— Потому что на такие сектора разбито всё пространство, которое контролирует Объединение Галактики, — терпеливо начала объяснять я. — И эти сектора патрулируются поисково-спасательными флотами членов Объединения в соответствии с Тиртанской конвенцией. Этот сектор находится в зоне действия нашего космофлота. Понятно?

— Мне понятно, что через пару недель я тоже начну потихоньку звереть, — пробормотал он.

Из центральной галереи мы свернули в другое ответвление, значит, совещание решили провести на «Супербое». По стыковочному мосту мы прошли в лифтовую кабину, которая стремительно подняла нас на второй уровень звездолёта. Выйдя из кабины в просторный круглый холл, я осмотрелась. За те годы, что я тут не была, многое изменилось. Можно сказать, теперь здесь чувствовалась женская рука. Розоватые стены были украшены панелями в стиле модерн, широкие диваны бежевого цвета застелены хорошими имитациями звериных шкур, на низких столиках стояли изысканные вазы с живыми цветами, а в центре композиции лежал огромный амурский тигр, который, увидев нас, поднял голову и зарычал, показав внушительные белые клыки.

Изабо тут же защёлкала языком, и тигр печально вздохнув, опустил голову на мощные лапы.

— Не бойтесь, он совершенно ручной, только очень устал от такой жизни. Снупи хочет на травку, верно, мальчик?

Тигр снова вздохнул, поглядывая на нас жёлтыми глазами.

— Идёмте, — Изабо проследовала мимо тигра в сторону командного отсека. — Я понимаю, что Громов сделал всё, чтоб нас сменить, — говорила она на ходу. — Сами знаете, «Супербой» — маленький корабль. Всего восемь человек экипажа. Здесь и этого много. А нам на смену направили такую громаду. Сколько у вас человек на борту?

— Пока не комплект, так что двадцать шесть со стажёрами, — ответил Хок.

— Неужели? Я думала больше. Баркентина очень большая, о её оснащенности давно ходят легенды. Вы справляетесь?

— Без проблем.

— Дарья Ивановна? — раздался сзади счастливый голос, и, обернувшись, я увидела одного из моих «техасских рейнджеров» астронавигатора Стива Томсона.

— Стив, — я протянула ему руку. — Значит, есть еще рейнджеры на «Супербое».

— Я, Бил, Кларк и Донна. Остальные ушли в десант с Диком, — он посмотрел на Изабо почти с обожанием. — Но нам и без них неплохо. Чертовски рад вас видеть! — он внимательно посмотрел на Хока и рассмеялся: — А вы — старпом де Мариньи, верно? Я видел ваше фото в газете. Мы с парнями просто обалдели, когда узнали, что вы возвращаетесь, командир, да ещё на такой лихой тачке. Это ж надо! Пятипалубная громада и вдруг в поисковом! Скоро нас под микроскопом не видно будет. А уж когда вы отправились нас сменить, я прямо сказал: парни, это нужно отметить! И отметим мы сегодня вместе. Ник, мы забили банкетный зал в «Славянском базаре» на этот вечер. И ты со своими ребятами тоже приходи!

Всё это было выдано на одном дыхании, и когда до меня дошёл смысл сказанного, я удивлённо посмотрела на Хока, а потом опять на Стива.

— То есть вы знали о «Пилигриме», обо мне, о том, что мы летим вас сменять, и даже о старпоме командоре де Мариньи?

— Ну, да! — радостно кивнул Стив. — А что, это секрет? Это всё было в электронных версиях новостей, которые мы тут от безделья читаем, слушаем и смотрим. Там и ваши голографии рядом с баркентиной и об экипаже. А что?

Он недоумённо смотрел на нас.

— Зачем было так долго играть в секреты, если теперь все всё знают? — прошептал Хок, наклонившись ко мне.

— Наверно, Азаров снял гриф секретности, — предположила я. — Да и какие секреты? Мы же базируемся на Земле, открыто летаем по системе, шастаем в форме по всей планете. Сюда прилетели для выполнения легального задания. Шило в мешке не утаишь.

— А о целях нашего подразделения ничего в прессе не было? — на всякий случай уточнил Хок, обернувшись к Стиву.

Он задумался, честно пытаясь вспомнить.

— О целях? Понятно, было. Нашего подразделения на все сектора теперь не хватает, вот ещё одно и создали нам в помощь. А что?

