Спрыгнув с могучего древесного ствола, она, подобно кошке, бесшумно приземлилась на землю. Осмотрелась. Взгляд останавливался лишь на местах, подходящих для засады. Ничего. Но никогда не надейся на что-то одно, оно может тебя обманывать. Эльфийка закрыла глаза и прислушалась. Казалось, что ее остроконечные уши слегка поддергивались, выверяя каждый звук. Всё чисто. Даже… немного жаль.

Каждый день она обходила одну и ту же территорию. Каждое дерево, каждый до боли знакомый куст. Пробегала по очерствелому маршруту. Бесшумно и незаметно как тень.

В лесу было темно, лишь небольшие участки между ветвей освещались лучезарным солнцем. Там уже ютились замысловатые цветы разных оттенков и форм: некоторые похожие на рог, другие на веер, третьи на каплю дождя. Огромные и мощные деревья, покрывшиеся зеленым мхом, поднимались высоко над головой. Их сильная крона раскинулась широко в стороны, создавая прочную «шапку». Корни стелились по земле как ковер, они сплетались, соприкасались и вились, будто змеи. Многие из зеленых гигантов упали на землю, но продолжали тянуться к солнцу и звездам.

Казался лес ― непроходимой чащей, местами разрезаемой протоптанными тропами. Их было много, но мерсы редко по ним ходили.

Эльфийка приготовилась в очередной раз вздохнуть от скуки, но неожиданно заметила чьи-то две фигуры вдалеке. Первая неподвижно лежала на земле, а второго, зверя, эльфийка признала сразу. Шерсть цвета молодой травы, белой мордочкой ― то был лестной дух волкар.

Вот только что он здесь делает?

Она рванула в их сторону. Фигура под волкаром напоминала мужскую, но кусты и травы предательски мешали разглядеть подробнее. Сквозь растительность эльфийка заметила, как лесной дух положил лапу на грудь мужчины и не проявлял никакой агрессии, что вызвало недоумение. Расстояние быстро сокращалось, пока волкар не окинул эльфийку взглядом. В этот миг ее нога застряла в корнях. Что за дилетантская ошибка?! Это отняло лишь мгновение, но и того было достаточно. Волкар исчез, оставив лежащего без сознания чужака.

Мягко ступая по земле, она подошла к нему достаточно близко для того, чтобы хорошо разглядеть его лицо, но осталась при этом и достаточно далеко, чтобы в случае чего не прозевать нападение.

Чужаком оказался все-таки мужчина, одетый, правда, в чересчур странную одежду.

― Очнись! ― прогремело у него над головой, и следом он почувствовал мощный удар в бок. Удар чем-то узким и жестким. ― Очнись, говорю!

Он, как ошпаренный, с болезным криком вскочил на ноги, но тут же сел обратно. Повертел немного головой, пытаясь сообразить, где находится, где верх, где низ, а потом повернулся на голос.

– Кто ты? ― спросил он одновременно с девушкой, что направляла на него лук.

Последовала неловкая пауза, пропитанная взаимным недоумением. Мужчина постоянно озирался, пытаясь понять, что тут происходит и как действовать дальше. В его взгляде плескалось смятение, грозившее перерасти в панику.

– Что происходит? Не стреляйте! Где это я? ― испуганно затараторил мужчина.

– Молчать! ― как удар свалился на него грозный крик. ― Здесь вопросы задаю я! Вставай!

Встать оказалось не такой уж и простой задачей. Ноги еле держали вес, да и бок страшно ныл, но всё-таки, сутулившись, мужчина кое-как поднялся.

Держа натянутую тетиву и целившись ему прямиком между глаз, эльфийка приказным тоном провозгласила:

– Теперь отвечай на мои вопросы! Кто ты?

– Я… я… не знаю, ― ответил он.

– Хватит мне тут на уши накручивать! Отвечай, кто ты и зачем пришел в эльфийские земли?

– Я не понимаю… ― Он вообще впервые слышал про некие «эльфийские земли». ― Я… я не знаю. Не помню, кто я!

– ОТВЕЧАЙ!!! ― рявкнула эльфийка, и тетива ее лука звякнула: так сильно она ее натянула.

– ЧЕЛОВЕК!!! ― с испуга выпалил он настолько громко, насколько мог.

– Что это? ― спросила она. ― Имя?

Мужчина молчал, пристально вглядываясь в ее лицо.

