Подошел какой-то длинный парень, икнул, уставился на Онуфрия Степановича мутным взглядом.

– Он все время… сачкует… – заявил парень.

Вдвоем с отставником они заставили Онуфрия Степановича выпить фужер.

– Нашелся! – заорал вдруг парень.

Сонные люди за столом зашевелились. Из соседней комнаты появилось несколько шатающихся теней.

– Это не он, – сказал кто-то неуверенно.

– Как это не он? – возмутился длинный парень. – Вот плешь и нос гнутый.

– Не он! – упрямо заявили от дверей.

– А это что? – длинный взял дугу и поднял ее над головой. – Дуга от осла!

Дуга от осла всех убедила. Компания загалдела, к Онуфрию Степановичу полезли целоваться, заставили выпить еще фужер водки, потом взяли под руки и куда-то повели. Онуфрий Степанович слабо сопротивлялся. Хмель ударил ему в голову, язык заплетался.

– Я не он, – бормотал старик, но его никто не слушал.

Привели еле стоявшего на ногах гармониста. Тот заиграл туш. Под звуки туша, песни, крики Онуфрия Степановича вывели на улицу. Плясавшие перед домом люди восторженно приветствовали процессию.

– Нашли! У-р-р-а!

– Надо же – два дня прятался!

– Хитер бобер!

– Денежки взял и тютю!

– Где же его нашли?

– В сортире отсиживался.

– В тележку его!

Онуфрий Степанович заметил, что рядом с ослиной тележкой теперь стоял автомобиль «Чайка», тоже украшенный лентами и с куклой на радиаторе.

Онуфрия Степановича усадили в тележку, остальные стали набиваться в «Чайку».

Потом тоже под руки привели какую-то толстую пьяную женщину в длинном белом платье и поместили рядом с Онуфрием Степановичем. Кто-то набросил на нее мятую, в винных пятнах фату.

На козлы взгромоздился отставник, дернул вожжи.

– Шагом марш!

Толпа повалила за тележкой. Отчаянно сигналя, тронулась «Чайка». Позади всех бежал длинный парень, надев на шею дугу и брыкаясь, он воображал себя лошадью.

– Бегом марш! – скомандовал отставник ослу.

Осел тронул рысцой. Люди тоже прибавили шагу, приплясывая, выкрикивая частушки.

Стояло прекрасное солнечное утро, дул свежий ветерок. Если бы не этот свежий ветерок, неизвестно, чем бы кончилось для Онуфрия Степановича это приключение, но ветерок слегка протрезвил затуманенную голову гангстера, и Онуфрий Степанович вдруг понял, что его везут в загс расписываться и что сидящая рядом с ним сонная пьяная женщина – его невеста.

От этого ужасного открытия Онуфрий Степанович на некоторое время потерял сознание. Когда оно вернулось к бедному старику, осел трусил возле какого-то мелколесья, за которым проглядывался луг и речка, подернутая еще кое-где клочьями утреннего тумана.

Несвежая голова Онуфрия Степановича еще не успела придумать какой-нибудь план освобождения, а тело его уже перемахнуло через низкий борт тележки, ноги сами собой пронесли через мелколесье, луг, и незадачливый гангстер плюхнулся в холодную речку. Сзади себя он слышал крики, топот ног, один раз Онуфрию Степановичу почудился даже выстрел.

Только к обеду, мокрый, дрожащий, он добрался до дома и целую неделю провалялся в кровати: от пережитого потрясения у бедного старика отказали ноги.

Хитроумный Курдюков оказался прав. С каждым днем «баламутка» все меньше говорила по телефону, все неохотнее.

К концу недели, как и обещал негодяй Полушеф, пришла бандероль с магнитофонной кассетой. Старики попросили у сына на часок магнитофон (ученый имел четыре магнитофона, два проигрывателя и радиолу). Быстро, заученными движениями сын вставил кассету включил. Послышался плеск воды, затем звонкий девчачий голос:

– Олешек, олешек, иди сюда! Иди, зануда! А то хуже будет!

Мужской хрипловатый голос:

– Он не пойдет в воду, Катенька.

– А я хочу, чтоб пошел!

Геннадий Онуфриевич насторожился и вытянулся к магнитофону. Он пока еще не понимал, в чем дело. Старики сидели окаменевшие. Мужской голос (хозяин его, очевидно, подталкивал оленя):

– Иди, иди, дурачок, поплавай…

Послышался стук копыт, наверное, упирающегося животного, глухой рев. Голос Кати:

– Вот болван!

