– С убийством ведьмы, да.

Виктор ободрился и продолжил сыпать вопросы:

– А у нее есть оружие, меч?

– Ее оружие ― это магия.

– Я ни разу не видел ведьм, как они выглядят?

– Тебе обязательно узнавать все это сейчас? ― раздраженно спросила Элландрия. ― Это не подождет?

– Я должен быть готов, ― убежденно отозвался Виктор. ― Ко всему, что меня поджидает. И как я ее узнаю, если не буду знать, как она выглядит?

– А пока мы сюда шли, ты не мог спросить?

– Ну… я как-то не подумал об этом…

Элландрия покачала головой. А Диалан терпеливо ответил:

– У ведьм длинные красные волосы и на лбу рога. Носят они красную или черную одежду. Чтобы не походить на них, как ты, наверное, уже заметил, эльфы отказались от черных и красных цветов.

Всю ночь они напряженно вглядывались в темноту. Вдруг Виктор увидел, как к водоему, вся в красном, по-хозяйски медленно приближается фигура. Он посмотрел на эльфов, те и бровью не повели. Значит, подумал он, правда не видят.

– Вижу ее, ― прошептал Виктор. ― Ведьму.

– Где? ― Диалан встрепенулся.

– Рядом с кустом с белыми цветами.

Диалан тут же пустил две стрелы, но те пролетели в сантиметре от цели. Реакция ведьмы оказалась молниеносной: она взмахнула руками и, тотчас ярчайший свет ослепил всех вокруг.

– Она ослепила нас! ― послышался сверху голос Данриеля.

– Я не вижу!

– Она уходит! ― закричал Виктор, несмотря на слепящий свет все еще различавший силуэт. ― Уходит!

– Беги за ней! ― приказал Диалан.

И Виктор со всех ног побежал вдоль водоема. Среди мерцающей флоры, он видел ускользающий красный силуэт и старался не отставать. Эльфы, едва к ним стало возвращаться зрение, рванули следом.

Ведьма тем временем ловко, как какой-то зверек, вскарабкалась на большое дерево, состоящее из множества толстых тесно расположенных стеблей и веток, и попыталась скрыться за переплетением стволов. Но слабые мерцания листьев все же помогали Виктору следить за ее передвижениями.

Вскоре прибежали эльфы.

– Где она? ― крикнул Диалан. ― Куда делась?

– Дерево, ― отозвался Виктор. ― Она забралась на дерево.

Данриель без промедления с поразительно быстротой полез наверх. Элландрия и Диалан остались снизу на случай, если ведьма решит спуститься.

– Она все время движется, ― говорил Виктор и направлял Данриеля: ― Еще выше, Данриель. И немного левее. Еще выше. Она там!

Элландрия и Диалан пустили вверх несколько стрел, но попали в ветки. Переплетение выступало для ведьмы надежным щитом. И вот шустрый Данриель, наконец, настиг ведьму и уже замахнулся, готовый покончить с ней ― пусть и невидимой ― раз и навсегда. Но ведьма легким взмахов руки вновь вызвала свет, который ослепил троих эльфов. Данриеля упрямо рубанул мечом раз, другой, но пострадали лишь ветки. А ведьма, улучив возможность, спустилась с дерева на землю и припустила прочь.

– Она спустилась и убегает! ― во все горло закричал растерявшийся Виктор. ― Вдоль водоема!

– Хватай ее! ― скомандовал Данриель. ― Хватай мерзавку!

Подчинившись, Виктор бросился за ведьмой. Она бежала быстро, но он ― его словно подталкивал сам воздух, ― был еще быстрее. Нагнав ведьму, Виктор в длинном прыжке повалил ее на землю. И началась борьба. Ведьма локтем зарядила ему под дых ― раз, другой, но он, охнув, вцепился в нее мертвой хваткой, как тонущий цепляется за своего спасителя. И решил, что не отпустит. Ни за что на свете.

Жутко вопя, ведьма пыталась вырваться из его рук, но тщетно. Он не просто ее держал, он был ее клеткой. Клеткой, из которой просто так не выбраться. Но ведьма на то ведьма, что делает непростые вещи. Она щелкнула пальцами и, чудом выбравшись из цепких объятий Виктора, перевернулась, после чего костлявыми руками схватила его за горло и начала душить.

Бессмысленно стуча по земле ногами, Виктор задыхался, не в силах оторвать от шеи руки ведьмы.

И видел красные, пронизанные злобой и тьмой глаза.

