— Ну что же, за меня и мое наследство. За наше дальнейшее сотрудничество, господа.

Недоверие еще летало в воздухе, и я не надеялась, что они тут же проникнутся ко мне слепой симпатией. Мне хотя бы удалось показать им свой характер, который я должна играть, словно мне дали роль другого человека, и я должна все показать на камеру. Потребуется время, чтобы хоть как-то заставить их смотреть на меня, как на равную им. Мне совсем не обязательно вон из кожи лезть. Мелкие действия с моей стороны во благо каких-то общих проектов — и я в их рядах. И мне кажется, я уже знаю, что примерно делать, чтобы хотя бы люди Дженовезе безвозмездно доверяли мне и защищали своей грудью, считая меня их авторитетным боссом.

Я снова посмотрела на Эдварда, хотя заставляла себя не смотреть на него до конца собрания, но это выше моих сил. Я не могу игнорировать его присутствие. Он мельком посмотрел на меня с довольным лицом. По всей видимости, я снова смогла обрадовать его своей ролью, которую, я как считаю, играю безупречно.

Сегодня я дочь своего осторожного, осмотрительного отца и при этом являюсь сестрой своего остроумного брата, вытаскивая из себя все то очарование, которое прятала, чтобы мужчины как можно меньше обращали на меня внимание. А так же, я дочь своей матери, которая на сцене всегда знала, какую маску ей нацепить на лицо, чтобы каждый человек в зале с восхищением и раскрытыми ртами наслаждались ее правдоподобной игрой.

Элла

За окном стало пасмурно. Природа готовилась к проливным осенним дождям. Хмурые тучи безжалостно поглощали солнце, а оно, как воинственный герой, не намеревалось отдаваться врагу просто так. Лучи упрямо просачивались сквозь тяжелый кокон черных облаков, выискивая свободу, как бы дразня, пользовались услугами ветра, разгоняя эти тучи по безжизненному небу, и таким образом позволяли главной звезде нашей планеты снова освещать и кое-как греть землю. Но это длилось недолго. Черные, жестокие, но пушистые враги снова наступали.

Я наблюдала за этой борьбой сквозь панорамное окно кабинета, покрытое зеркальной тонировкой, которая стала привилегией офисных и торговых площадей. Поэтому я беспрепятственно могла смотреть на небо и не переживать о том, что редкие солнечные лучи ослепят меня. Я внезапно почувствовала себя на месте этого солнца. Сколько раз мне бабушка с мамой говорили о том, какой я светлый человек, и этот яркий свет из меня так и льется беспрерывным потоком, что никакая тьма не посмеет ко мне даже приблизиться в радиусе двух миль. Я безумно счастлива, что им не пришлось увидеть собственными глазами то, как невозможное стало возможным. Тьма крутиться вокруг меня, словно вороватая акула в океане вокруг своей добычи. И все, что мне остается, это бороться так же, как это солнце на небе, упрямо пуская лучи, отгоняя надоедливые сгустки тьмы, чтобы не ослепнуть и не отравиться мраком. Эта борьба изматывает. Еще практически ничего не началось, я лишь вошла на вражескую территорию, но уже чувствую, что медленно рассыпаюсь словно песок от того, что нахожусь не в своей привычной обстановке. Этот мир для меня как кислота, проедает и оставляет дыры, подкрадываясь прямо к моему сердцу и моей душе, где так бережно храню самое важное.

Я тихо простонала и закрыла глаза, давясь собственными негативными мыслями. Непроизвольно я сжала свои предплечья пальцами, когда обнимала себя руками. Перед глазами возник образ папы. Молниеносно в голове прокрутились моменты того, как он лелеял и заботился о нашей семье, а после резко ворвалась черной дымкой картина, разгоняя всю радость, на которой отец лежит без сознания на больничной койке. У него больше нет сил на спасение семьи. Отступать нельзя, Элла.

— Ты держалась молодцом, — проскользнул голос Алека в мое сознание сквозь туман из воспоминаний и разогнал все в одночасье.

Я открыла глаза, вздыхая.

— Мне хочется помыть рот с мылом, — проговорила я и снова вспомнила свои слова. Такие грязные и не свойственные мне. Наверно, я действительно способна быстро менять роли. Теперь во мне две личности — Элла Тейлор и Дженнифер Дженовезе.

