–У них тут тренировочный полигон был. Или перевалочный пункт, – сквозь зубы выговорил глава отдела, зло щуря глаза.

Страж молча изучил следы, сосредотачиваясь, но не находя даже отголосков магии – всё-таки здесь никого не было уже достаточно давно.

– Эти порталы создаются не только магией оракулов, они жгут вообще всех, – продолжал цедить слова Интар. – Чистой энергией открывают, минимум по четыре мага за портал доходят до полного выгорания.

Хэлмираш нахмурился, подозрительно посмотрел на главу отдела, понимая, что самостоятельно узнать такое мужчина не мог, специализация совсем не его:

– Откуда такая информация?

– По твоему ж совету, – бросил Интар, ломаным жестом зарываясь пальцами в седые волосы. – Гончих вызвал, они всё осмотрели. Там, у Никарха, и здесь. У них в стае какая-то особо чувствительная дама есть, она и сказала. Ты бы видел, как её корёжило от одного только вида этих кругов. Бедняга.

– Если ты вызвал Гончих, то зачем тебе я? – страж прямо посмотрел на мужчину. Вдруг как будто холодная рука сжала что-то внутри. Потому что только в одной стае был маг подобной силы и квалификации женского пола…

– Потому что даже мы не можем понять, как они эти порталы открывают, – раздался вдруг голос из темноты подвала. Светильники под потолком качнулись, разгораясь и приближаясь к говорящему. На их свет вышел невысокий худощавый мужчина. Издалека его можно было принять за мальчишку, но лишь до тех пор, пока не увидишь бледное неподвижное лицо и мёртвые безжалостные светло-серые глаза. Надетый на маге чёрный мундир, напоминающий ученический, только усугублял положение. – А ты – единственный в своём роде маг, который мог создавать подобные порталы в одиночку. В пределах нашей досягаемости.

Внутри у стража полыхнуло, холодный огонь прокатился от макушки до пяток, стоило только вспомнить, для чего он использовал те безумные порталы, которые не мог заблокировать ни один маг Совета. Хэлмираш и сам-то, когда пришёл в себя, не сразу смог закрыть страшные кровавые разломы пространства, ведущие в его личный ад – дом, наполненный чёрной вязкой демонической кровью. И только наложенное ранее заклинание притупления эмоций позволило остаться невозмутимым, не дрогнуть, не шевельнуть ни единым мускулом под пристальным взглядом того, кого когда-то наняли для убийства стража. А Гончие терпеть не могут упускать добычу. Пусть даже только потенциальную, потому что поймали тогда Хэлмираша совсем не они… Только благодаря заклинанию забвения страж всё ещё находился здесь, в ином случае Хэлмираш не стал бы даже стоять рядом с этими Гончими и имел на это полное официальное право. Дёрнул же зорг Интара вызвать именно его стаю…

– Давно не виделись, Хэлмираш.

– Давно, Стикс.

– Они в городе были как раз, поэтому сразу отозвались, – вклинился в перестрелку взглядов Интар. Мужчина чувствовал между этими двумя какое-то напряжение, но знал, что в данном случае это на качестве работы не отразится. Всё-таки оба были профессионалами высокого класса.

– Насчёт порталов, Хэлмираш…

– Я уже говорил тебе, что не могу воспроизвести то, что создавал когда-то, – резко отозвался страж, смотря прямо в глаза Гончей.

Стикс сощурился:

– Я и не прошу. Но поработать тебе придётся. Чара скажет, какую последовательность магии ощущает. Ты нам нужен, чтобы воссоздать портал. Понять механизм. Чтобы мы могли разработать способ противодействия.

– У меня и в Академии дел хватает, – вот теперь Хэлмираш почувствовал, что щека, рассечённая шрамом, непроизвольно дёрнулась.

– Либо ты один, либо мне предстоит пригласить троих, добиться их слаженной работы в одном темпе, а потом ещё уговорить Чару с ними поговорить, – флегматично пожал плечами Стикс. – Решай сам, насколько быстро вам тут нужен результат. Уговаривать тебя я не собираюсь. Но учти, с тобой работа займёт несколько дней. А без тебя… – мужчина развёл руками.

Хэлмираш на мгновение прикрыл глаза. Да, с его набором стихий, развитых до одинакового уровня, он был идеальным кандидатом для открытия подобного портала. Так что выбора, как такового, ему вновь не оставили, если он хочет как можно быстрее разобраться с проблемой похищений. Страж сунул руку в карман, сжал один из накопителей, протягивая ниточку к общей сигнальной системе Академии.