— Да ничего, — улыбнулась я, — всё верно, — подумав, что Азаров поступил очень мудро, показав миру своё шило, но объяснив, что оно не для нанесения колющих ран, а для починки сапог.

— Пошли, пошли… — заторопился Стив. — Вы своего астронавигатора привели? Ладно, сейчас мы с ним свяжемся, и я ему по ходу всё передам и объясню. А потом, погладим шнурки и завалимся в «Славянский базар»! Кухня там, я вам скажу!..

По дороге в астронавигаторскую Стив выспросил у Хока, как давно тот служит в поисково-спасательном флоте, и, узнав, что меньше полугода, понятливо кивнул. Его отсек был маленьким, с небольшим терминалом и потёртым диванчиком у стены, на который мы с Хоком и сели. Изабо отошла в угол к шаткому столику, чтоб включить стоявшую на нём видавшую виды кофеварку. Но аромат, который тут же разнёсся по маленькой комнатке, был поистине божественным.

Пока я связывалась с нашим командным отсеком, Изабо разлила кофе по кружкам.

— Канал с навигационным пультом баркентины есть, — удовлетворённо кивнул Стив, глядя на экран своего терминала. Потом поднял голову и в стороне возник прозрачный пузырь экрана, в котором тут же появился Булатов. Стив представился и объяснил, что сейчас будет передавать информацию.

— Мы готовы к приёму, капитан, — сообщил Булатов из шара.

— О’кей, — снова кивнул Стив и начал: — Значит так, дамы и господа, вот наш сектор.

Свет в отсеке постепенно погас, и в воздухе за терминалом зажглись звёзды и подёрнулись дымкой небольшие туманности. Потом в получившейся трёхмерной карте этого участка Галактики зеленоватым цветом высветился продолговатый, похожий на грушу сектор, захвативший несколько звёздных систем. Сектор разросся, и теперь возле некоторых звёзд стали заметны вращающиеся вокруг них горошины планет и песочные кольца астероидных роёв. Затем сектор перечеркнули голубые и синие лучи, обозначившие трассы третьей и четвертой категории. А следом по всему сектору вспыхнули россыпи ярких оранжевых точек.

— Тридцать две тысячи сверхмощных автоматических приёмников, настроенных на распознавание сигналов бедствия всех сигнальных систем, известных в Объединении, — пояснил Стив. — Как видите, парни, они расположены так, что их действие охватывает весь сектор. Эти крошки способны уловить любой, даже самый слабый сигнал бедствия и тут же, обработав, его передадут вам и сюда в цитадель. Сюда — для подстраховки. Радисты Ника с вами свяжутся и продублируют сигнал на случай, если вы его не получили. Дальше вы просто на максимально возможной скорости мчитесь туда, где по данным радара находится источник сигнала. Находясь всё время в этом месте… — он ткнул пальцем в точку посреди сектора, где находилась цитадель «Кронштадт», — вы, конечно, будете иметь хорошие шансы везде поспеть, но вся проблема в том, что иногда у бедолаг, которым нужна помощь, отказывает связь. А это значит, они не могут подать никакого сигнала, и им остаётся только рыдать внутри своей консервной банки. Вот именно ради таких чудиков вам и придётся патрулировать, то есть проходить по сектору, прощупывая своими локаторами пространство вокруг. А локаторы у вас, я полагаю, помощнее, чем у нас. Естественно, на досветовой скорости вам сектор не обойти и за тысячу лет, поэтому… — в зелёной груше зазмеилась причудливая пунктирная линия, — вы будете, как кенгуру, скакать, то и дело, выныривая из подпространства и задействуя свои «уши». Именно из-за этого шатания по сектору в поисках приключений патрулирование иногда называют свободным поиском. Такая тактика в совокупности с сетью приёмных станций даёт хорошую возможность держать под контролем сектор. К тому же, иногда сильно везёт, и вы оказываетесь ближе к терпящему бедствие звездолёту, чем цитадель. Маршрут, который я вам передал, придуман не нами. Если вам не лень, можете его проанализировать, и вы убедитесь, что он оптимален для поставленных перед нами задач, поскольку позволяет в течение десяти суток пройти весь сектор. То есть вы будете проходить каждый участок раз в десять суток. Опыт показывает, что большая часть звездолётов обладает достаточной живучестью, чтоб находящиеся на них существа продержались этот срок при наиболее распространенных видах аварий. Так что советую строчить по этому пунктиру. Но, с другой стороны, это всего лишь маршрут, а не рельсы. Не понравится — можете его изменить. Вопросы есть?