— Относись проще ко всему, иначе заработаешь болячки, если будешь принимать все близко к сердцу.

Алек встал позади меня. Я почувствовала его горячее дыхание на своем затылке, которое слегка колыхало мои волосы. Он положил свои руки на мои плечи и несильно сжал их, слегка тряхнув мое тело.

— Не раскисай.

Я шумно вздохнула и повернулась к нему лицом с таким усталым видом, будто по мне автобус проехал. Руки Алека все еще были на моих плечах.

— Я справлюсь, — сухо бросила я и натянуто улыбнулась.

— Потому что…? Игра «Продолжи фразу», — весело и подбадривающе проговорил он.

Я закатила глаза, а искренняя улыбка сама по себе медленно появлялась на моем лице.

— Потому что со мной Алек Купер, — выдохнула я.

— И это правильный ответ. Вот тебе подарок. — Он наклонился и поцеловал меня в щеку, а после ущипнул за нее пальцами.

Кожа ощутила его горячие губы всего на долю секунды, а потом заныла после щипка. Я немного смутилась после такого порыва Алека, но для него это, по всей видимости, обыденное действие. Я не стояла близко к мужчинам, настораживаясь от вида каждого, но я рада, что Алек ведет себя со мной так открыто, будто в прошлом я не ощутила на себе темную сторону мужчин, когда в них вселяется демон разврата и безумия. Он заставляет меня не думать о всех тяготах прошлого и даже настоящего.

— Кстати, приятно пахнешь. — Он принюхался. — Такая стальная леди с цветочным ароматом.

— Да, ты прав. Не подумала об этом, — запаниковала я. Таким ароматом дочь Дженовезе бы точно не воспользовалась.

— Ты думаешь о каждом нюансе. Даже о запахе, — усмехнулся он. — Кому какое дело каким парфюмом ты пользуешься. Главное, что он приятно пахнет.

Алек отошел от меня к столу босса и сел на главенствующее место. Кресло сооружено с колесиками, поэтому мой товарищ с мальчишечьим восторгом откинулся на спинку и покрутился на кресле, поднимая ноги.

— Ну что, босс, какие наши дальнейшие планы? — спросил он, все еще не прекращая крутиться.

Я задумалась, скрещивая руки на груди. Пора начинать действовать, если я не собираюсь задержаться тут надолго. Каждая секунда для меня сейчас важна. И уж лучше я буду заниматься делами, копаясь в дерьме, чем стоять на месте и размышлять о своей жизни. Вот что меня изматывает больше всего.

— Если моя цель — Клаус Патерсен, то с него я и начну, — проговорила я и широкими шагами направилась к селектору на офисном столе. — Хочу встретиться с ним.

Алек резко остановился, опустив ноги на пол, смотря на меня удивленными глазами.

— Ты уверена, что не хочешь подождать? Хотя бы узнай его издалека.

— Нет времени. Как зовут ассистента?

— Эдвард не хотел действовать так быстро. Клаус что-нибудь заподозрит, — на грани паники трепетал Алек, расширив глаза.

— Тогда надо было спрашивать о дальнейших планах у Эдварда, а не у меня, — нахмурив брови проговорила я со сталью в голосе. — Я не хочу застрять тут. Имя ассистента, — уже требовала я.

Алек вздохнул и сжал челюсть, чуть помедлив. Он смотрел на меня снизу-вверх. В синих, словно топаз, глазах плескалось разочарование, будто мое рвение покончить со всем скорее сильно расстроило его, поскольку такого от невинной девушки он не ожидал.

— Я думал, ты не из тех, кто играет с огнем, — ровным низким тембром сказал он, в котором отчетливо можно было услышать отчаяние.

— Я из тех, кто укрощает огонь.

— А кто это говорит? Темная Дженнифер или светлая Элла?

— Я уже не знаю, — с горечью признала я то, что выдуманная личность Дженнифер смешивается с моей собственной.

— Анна, — ответил Алек, опустив глаза.

Я нажала на кнопку селектора немедля.

— Анна, — твердым голосом позвала я ее.

— Д-да, — отозвался дрожащий голос девушки и еще какой-то посторонний звук, будто она что-то уронила на пол от неожиданности.