– А много ― это сколько?

– Много ― это когда из твоего рта повалил пар от расплавленных внутренностей.

– О, нет! ― воскликнул он, одной рукой схватившись за живот, другой коснувшись языка. ― Фто я наделал…

– Успокойся, ― сказала эльфийка. ― Если бы переел, ты был бы уже мертв.

– Они что, ядовитые? ― спросил мужчина, про себя решив, что в жизни больше не станет есть незнакомые ягоды, какими бы вкусными на вид они не казались.

– Не совсем, ― она помотала головой. ― Они заколдованные. Мы очень любили эти ягоды, поэтому ведьма наложила на них проклятие, но, похоже, этот куст она пропустила.

Эльфийка взяла одну из ягод и сжала в ладони. Ягода лопнула и забрюзжала свежим соком, который начал жечь кожу эльфийки, как кислота.

– Невозможно, ― удивленно проговорила девушка. ― Этот куст тоже проклят.

– Значит, ― рассудил человек, его голос дрожал, ― я всё-таки умру?

– Сказала же, ты бы уже давно умер.

– То есть…

– На тебя проклятие не подействовало.

Внезапно эльфийка схватила его за одежду и притянула его лицо к своему.

– Кто. Ты. Такой. ― Отчеканивая каждый слог, спросила она.

– Да не знаю я! Честно, не знаю! Чего пристала?! Первое, что я увидел ― твое перекошенное от злости лицо и торчащую в твоем луке стрелу, а потом вспомнил слово «человек». Сколько еще раз мне нужно это повторить? Сколько? Чтобы ты, наконец, перестала меня мучать одними и теми же вопросами?!

Недовольно цокнув языком, эльфийка оттолкнула его от себя. Он обо что-то споткнулся и упал на спину.

– Пусть в Каталлоне решат твою судьбу.

– Только не говори, что мы будем без остановки идти эти четыре дня.

– Эх, ― вздохнула она, ― смотрю на тебя и понимаю, что подобное ты не переживешь. Так что слегка отклонимся от маршрута и навестим мою тетю. Там и передохнешь. Если вопросов больше нет, то выдвигаемся.

– Постой! ― воскликнул он. ― Я забыл спросить самое важное. Как тебя зовут?

– И это ты считаешь самым важным? ― в ее голосе слышалась усмешка.

Он мгновенно почувствовал себя глупо.

– Просто… просто…

Она развернулась к нему вполоборота, и ее золотисто-каштановые волосы, как в танцы, начали красиво развеваться на усилившемся ветерке.

– Моё имя… Элландрия.

Мужчина и эльфийка шли быстрым шагом по лестным просторам. Девушка легко маневрировала между ветками. Она поддерживала единый темп, а он делал все, что в его силах, ― пытался не отставать. Сказать, что у него плохо получалось ходить тут, ― значит, промолчать. Он постоянно спотыкался, терял равновесие, падал и катился, как клубок, вниз. Элландрии не раз приходилось ловить его на лету и ставить на ноги. Ее это сильно раздражало, ведь так они только задерживались в пути. Но все эти проблемы не мешали наслаждаться пейзажем.

Первое, что бросалось человеку в глаза ― множество оттенков зеленого. От махровых и мягких, но в тоже время скользких стволов деревьев, до пушистой травы. Каждый куст как живой двигался от ветра, что гулял тут в роли хозяина. Все пахло цветами и душистыми травами. Несмотря на то, что крона закрывала от солнца большую часть леса, темного участка тут нигде не было.

В лесу кипела жизнь: его обитатели постоянно мелькали то тут, то там. Высоко с могучих деревьев доносилось приятно ласкающее слух пение птиц. Причудливые звери бегали вокруг, не боясь проходящих путников. Животные скорее с интересом разглядывали их, стараясь учуять и запомнить путников, как гостей.

Одни зверушки, встав на задние лапы, едва доставали человеку до колен, другие ― возвышались над ним и казались особенно опасными. Гуляли повсюду величавые олени, с необычными рогами, концы которых светились нежным белым светом. Трава в местах, где ступали их копыта, поднималась и озарялась таким же светом. Мимо проносились зверьки, похожие на собак, только меньше и с голубовато-синеватой шерстью, покрытой узорчатыми завитушками.