Геннадий Онуфриевич встряхнулся всем телом, как собака после купания, подошел к магнитофону, наклонил над ним ухо. Мужской голос:

– Вот так… Молодец… Да не дрожи, ничего страшного нет… А теперь, Катенька, садись на него верхом.

Плеск воды. Мычание. Визг. Мужской голос:

– Замечательно. Внимание. Смотри сюда. Ну прямо амазонка!

Стрекот кинокамеры.

– Сегодня мы поедем к бабушке Варе и дедушке Оне и покажем им фильм.

– Сегодня? Мы же в поход по речке хотели идти!

Мужской голос:

– Ах да, забыл, в поход… Но ведь надо и отца с дедами проведать…

– А… Они мне и так надоели. Только и слышишь: «марш за хлебом», «учи уроки». Перебьются без меня.

Щелчок. Шипение пленки. Все.

Геннадий Онуфриевич удивленно посмотрел на родителей:

– Это она в Артеке? Или где?

Смутная тень воспоминания промелькнула по лицу ученого.

– Постойте… так ведь ее украли… а? Ведь Катю украли! – закричал Геннадий Онуфриевич. – Чего ж вы сидите! Надо звонить в милицию! Ну да, ее украл этот ненормальный! Теперь я совершенно вспомнил! Вспомнил! Ее украл Курдюков! Я закружился с опытом и забыл. А вы чего ж глазами хлопали? Эх, тоже мне деды называются! Проморгали внучку и сидят чай распивают!

Молодой ученый рванулся к телефону, но Варвара Игнатьевна загородила сыну дорогу:

– Ну чего кипятишься, дурачок? В Артеке она давно. Отпустил ее Федор Иванович. Сам же провожал на автобус. Забыл?

– На автобус?

– Ну да. Чемодан еще нес…

– Ах чемодан? С дырочками?

– Какими дырочками?

– С дырочками. Вспомнил, – Геннадий Онуфриевич успокоился. – Да… да… Помню… Чемодан с дырочками… Вот черт, с этим опытом совсем скоро память потеряешь… Хотя… постойте, – темное пятно набежало на лицо Геннадия Онуфриевича, наморщило ему лоб, но в это время из спальни донесся писк проснувшегося сына, и ученый, все бросив, метнулся туда.

Наступило молчание. Варвара Игнатьевна вытерла фартуком глаза.

– Вот и все… Забыла нас «баламутка».

Онуфрий Степанович погладил ее по плечу.

– Перестань, старая… Давно известно – с глаз долой, из сердца вон. Мерзавец знает этот закон, вот и воспользовался… Ребенок же… Что ты хочешь… Но я ее найду. Вот посмотришь. Я, кажется, напал на след.

След, на который напал Онуфрий Степанович, были слова одного алкаша, что, дескать, в Малой Озеровке есть двухэтажная дача, окруженная бетонной стеной с колючей проволокой наверху, из-за которой постоянно слышится злобный лай овчарки и глухие стоны, которые можно истолковать как рев оленя.

Несмотря на то, что Онуфрий Степанович еще не совсем окреп после приключения на «даче с ослом», как он теперь ее называл, следопыт все же немедленно выехал в Малую Озеровку.

Алкаш не обманул старика. Дача, похожая на важный оборонный объект, занимала четверть небольшого переулка. Деревянные, окованные железом ворота и калитка выходили прямо на расположенный поодаль пивной ларек. Так что можно было наблюдать за дачей, попивая пиво и не вызывая ничьих подозрений. Онуфрий Степанович так и сделал: два часа проторчал он возле ларька, но за это время на территорию дачи никто не вошел и никто оттуда не вышел. Онуфрию Степановичу ничего не оставалось делать, как попытаться проникнуть на дачу «легальным» способом.

С дугой на шее неутомимый следопыт подошел к «оборонному» объекту и дернул ручку калитки. Ручка повернулась, но калитка не открылась. Старик надавил на калитку плечом. Калитка не поддалась.

Только тут старик заметил кнопку звонка. Он нажал. Где-то очень далеко, едва слышно донеслись дребезжащие звуки. Онуфрий Степанович собрался было долго ждать, но тут вдруг над его головой щелкнуло, и металлический голос спросил: