Призрак вдруг засмеялся.

- Тебе??? Ты знаешь, кто перед тобой?

Капюшон медленно откинулся. Волна ненависти окатила ведьмака и его спутницу. Ненависти и страха. Ужасы прошлого вновь стали перед взором памяти. Густая тьма капюшона развеялась, явив миру истинное лицо Призрака – гладкий белый череп. В нём пульсировало ультрамариновое сияние, пробиваясь короткими лучами сквозь глазницы и носовую дыру. Костяные челюсти раздвинулись.

- Посмотри на меня! Посмотри в лицо своим страхам! – захохотал череп.- Ты всего лишь человек! Кусок мяса. Все боятся. Все!

Кирито опустился вниз, упираясь рукой в землю. Тело, отравленное ядом, не держало. Груз воспоминаний, выдернутых из глубин мозга, начинал жечь изнутри. Рядом, уцепившись за его рукав, сжалась Уния.

- Кирито! – девушка всхлипнула. – Мама! Мамочка! Прости, что я такая некрасивая…

- Сати…, – прошептал Чёрный Мечник. – Сати, пожалуйста…

- Ну, хватит истерик, – будничным голосом произнёс Рыцарь.

От одной этой фразы все страхи как-то разом притупились и начали исчезать. Уния во все глаза уставилась на стальную фигуру.

- Хочешь знать, в чём твоя ошибка? – усмехнулось нечто под стальным шлемом. – Ты не можешь напугать меня сильнее, чем уже есть. А с тем, что есть, я как-то свыкся.

- Ты так часто говоришь о страхе, – продолжал Рыцарь, глядя на отполированный блестящий череп, – будто считаешь страх абсолютом. Хочешь узнать, кто перед тобой? Я – то, что лежит за страхом.

Свободной рукой Рыцарь сдвинул забрало вверх. Из пустоты железного провала на Призрака глядело словно бы собственное отражение. Череп. Но не гладкий белый, словно только что вылепленный Богом. Это был череп из старой могилы. Изжелта-бурая кость просела и проломилась во множестве мест надломами трухлявой щепы. Провалы и впадины заткала паутина. В слепых глазницах копошились жирные личинки, а из дыр в лобных долях вылезали жуки. На место нескольких выпавших зубов, как змеиные языки извивались трупные бледно-розовые черви.

Гнилой череп осклабился. Рука стала подтягивать белый ближе.

- Штрах, гниль, шмерть, – с присвистом прошепелявил гнилой череп, вглядываясь слепыми червивыми глазницами в Призрака. Бронированная рука поднесла дрожащий ком ещё ближе, так, что два черепа сошлись почти вплотную.

- Нет! – закричал белый костяной шар. – Нет!!!!!

- Развоплощение, – прошептал Рыцарь.

В тот же миг паутина трещин пробежала по черепу Призрака – и вдруг он взорвался изнутри. Бесформенный балахон полыхнул рыжим чистым пламенем и мгновенно сгорел. Ветер подхватил пепел и разнёс над рекой.

Рыцарь опустил забрало и развернулся. Теперь на Кирито и Унию вновь смотрели пустые прорези шлема.

- Вам пора, – заметил Рыцарь. – Не стоит здесь больше задерживаться.

Рыцарь сделал несколько шагов в сторону леса, остановился и повернул голову, задумчиво глядя вниз.

- Жаль, что так вышло, – в его пустом голосе прозвучали нотки грусти. – Действительно, жаль…

Кирито попытался крикнуть, остановить уходящую фигуру, но яд уже полностью парализовал тело. Слово рвалось из сердца наружу, но система, которую на этот раз он не смог преодолеть, позволила лишь слезе скатиться по ведьмачьей щеке.

Не оборачиваясь, Рыцарь махнул рукой. Перед Кирито раскрылось системное меню, и сама собой нажалась кнопка «Выход».

Он открыл глаза в тихом уютном помещении в недрах Панлайн. Над ним с озабоченным видом склонился директор Сато.

- Кадзуто? Кадзуто-кун?

Парень поднялся, помотав головой. Рядом стояли несколько сотрудников в униформе и наряд охраны. Лицом вниз у входа лежало чьё-то тело в рваном лабораторном халате.

- Кадзуто-кун?

- Да… Я в норме… Уния!

- Она в порядке. Только что звонила.

- Х… х-хорошо…

- Охранник услышал крики. Прости меня, Кадзуто-кун. Я… всё время боялся, что с тобой что-то может случиться.

- Со мной и случилось, – Чёрный Мечник устало посмотрел на директора PanLine. – Я потерял брата

====== Глава 24. Встреча в тоскливом октябре. 17 октября 30 октября ======

- Не Сисидо-сан? – в голосе Асуны слышалось неподдельное облегчение.