Человек не мог поверить своим глазам. Он разглядывал каждого с восторгом ребенком. Однако мысли его были далеко. Столько вопросов хотелось ему задать спутнице, но никак не хватало смелости.

Эльфийка между тем взяла флейту и начала играть, но звука не последовало.

«Видимо, предназначено для эльфийских ушей», ― подумал человек и, собравшись с мыслями, решился спросить:

– Те с красными глазами… Кто это? Мы еще их встретим?

Элландрия проигнорировала вопрос.

Тогда человек повторил громче и тверже.

Эльфийка окинула его грозным взглядом, но всё-таки ответила:

– Это были мерсы. Мы защищаемся от них каждый день. Они появляются здесь с одной целью ― надругаться над нашим миром. Они уничтожают все на своем пути. Их ненависть к эльфийскому миру безгранична. Как безгранична и ненависть магов и ведьм, что пользуются магией. Сейчас, на этой тропе мы их вряд ли встретим, они не ходят по дорогам.

После ее объяснений ему стало не по себе. Наличие стольких врагов напугало не на шутку. От этого он, отчего-то убежденный, что за ними кто-то следит, начал постоянно оглядываться, но уже не ради созерцания природы. Ему просто было страшно.

Они продолжили путь, не останавливаясь. Эльфийка часто играла на бесшумной флейте. Зачем и почему ― не отвечала. Ноги человека наливались усталостью, все чаще заплетались и все сильнее болели. Жажда одолевала, обжигая горло. Человек расстегнул рубашку, надеясь, что поможет. Так хотелось плюхнуться на мягкую траву, закрыть глаза и забыться в блаженном сне.

В конце концов человек не выдержал.

– Я больше не могу, ― пожаловался он, ― всё болит.

– Осталось чуть-чуть, за водопадом будем на месте.

Упоминание водопада дало ему второе дыхание. Пройдя сквозь густую заросль, они, наконец, вышли к шумящему потоку падающей с высоты воды.

Человек подбежал к воде и жадно зачерпнул ладонью сколько смог. Сейчас для него обычная водичка была сродни вкуснейшему напитку. Утолив жажду, он замер, вглядевшись в размытое отражение в воде.

– Виктор, ― тихо произнес он своему отражению, а затем повернулся к Элландрии и громко выкрикнул. ― Я вспомнил! Виктор! Меня зовут Виктор!

Эльфийка его воодушевления не разделяла.

– Что-то еще вспомнил?

– Всё, больше ничего. Меня зовут…

– Виктор, я поняла, ― холодно перебила Элландрия. ― Если еще что-нибудь вспомнишь, сразу сообщи мне. Надеюсь, это будет более полезная информация.

Путь продолжился. Небольшая передышка подарила Виктору колоссальные силы, и уже без прежних проблем они взобрались по холму рядом с водопадом. Сверху открылся вид на могучее древо. Оно было выше других деревьев, его ветви, листва и корни раскинулись намного дальше прочих, а росло оно прямо посреди реки. К нему вел единственный, длинный мост.

Когда путники пересекли мост, то оказались вплотную у древа, и эльфийка отодвинула толстый плющ. За ним оказалась изящная дверь, врезанная прямиком в ствол. За дверью их встретила круговая лестница, утомительно тянущаяся вверх. Пришлось подниматься. Хлопая ресницами, Виктор удивленно разглядывал всё подряд.

Комната, что находилась наверху, оказалась небольшой, круглой, но довольно уютной. Огромное настенное зеркало, красивые фонари под потолком, несколько шкафов с книгами. В центре стояли стол со стульями, возле окна ютилась кровать.

Вот на нее-то Виктор нагло и бесцеремонно тут же и рухнул, мечтая блаженно отдохнуть после такого приключения. Но кровать оказалась совершенно не мягкой, и сотни веток, что заменяли матрас, мстительно впились ему в тело.

Пока Виктор, ворча себе под нос, разбирался с местом для отдыха, Элландрия пробежалась по всему дому, но тети не нашла. Та вероятно ушла собирать травы. Эльфийка хотела рассказать об этом человеку, но заметила, что тот, невзирая на все неудобства, уже заснул.

Эльфийка вздохнула и закатила глаза.

– Ладно, ― прошептала она. ― Спи.

И принялась дальше ― вдруг чего пропустила ― искать хозяйку дома.