– Хэл, от тебя сигнал плохой, ты где? – тут же раздался встревоженный голос Артура.

– На ближайшую неделю все мои занятия передай Дармину. Пусть завтра с утра зайдёт, отдам расписание. Всё, что сможешь взять из моего по Академии, на тебе, остальное распредели.

– Всё так плохо? – в голосе Арта проявилось волнение.

– Мне придётся поработать со стаей Стикса. Дармину это передай, он поймёт. Всё, отбой. – Открыл глаза, встречаясь взглядом с Гончей: – Приглашай Чару, пусть объясняет, чего вы от меня хотите.

– Я уж думал, ты её видеть не захочешь после всего, – жёстко усмехнулся Стикс, щуря светлые глаза.

– Не больше, чем ты желаешь видеть меня, – парировал Хэлмираш, прекрасно знающий, как задеть Гончую.

Стикс дёрнулся, непроизвольно вскидывая руку, как будто для атаки, но замер, услышав голос:

– Сти, я тебя умоляю, ну не кипятись ты. А то гавкаешь на него, как псина на азара – толку никакого, да ещё и смотришься потешно, – на свет вышел ещё один представитель стаи.

Хэлмираш остался стоять в той же позе, только приложив невероятное усилие, чтобы не шевельнуться, потому что стаю Стикса боялись совсем не из-за её командира. Именно вот этот высокий изящный тонкокостный эльф, что появился в поле зрения, вселял поистине животный ужас в магов-отступников. Известное всему континенту имя – Илай, не было настоящим, но истинного не знали, скорей всего, даже соратники по стае.

Эльф же между тем небрежно похлопал напряжённого начальника по плечу, грациозно уселся на стол, складывая длинные ноги под немыслимыми углами. Пепельные волосы были забраны во множество мелких косичек и разбросаны по плечам. Если внимательно присмотреться, то можно было заметить, как косички шевелятся, а ведь никакого сквозняка в помещении не чувствовалось.

– Договор на Хэлмираша арантила Хараша, точнее, тогда ещё Айнара Радэра, и существовал-то несколько часов, так что не стоит записывать его непоимку в наши провалы. Да и давно это было, пора уже перестать дуться. Он же на нас не обижается, правда, Хэлмираш? – мелодичный голос, мягкий взгляд голубых глаз, плавные движения рук.

Но страж знал, насколько опасен легкомысленно болтающий ногами эльф. И насколько жестоким может быть признанный лучшим маг воздушно-огненной пары из ныне живущих. Пусть он имел только пятую ступень, но с ним не справился бы и абсолют. Сам Хэлмираш бы не пожелал столкнуться с ним в открытом поединке, потому что, абсолютно наплевав на огонь, этот маг решил в совершенстве овладеть воздухом. И если в других стихиях идеал считается недостижимым, в воздухе абсолютным совершенством по праву слыл Илай. Он был способен перемещаться с небывалой скоростью, атаковать из немыслимых позиций и при желании банально разрывал противника изнутри на части заклинаниями собственного сочинения. Кроме всего прочего, воздушная стихия позволяла ему быть мастером самых жестоких пыток.

– Так где Чара? – повторил свой вопрос Хэлмираш, не пожелав отвечать эльфу. Он бы вообще с большим удовольствием никого из этой стаи никогда больше не встречал.

– Я здесь.

И как бы страж не сдерживал себя, но сейчас пришлось прикрыть глаза, чтобы просто успокоить поднявшееся в груди чёрное пламя, которое на мгновение как будто опалило внутренности. Потому что от одного только её голоса голова уже начинала нестерпимо болеть. Память тела была слишком сильна даже спустя столько лет и контролю поддавалась плохо. И пусть его безумие тогда действовало как частичная анестезия, но, когда сознание вскрывают самым варварским способом, даже это не помогает. Однако в памяти про эту женщину осталось не только то, что она делала с ним, но и некоторые её личные особенности, про которые он узнал уже позже. Поэтому Хэлмираш не стал ждать, пока она выйдет на свет, а сам двинулся на голос, проходя мимо Стикса и Илая, как мимо пустого места. Чара не любила освещение во всех его проявлениях, несмотря на то, что никогда в своей жизни не видела света, будучи абсолютно слепой от рождения. Но отсутствие зрения компенсировала чудовищная чувствительность к магии, за что Чару в своё время выделил и стал опекать Илай, а по окончании обучения привёл её в стаю.