На мгновение у него промелькнула мысль: неужели это лицо будет последним, что я увижу?

И тут раздался истошный вопль ведьмы. Ей в спину вонзилась стрела. За первой стрелой тут же прилетели еще девять, умело пущенных тремя эльфами, и тело ведьмы ослабело. Виктор сбросил ее с себя и откатился в сторону, жадно хватая ртом воздух и дрожащими пальцами проверяя целостность кадыка. Он мог умереть! По-настоящему!

Ведьму передернуло пару раз, как кошку, подавившуюся клочком шерсти, и она, испустив последний вздох, стала видимой для эльфов.

– Наконец-то мы ее убили! ― воскликнул Диалан. ― Водоемы спасены! Молодец, что не выпустил ее и держал крепко. Без тебя бы мы не справились.

Виктор не нашел в себе силы даже кивнуть: его трясло.

– Неужели и от тебя есть толк! ― засмеялся Данриель. ― А я не верил. Признаю, я не верил! Ну посмотрите на него, вы же тоже сомневались, я вижу это по вашим лицам.

Элландрия светилась от счастья, но не потому, что была рада за Виктора, она просто сильно соскучилась по сражениям с мерсами. Этим ей нравилось заниматься больше всего.

Потихоньку приходя в себя, Виктор еще долго смотрел на мертвую ведьму со стрелами в спине. Кровище было ― никогда он столько не видел. Она темным медом сочилась из ран и растекалась по земле. Красные глаза и жуткий вопль ведьмы не выходили у него из головы, и что-то ему подсказывало, что эти образы еще не раз посетят его в ночных кошмарах.

Еще раз поблагодарив Виктора, Диалан и Данриель отправились по своим делам. С человеком, как обычно, осталась Элландрия.

Путь назад давался с большим трудом. Все мысли Виктора ― он не мог на это повлиять ― были о произошедшем. Красные глаза ведьмы и ее кровавое, пронизанное стрелами тело не выходили из головы, а неприятное ощущение в горле не давало забыть о том, что его едва не задушили.

По невнимательности поскользнувшись на лестнице, Виктор полетел вниз, больно пересчитывая ступени. Но Элландрия успела его поймать и тут же усадила.

– Спасибо! ― поблагодарил Виктор и потер ушибленный бок.

– Ты давно не ел, ― сказала эльфийка.

– Не хочется.

– Уверен? ― уточнила она. Он легонько кивнул. ― Тогда пошли.

Виктор двинулся за Элландрией, но не сделал и пяти шагов, как остановился и спросил:

– А мне ведь тоже придется убивать?

– Конечно! ― тут же отозвалась она. ― А что, не терпится напитать клинок ведьмовской кровью?

Виктор поежился от одной мысли сделать подобное.

– Просто, ― признался он, и его голос дрогнул, ― я не уверен, что смогу… смогу убивать… Сейчас-то уж точно.

– Сможешь, ― не согласилась Элландрия. ― Когда ты увидишь, какое они зло и с каким удовольствием мучают, уничтожают и убивают… Поверь, ты сможешь, и рука даже не дрогнет.

Вернулись они в Каталлон поздно ночью, и Виктор, в отличие от эльфов нуждающийся во сне, тотчас отправился отдыхать. Он опасался, что беспокойные мысли не позволят ему уснуть, но усталость взяла верх.

И ведьма ему, к счастью, не приснилась.

На следующее утро в комнату к Виктору влетела пыхтящая от негодования Элландрия.

– Весь город обсуждает, что сделал Данриель! ― воскликнула она.

– А, ― спросонья не сообразил Виктор, ― а что он сделал?

– Сказал, что убил ведьму один! Один! Он даже не упомянул нас! Данриель всегда приписывает себе все успехи.

– Ну и ладно, ― сказал он, ― что в этом такого? Не упомянул и не упомянул. Больно надо.

Элландрия покачала головой.

– Ты явно не понимаешь, насколько это для меня важно. Из-за тебя я потеряла статус. А вчерашнее с кланом Лексгрин смогло бы снова мне его вернуть. Убийство мага или ведьмы это ведь…

– А ты не понимаешь, что если они скажут, что я там был, то другие тоже начнут приходить и просить о помощи?

– А в чем проблема? ― Элландрия не понимала или не хотела понимать. ― Ты не хочешь помогать?

– Я хочу, ― сказал он. ― Очень хочу, честно. Но я не готов, пока не готов. Может потом… позже. Я ведь только начал привыкать к вашему миру, к вам… Пожалуйста, Элландрия.