Виктор видел себе наставника получше.

– А можно, чтобы меня учила Аридэйль?

– Целительниц обучает Алесдар, ― протянула Элландрия, ― их наставник. Разрешение тебе лучше спросить у него.

Не особо воодушевленный идеей спрашивать что-то у того, кто ему угрожал, он кисло кивнул и решил сменить тему:

– А как сюда попадают мерсы?

– Через порталы, ― ответила эльфийка. ― Их открывают маги и ведьмы, мы их не видим, но находим благодаря посохам. Они же помогают порталы закрыть.

– Я заметил, ты не спишь и не ешь… У тебя какая-то болезнь?

– Болезнь? ― Элландрия не сдержала смешок. ― Всем необходимым нас питает лес. Нам этого достаточно. Чем здоровее наш мир, тем здоровее все вокруг, все взаимосвязано.

– Значит, ― рассудил Виктор, у которого по телу побежали мурашки от одной только мысли, ― вы бессмертны?

Она покачала головой.

– Когда-то были, но стали смертными с приходом врагов. Эльфийский мир серьезно пострадал. Это не могло не отразиться и на всем остальном.

– А если вернуть вашему миру то прежнее состояние, вы снова станете бессмертными?

– Конечно, ― сказала Элландрия, ― но его, к сожалению, уже никогда не вернуть. Я сейчас пойду готовиться к завтрашнему дню. Приготовлю нужные травы, оружие и одежду. Увидимся позже.

Ближе к закату Виктор отправился к Аридэйль. Он был взволнован почти так же, как в тот день, когда они пошли слушать песни Фьюдиса. В голове плескалось столько мыслей, что какая-то часть его даже боялась, что когда он заговорит, его речь будет напоминать невнятное, нечленораздельное месиво из случайных, совершенно не к месту соединенных букв. Виктор долго ждал и возможно к лучшему, было время собраться. Уже стемнело, и листья деревьев начинали мерцать, когда он, наконец, увидел ее.

– Виктор! ― Аридэйль приблизилась к нему, выглядела она счастливой.

Он кашлянул, прежде чем заговорить, надеясь вернуть голосу уверенность.

– Я все-таки решил остаться. Я хочу измениться, хочу стать похожим на эльфов, стать лучше. Аридэйль, прости, если заставил тебя грустить…

– Я так рада, что ты остался! ― воскликнула она. ― И тебе не за что просить прощения! Правда, не за что. А, знаешь что, давай разделим это счастье с деревом? Обнимем его вместе?

Скажи Виктору это кто другой, он бы тотчас рассмеялся. Обнимать дерево, пусть и прекрасное… Глупо же. Но говорила Аридэйль, а любое предложение, сорвавшееся с ее уст, вмиг становилось для него желанным.

Виктор и Аридэйль прислонились к дереву, улыбаясь друг другу. Большое скопление бабочек стало порхать подле них, а затем мягко усаживаться вокруг, пестрыми цветочками заполоняя все собой. Одна бабочка села прямо на нос Виктору, и Аридэйль звонко засмеялась, когда он скосил глаза. Он разглядел, что узоры на крыльях слабо мерцали тусклым светом, и, закрыв глаза, ощутил, как волна энергии приятным покалыванием окатила его тело. В душе вмиг воцарились безмятежность и счастье. Виктор открыл глаза. Бабочки одна за другой нежно взлетали ввысь и кружились над их с Аридэйль головами.

– Я словно переродился, ― произнес Виктор, ― и чувствую такую легкость и в душе, и в теле. Так хочется танцевать и петь под песни птиц!

Аридэйль и Виктор взялись за руки и стали кружиться. Они долго так кружились и, лишь вымотавшись, опьяненные счастьем и наслаждением, упали на мягкую, как ковер, траву.

– Я, кстати, вспомнил, что учился лечить животных, ― поделился Виктор, ― но не так, как вы это делаете, по-другому. И, знаешь, мне это нравилось… Я чувствовал себя на своем месте. Я всегда больше тянулся к животным, и они охотно тянулись ко мне. Аридэйль, я бы очень хотел, чтобы ты обучала меня лечению травами.

– Я? ― Она даже удивилась, и он попытался тут же найти предлог.

– Ну ты же знаешь все рецепты, травы, снадобья, а остальные ― только половину.

Виктору показалось, что Аридэйль немного смутилась.

