назначении не было ничего удивительного. Но сама Ида с легкостью читала изумленное недоверие во взгляде Айнора Хотина. Кажется, генерал куда меньше удивился бы, отдай императрица приказ о его отставке! Если быть совершенно откровенной с собой, какое-то мгновение Ида в глубине души лелеяла подобную мысль. Нет, Айнор Хотин никогда не станет тем, кому она будет безоговорочно доверять. Но — она сказала абсолютную правду — она просто не может лишить империю опыта этого человека, а также силы, ума, хитрости, да и беспринципности, пожалуй, тоже!

— Ваше предложение — великая четь для меня, Ваше императорское величество! Разумеется, я с благодарностью приму его!

Ида улыбнулась, вновь кивком отвечая на поклон.

— Прикажите готовить дворец к церемонии принесения вассальной присяги, — проговорила она. — А потом мой отлет с Эспенансо. — По законам империи, коронация нового правителя должна была состояться не позднее, чем через месяц после смерти предыдущего, а это значит, что ей пора возвращаться в метрополию. Ида невольно глубоко вздохнула, вбирая воздух Эспенансо, как всегда терпко пахнущий солью. Она не знала, вернется ли когда-нибудь сюда вновь.

Десантники расступились перед императрицей, давая ей дорогу, но Ида не успела сделать и шага, как что-то большое и теплое ткнулось ей в бедро. Девушка положила руку на шею демона, успокаивая, и улыбнулась ему. Неужели он думал, что поводырь забыла о нем?.. На крейсере без проблем найдется лишняя каюта, а Загрань и вовсе всегда от поводыря на расстоянии вытянутой руки.

Вытянутой руки…

Ида обернулась. Кайрен по-прежнему стоял на месте, не последовав за ней. Когда генерал Хотин появился на крыше замка, мужчина выпустил ее руку и больше не решился прикоснуться, будто опасаясь, что Ида оттолкнет его. Все верно, она уже поступала так раньше… Девушка покосилась на папку, которую по-прежнему сжимали ее пальцы, словно это она была причиной происходящего. Вряд ли Ида когда-нибудь забудет хотя бы строчку из написанного в ней, но одну фразу она помнила особенно четко… Будет ли в ее жизни кто-нибудь, кого она решится впустить за собственные щиты? Иде не требовалось даже закрывать глаза и включать воображение — ей казалось, что она и так слышит голос своего отца, настолько эта фраза была его. Для императора Рабаруса Рассонома Семнадцатого таких людей не существовало, и он позаботился о том, чтобы дочь выучила все его уроки.

Десантники сомкнулись за ее спиной, готовые проводить императрицу во внутренние покои дворца, но Ида почему-то продолжала стоять, не двигаясь с места.

Да, она выучила уроки императора, но еще и свои собственные. И не взялась бы ответить, какие достались ей большей ценой.

Ида обернулась к Кайрену и, сделав десантникам знак расступиться, протянула руку.

Она выучила все уроки. Но, может быть, даже больше.