Оказавшись у подножия горы, мы словно очутились в аквариуме: даже влажный воздух казалось, имеет зёленый цвет, а вокруг нас на разном уровне плавно летают насекомые, напоминающие экзотические цветы. Но они настолько же ядовиты, насколько прекрасны, но не для нас: плотность нашей кожи надёжно защищает нас от укусов и проникновения в организм опасных веществ. Естественно, что по прошествии стольких лет, здесь появились новые обитатели что в животном, что в растительном мире, которые возможно могут нанести нам вред, так что никакого излишнего любопытства мы с Аланом проявлять не будем, пока не получим всю необходимую для выживания здесь информацию от местных. Но сдерживать себя довольно трудно, так как привлекает и завораживает буквально всё: огромные корни деревьев-гигантов, покрытых толстым слоем мягкого мха, который меняет цвет, когда до него наступаешь с бирюзового на оранжевый; белые круглые ягоды, издающие нежный звук хрустальных колокольчиков, если до них легонько дотронуться, которые усеивают тонкие фиолетовые веточки здешних кустарников; глянцевая антрацитовая кора большинства деревьев, что больше напоминает пластик, птицы и грызуны самых невообразимых расцветок и многое другое. Я почувствовала себя ребёнком в стране чудес, представляю, сколько придётся приложить сил, чтобы наши дети не попали в беду, исследуя здешнюю местность вдоль и поперёк. Но для начала нам самим следует держать ухо востро и не попасться в возможные ловушки, которые могли расставить здешние охотники.

Большинство животных повстречавшихся нам по пути, старались держаться от нас подальше, за нами по пятам увязалась лишь стайка мелких размером с ладонь саблезубых обезьянок, правда в отличие от земных пушистых сородичей эти милые создания покрыты коричневой чешуёй с бронзовым отливом, имеют три хвоста и огромные жёлтые глаза с вертикальными зрачками. Интересно, чем мы могли их привлечь? Ни я, ни Алан не спешили, стараясь попутно изучать местность и брать образцы растений и почвы для наших учёных. Естественно это не является нашей основой задачей, но мы предпочли работать в режиме многозадачности, не зная, как быстро начнут развиваться события, и разумно полагая, что знания лишними не бывают.

Чем дальше мы продвигались, тем отчётливей Алан стал ощущать своих сородичей, почему-то до уровня чувствительности нашего сына ему пока далеко, но и той, что есть, нам вполне хватило, чтобы вовремя сменить облик на человекоподобный, предположив, что так мы продемонстрируем эшрам свои дружелюбные намерения. Если нам будет грозить опасность, я их просто заморожу, здесь энергия наполняет моё тело бесконечным потоком, что немного дурманит моё сознание, так что с этим проблем возникнуть не должно.