– Я никогда никого не учила… Целительниц и эльфов обучают опытные наставники. Хочешь, я поговорю…

– Я не хочу, чтобы меня обучал наставник, ― прямо сказал он, ― я хочу, чтобы меня учила ты.

Эльфийка улыбнулась.

– Я с удовольствием, честно слово, просто не знаю, имею ли я на это право. Давай спросим Алесдара?

Перспектива упрашивать того, кто ему угрожал, совсем не прельщала, но если другого выхода нет. Виктор кивнул.

– Давай.

Виктор и Аридэйль нашли наставника неподалеку от входа в зал, тот нес приличную стопку книг.

Аридэйль поклонилась и вежливо предложила помощь.

– Позвольте, мы вам поможет, ― вызвалась она и как бы между делом представила Виктора: ― Это человек, его зовут Виктор. Виктор, это Алесдар, мой наставник.

– Мы уже виделись. Благодарю. ― Алесдар обернулся к Виктору и отдал ему всю стопку. Книги оказались на удивление увесистыми.

– Могу я вас спросить? ― поинтересовалась Аридэйль.

– Спросить? О чем?

– Могу ли я обучать Виктора траволечению? Я бы с удовольствием занялась этим в свое свободное время.

Алесдар посмотрел на нее с сомнением.

– Ты даже еще не целительница, а уже хочешь стать наставницей?

– Да! ― неожиданно горячо воскликнула она. ― Хочу! Разрешите мне попробовать себя в роли наставницы, я совершенно уверенна, что у меня получится!

– Меня радует твой настрой, ― кивнул Алесдар. ― Если человек не против, можешь взяться за его обучение.

– Я… я не против, ― отозвался взмокший Виктор, еле удерживая книги. Первое, чего он сейчас желал ― избавиться от этой ноши. Да поскорее.

– Спасибо, ― поклонилась эльфийка.

Зайдя в зал, наставник обратился к Аридэйль:

– Но я буду приглядывать за ним, говорю прямо. Он чужак, я ему не доверяю! Так что будь осторожна.

Виктор положил книги на стол, неуклюже поклонился и ушел с эльфийкой.

Элландрия обустроила свою пустую комнату, поставив в центре небольшой стол, шкаф и три стула.

Для человека она подготовила одежду, оружия и травы. Начала эльфийка с последнего.

– Эти травы, ― произнесла она, ― ты должен употреблять каждый день! Ты слышишь, каждый день? Краснивница для твоих костей, семена оранжевой арлипии для кожи, они сделают ее выносливее. В день нужно съедать ровно семь штук. Ты слышал, шесть штук?

Виктор нахмурился.

– Так шесть или семь?

– Семь. Я просто хотела убедиться, что ты меня слушаешь.

Элландрия улыбнулась и продолжила:

– Корни луос и йор для слуха, зрения и обоняния. Листья рафулории сделают тебя значительно сильнее, ты это почувствуешь со временем. В этой одежде, ― она указала на просторную рубаху, безрукавку и штаны, покоившиеся на спинке резного стула, ― ты будешь тренироваться.

– Я думал, мне дадут доспехи, ― признался Виктор.

– Продолжай думать, ― сказала она, ― это полезно.

– Это полезно, ― передразнил он, попытавшись спародировать ее голос.

– Я так не говорю, ― равнодушно отрезала она и протянула ему оружия. ― Это твои лук и меч. У меча лезвие тупое, не бойся, не порежешься.

– Я и не боюсь!

– Когда закончишь, я тебя буду ждать внизу.

Тренироваться они отправились за военной академией.

– Здесь нам никто не помешает, ― объяснила Элландрия, ― в академии слишком шумно. Кроме того, там все будут на тебя смотреть, и ты будешь отвлекаться. Начнем с разминки, а после займемся стрельбой из лука.

Весь день Элландрия терпеливо обучала человека стрельбе из лука. У него не шибко-то получилось, но Виктор не жаловался и честно старался. В конце занятия пустив десять оценочных стрел с расстояния в двадцать шагов, один раз он даже попал в мишень. Начало было положено.

После тренировок Виктор освежился в речке и отправился к Аридэйль. Она проводила его в комнату, где на столах лежали старые потертые книги, чаши и баночки различных размеров. С потолка свисали сухие растения. Ароматы трав и цветов густо заполняли помещение.