- Нет, – помотал я головой.

Бар «Кофе и кости». Токио. Япония. Осень.

Лиз и Сугу. Эгиль и Кляйн. Силика и Синон. Асуна и я. Юи и Уния. Снова вместе. Но теперь мне всё кажется, что кого-то среди нас не хватает.

Конфликт Магических войн исчерпан. Расследование чрезвычайной комиссии завершено. Мой персонаж возвращён в ALO. Его игровые характеристики привычны и обыденны. Уютные блюзовые волны обволакивают меня.

- Давай уж, не тяни, – хрипло смеется Уния.

Мне всё никак не привыкнуть к её тембру, и я вздрагиваю всякий раз. Да, она-то знает.

- Один из двух молодых ассистентов, – в памяти всплыло его лицо, открытое и добродушное, искренне озабоченное перспективой потери работы.

- Первым на крики прибежал его напарник. Они сцепились, и Призраку удалось оглушить парня.

- Призраку? – вопросительно подняла брови Асуна.

- Мне известно его настоящее имя, но…, – я дёрнул щекой, – но не хочу, чтобы оно осталось в нашей памяти. Да и для него самого имя, данное при рождении, не имело значения. Его нашли спустя двое суток.

- И? – Синон сердито фыркнула. – Что суд сможет предъявить ему? Взлом аккаунтов? Когда конкуренты PanLine узнают о нём и его разработках, заплатят все его долги и вытянут из любой тюряги.

- Суд ублюдку не понадобится, – процедила Уния.

- Я же говорила…

- Он мёртв, – просто сказал я.

Синон осеклась и посмотрела на меня странным взглядом. Она-то знала. И я догадывался, что именно она сейчас подумала.

- Он умер сам, – поспешил продолжить я. – От… от… Наверное, у этой болезни есть точное медицинское название. По сути, гниёшь заживо. Разваливаются связи на клеточном уровне. Организм настолько утрачивает сопротивляемость, что если в рану попадут споры или семена, они могут даже прорасти, а мухи отложить личинки. Как в кусок мяса…

Кляйн подавился молочным коктейлем.

- Гхххх… Чё?!

- Врачи сказали, под конец он выглядел, как древний старик. Всё кончилось в несколько дней.

- Сгнил в муках, падаль, – Уния до хруста сжала кулак. – Как и те недоноски…

- Какие это? – вскинулась Синон.

Я глянул на Асуну. На её лице, да и лицах остальных застыл вопрос.

- Когда Юи и Юри встретились…, – я неуютно передёрнул плечами, – дочка рассказала обо мне. О нас. О многом. В том числе о гильдии «Весёлый гроб». Вы ведь знаете, что их реальные имена тщательно скрываются службой национальной безопасности во избежание мести со стороны родных тех игроков, кого они убили. Юри каким-то образом удалось вычислить нескольких из них в WMO. Он сделал с ними то же самое, что и с Призраком. Об этом я узнал после, у членов дома Арго…

- Арго?! – удивлённо вскрикнула Асуна.

- Да. Та самая, – я чуть улыбнулся. – Некоторые не меняются, верно? Я смог восстановить многое из истории нападений Рыцаря и Призрака. Служба безопасности PanLine отследила троих членов «Весёлого гроба», на которых напал Рыцарь. Хотя нападением это называть глупо. Скорее… казнь.

От воспоминания о том, что я услышал из уст очевидцев, у меня перехватило горло. Глубоко в груди вскрылась саднящая рана, в которую плеснула холодная морская волна. Нет, я не должен думать об этом. Об этих словах. Это невозможно, Кирито, невозможно. Я сделал усилие и закончил:

- Лишь один обратился в больницу по месту жительства. Его случай занесли в архив, как медицинскую аномалию и на этом дело закрыли. Копаться никто не стал. Ещё один отдыхал в Южной Африке, и его болезнь отнесли к местной лихорадке. Третий, бандит не только в виртуальном мире, но и в жизни, был убит в перестрелке с полицией в Италии.

- То есть, не было никакой магии? – Силика смотрела на меня, как зайчонок, прижав руки к груди.

- Нет. Сисидо-сан и лучшие учёные PanLine сейчас изучают приборы, обнаруженные в тайниках Призрака. Он действительно смог усовершенствовать AURO, усилить его, и разработал новые алгоритмы взаимодействия с полем человека. Пользуясь личным доступом директора Сато, он смог загрузить обновления на японский сервер. Призрак и сам признался, что никакой магии в его приборах нет.