Наконец нам на встречу вышло трое эшров, а сзади перекрыли путь ещё двое. Все в боевых формах, что и понятно: трое Эштар и двое Шинари. Первая мысль: «Неужели выжили только эти кланы?» Но это мы выясним только от них. В отличие от нас спецкостюмов у них нет, и они щеголяют лишь в кожаных набедренных повязках, демонстрируя своё трансформированное тело во всей красе. Как я и думала, каждый имеет свой индивидуальный оттенок кожи, количество и цвет шипов и ещё множество других отличий, чего было не разглядеть у эшров на Земле. Их настрой был далёк от дружелюбного, но наш запах их явно смутил и драку они решили отложить на потом. Один из Эштар вступил с Аланом в диалог, и мы с облегчением поняли, что язык эшров со временем практически не изменился. Алан представил нас, не скрывая, кто мы и откуда, попросив проводить нас к старейшинам или их нынешнему предводителю для более подробного рассказа о цели нашего прибытия в этот мир. Выражения лиц стражей, продемонстрировало нам всю степень их недоверия, к его словам, но то, что мы эшры, – ну Алан как минимум, – не оставило им другого выбора кроме как выполнить нашу просьбу. Как я заметила, на меня они старались лишний раз не смотреть, а надеть на мои руки некое подобие наручников, представляющих собой восьмерку, сделанную из неизвестного нам прозрачного материала, заставили Алана. Значит и здесь отношение к женщинам, особенное в не зависимости от того представляет она опасность или нет. Мои наручники прикрепили к наручникам Алана при помощи тонкого эластичного металлизированного шнурка, который внешне, как и наручники выглядит очень ненадёжно, но на деле, думаю, это не так. Вообще эти атрибуты местных стражей порядка выглядят несколько инородно, словно попали сюда из другой техногенной реальности. И это Алана удивило не меньше, чем меня. Возможно, внешний облик стражей обусловлен какой-то традицией, а не их техническим развитием. Нас предупредили, что транспорта у них нет, и до города придётся бежать на своих двоих. В голосе стража было столько ехидства, что мы поняли, они это делают специально, проверяя нас, так сказать, на прочность. Но увидев наши бесстрастные лица, весёлость с лиц стражей испарилась, и на её место пришло злорадное предвкушение. Однако оно не оправдалось: мы преодолели путь без особых проблем даже в человеческих телах. И потом, рассчитывать на какой-либо транспорт в условиях здешней местности было бы странно, если конечно они не имели в виду нечто летающее. Со скованными руками бежать, конечно, было более чем неудобно, но так как от чего-то их сцепили спереди, а не сзади, всё же возможно.

***

Город эшров нас впечатлил тем, что на город был вовсе не похож. Так и хотелось спросить: не родственники ли они лесным эльфам? Впрочем, кто конкретно им приходится родственниками, я и так знаю, и эльфами в этом мире и не «пахнет». Их создатели, конечно, судя по описанию, могли бы сойти за всем известных представителей прекрасного, но высокомерного народа, но в своих амбициях они их явно превзошли. Но сейчас не о них. Собственно город отличается от дикой части леса, прежде всего тем, что: здесь среди деревьев и растительности снуют эшры, деревья располагаются относительно друг друга более разреженно, и большинство приспособлены под дома, благо диаметр гигантских стволов позволяют их так использовать. Дома-деревья безусловно экологично, но позвольте, прошло две тысячи лет, а эшры откатились в своём развитии в противоположную сторону? Как это вообще возможно? Единственное каменное здание снаружи выглядит крайне запущенным, напоминая просто древнюю руину, увитую многочисленными лиандровыми растениями и корнями деревьев. Глядя, на древний дворец, я понимаю, что две тысячи лет назад эшры действительно жили по-другому и по уровню развития явно превосходили своих потомков. И как нам их из этой дремучести вытаскивать? Однако внутри здание оказалось в куда более хорошем состоянии, чем снаружи. Я бы даже сказала, что по стилю оформления оно чем-то напомнило базу рэтсов: практично, лаконично, современно. А вот это неожиданный поворот! Значит вид снаружи – это камуфляж? А вот с этого места поподробнее…

Нас провели в большой зал, который, как и в древности выполняет функцию по приёму различных гостей местными правителями. Однако старейшины кланов Эштар и Шинари (пока буду называть их так) не восседают величественно на тронах, а громко спорят, склонившись над объёмной картой местности расположенной на огромном столе, установленном у основания тронного возвышения. Они в человеческих обличиях, но одеты тоже весьма…экзотично: удлинённые кожаные безрукавки, усеянные многочисленными металлическими бляшками разных размеров и форм, скорее демонстрируют мощное развитое тело, чем прикрывают его; металлические испещрённые знаками наручи, закрывают предплечья, их мощных рук; серые штаны афгани, подпоясаны широкими яркими поясами из сложенного в несколько раз тонкого похожего на шёлк материала, спереди завязаны на хитрый узел, который закреплён большой металлической заколкой. У обоих длинные волосы, спускающиеся ниже плеч, заплетены в многочисленные косички с вплетёнными в них металлическими украшениями. М-да… они отличаются от старейшин на Земле так же, как индиец в национальной одежде от европейца. И если такое же отличие у них и в менталитете, вряд ли мы сможем быстро найти с ними общий язык.