«У меня только один вопрос… или два ― кто я, и кто эта грубиянка?»

Он внимательно осмотрел ее снизу-вверх.

«Одежда необычная какая-то ― темно-коричневые штаны, уходящие в прочные сапоги, длинная зеленая рубашка до колен, подвязанная толстым ремнем с тонким мечом на боку. А фигура у этого кричащего создания, кстати, ничего… Скулы, острый подбородок, каштановые волосы, карие глаза, милые губки и острые уши… Стоп, что?»

Взгляд мужчины застыл на остроконечных ушах.

– Твои уши… ― удивленно протянул он. ― Они…

– А что с ними? ― все также твердо спросила девушка.

– Они острые, ― ответил мужчина.

– И что? Никогда не видел у эльфов ушей?

– У кого? ― не понял он.

– Ты что, еще и глухой?!

«Этот уродливый нахал, ― думала она, ― нагло врет мне!»

Девушка ждала любой реакции на эльфийского охранника границ ― от гнева до страха, но не потерянности и даже какой-то… паники. Незваный гость выглядел жутко растерянным и, кажется, совсем не понимал, что происходит. Постоянно вертел головой и от этого только еще больше удивлялся. Она осмотрела его сверху-вниз.

«Странное строение лица… Худое, треугольное… Узкий лоб, тонкие губы, глубоко посаженые зеленые, болотного цвета глаза, широкая шея и растрепанные короткие темно-каштановые волосы. ― Эльфийка про себя возмутилась. ― Он вообще за собой хоть раз следил?! Какая-то странная толстая бежевая рубашка, уже изрядно потрепанная, а под ней еще одна, только белого цвета и без рукавов. Черные штаны и короткие сапоги вообще не предназначены для бега по такому лесу. Уж не говоря про перемещение по деревьям. Кто же ты такой? И что за странное имя ― Человек? Нет, не странное, а глупое. Глупое имя для такого же глупого существа!»

– Ты глухой что ли?! ― повторила она.

Он закачал головой.

– Не-нет… п-просто. Не знаю, меня это удивляет.

– Ха! Его это удивляет! А тебя не удивляет, что перед тобой стоит стражница Каталлона, Венсторского леса? ― прорычала она, сильнее натянув тетиву.

– Нет, ― признался он, ― а должно?

– Даже не знаю, ― эльфийка сделала вид, что призадумалась. ― Если учитывать, что всех чужих я обязана убить, не деликатничая и не церемонясь, то, пожалуй, да. Ты хотя бы последние слова скажи.

От последней фразы человек побледнел.

– Нет! Стой, стой! За что? Не надо меня убивать, пожалуйста.

Вдруг эльфийка резко застыла и напряглась. Её длинные уши странно, но по-своему забавно, дернулись. Она бросила взгляд куда-то вбок и, недовольно цокнув языком, прошипела:

― Мерсы…

После чего схватила мужчину за рубашку и неожиданно сильным рывком увела за дерево. Он споткнулся о корень и болезненно свалился на траву.

– Жди здесь, Человек, ― приказала эльфийка не допускающим возражения тоном.

– Постой, куда…

Не успел он и договорить, как девушка рванула прочь. Мужчина озадаченно выглянул из-за дерева, чтобы крикнуть ей вдогонку, но передумал. Медленной, но уверенной походкой она шла навстречу к трем лысым вооруженным громилам. Высокие, пропитанные насквозь тьмой, широкоплечие, с красными глазами и угрожающими лицами. Встретить таких ребят в лесу ― всегда не к добру, но девушка совсем не казалась напуганной. Гордо поднятая голова, размеренный шаг… Виктор с поразительной ясностью осознал, что она готова драться. Нет, даже больше. Она этого хочет.

– И что здесь забыли три тухлых мерса?! ― воскликнула девушка.

Один громила кивнул другому. Тот мигом обнажил свой меч и с боевым ревом побежал на девушку. Их разделяли три шага, когда она легким, как ветер, движением положила руку на рукоять кинжала. Два шага, и приготовилась к рывку. Шаг ― громила замахнулся, собираясь распополанить ее тяжеленым клинком, и замер. Девушка, еще мгновение назад стоявшая спереди, была позади, и ее кинжал по рукоять сидел в его шее. Громила выпустил меч и обеими ладонями прижал рану, из которой теплым ручейком хлынула кровь. Прижал, постоял немного, сипя и глухо всхлипывая, а потом замертво пал.