- Не … не хочу! Не хочуууу, – зашёлся в крике убийца, выдёргивая онемевшую руку.

Рыцарь опустил забрало и притянул свою жертву поближе, к самым пустым глазницам. Его безразличный голос вытолкнул какое-то слово, и маг исчез с тихим хлопком. Над тем местом, где он висел, загорелась прозрачная надпись: «Игрок рассоединён».

Рыцарь отвернулся и двинулся вдоль ручья неспешным, но отрицающим само пространство шагом, с каждым движением удаляясь на десятки метров, словно призрак-ветер нёс его, подобно осеннему листу.

====== Глава 2. Хранитель снов. 21 сентября ======

Мы стояли друг против друга. Он и я. Акихико Каяба и Кадзуто Киригая. Нет. Паладин Хитклифф и чёрный мечник Кирито.

- Ты, кажется, умер, – заметил я.

- Значит, ты убедился, что я отключил своё бессмертие, – сухо проговорил Хитклифф. – Теперь ты, наконец, готов к поединку?

- Какому поединку? – холодные насекомые закопошились у меня внутри.

- Не строй из себя идиота, мечник. Досрочный поединок с финальным боссом – твой приз за сообразительность.

Мне это снится?

- Вернуться… Выход… Валим отсюда…, – я вяло повыковыривал из глубин памяти какие-то обрывки.

- Нет, брат, это здесь не катит, – голос Кляйна возник у левого уха. – Тебе надо зарубить этого ублюдка. Или проснуться.

- Кирито-кун, постарайся! – чьё-то тёплое прикосновение к моей щеке. Я повернул голову. Асуна! Она прижималась ко мне, и её каштановые с золотистым отливом волосы душистыми волнами ложились на мои плечи.

- Т… ты… не парализована?!!!

Девушка недовольно нахмурилась.

- Уже давно. Ты разве забыл? Я хожу в ту же школу, что и ты. А в прошлые выходные мы катались на лошадях.

Какой-то дурацкий сон.

- Асуна-сама, – растерянно зашептал я. – Проснись за меня, пожалуйста.

- Я не могу, – замотала Асуна головой. – Есть вещи, которые за тебя никто не сможет сделать.

Во мне начало закипать раздражение. Да что за бредятина?! Я выхватил Вразумитель и со всего маху всадил в Каябу. Попытался. В ту же секунду, как я начал движение, из тела лидера РыКов вырвался блестящий многосуставчатый манипулятор и зажал лезвие механической клешнёй. В полной растерянности я замахнулся вторым мечом – второй манипулятор прорвал халат паладина и схватил меч намертво.

Со всех сторон раздались яростные крики, и я увидел, как множество людей бежит к нам. Мои друзья – Кляйн, Эгиль, Синкер – они уже были рядом, размахивая своим оружием. Все, кто был мне особенно дорог – Лиз, Силика, Лифа, Синон – с обнажёнными клинками атаковали Каябу.

Плотным строем бежали РыКи и Альянс Священного Дракона; легион Армии Освобождения маршировал беспорядочно, но бодро; проходчики-одиночки неслись скользящими чёрными молниями; и ещё множество игроков, лица которых казались мне более-менее знакомыми.

А за ними… Я уже забыл про Хитклиффа, и просто стоял, открыв рот.

За спинами игроков накатывали толпы известных и неизвестных мне людей, не имеющих к SAO никакого отношения. Продавцы магазинов, где я бывал, мои одноклассники по старой школе, чиновники, артисты, телеведущие, вовсе незнакомые мне японцы. Все они бежали к единому центру, размахивая кто чем, явно намереваясь помочь мне.

Но всех ждала одинаковая участь. Из тела Каябы выдирался очередной манипулятор и хватал оружие нападавшего. Вскоре учёный стал похож на дикобраза, ощетинившись стальными суставчатыми иглами. Внезапно вокруг стало очень тихо.

- Ну что, Кирито-кун, у тебя есть ещё друзья? – деловым тоном поинтересовался Каяба.

Мне просто надо проснуться.

Проснуться.

Проснуться.

Я открыл глаза. Потолок моей комнаты. Свет из окна. Я сел и тупо уставился в стену. Сон. Пора вставать.

* *

- Братик, у тебя что-то случилось?

Сугуха Киригая тревожно взглянула на брата. Они встретились на кухне, когда девушка спустилась приготовить что-нибудь к ужину. Её брат сидел за столом, задумчиво отщипывая кусочки от фастфуда.

- А! Не… С чего это…

- Утром, когда ты собирался в школу, почувствовала, что-то не так. Но решила, братику просто дурной сон приснился, и не стала спрашивать.

Рука чёрного мечника застыла в воздухе.

- Это… правда из-за сна…

- Расскажи, что тебе приснилось, – Сугуха отставила сасими, за которое взялась, и села рядом.

- Это был … странный сон. О нашем поединке с Каябой. Я раньше ни разу не видел его во сне. И всё было как-то неправильно. Мы начали драться, но Каяба похватал мои мечи, и мечи всех моих друзей манипуляторами. Потом оружие всех игроков SAO. Потом всех моих знакомых, или вообще всех, кого я хоть один раз видел. А потом он сказал, что у меня не хватает друзей, чтобы победить его. Вернее, не так, он спросил: «У тебя есть ещё друзья, Кирито-кун?». И вот тут мне показалось…

- Что, братик?

- Это был не Каяба, а кто-то, принявший образ Каябы. Нечто. И я не знал, как его победить.

- Тогда всё просто. Тебе поможет друг, которого нет в Японии.

Парень рассмеялся и почесал затылок.

- Так просто, да? Но мне почему-то целый день тревожно.

- Тогда братику надо скормить свой сон Баку.

- Э… чего?

- Ты разве не слышал о добром духе, который ест плохие сны? Нам же дедушка рассказывал. Стоит только написать записку, положить под подушку на ночь, Баку придёт и съест твой плохой сон!

- Ох, прости… Дедушка правда так говорил?

Сугуха шутливо толкнула брата в бок.

- Ууу… ты совсем всё позабыл. Когда мы были маленькие…

- Да нет же, я всё помню! – с жаром произнёс Кирито, схватив руку сестры. Девушка покраснела и отвернулась.

- Что дедушка ещё говорил? – Кирито медленно выпустил тёплую руку Сугухи из своих и нарочито громко зашелестел обёрткой от фастфуда.

- Он говорил, что… есть ещё более надёжное средство…, – Сугуха, не поворачивая головы, повела глазами в сторону брата, потом снова уткнулась взглядом в пол и заговорила:

- У Баку есть несколько подземных кладовых, где он хранит сны. А входы в них – это родники. Если в такой родник бросить белый камешек с иероглифом «Сон» и своим именем, то сон попадёт прямо в кладовую и никогда больше тебя не потревожит. Однажды дедушка взял и показал мне такой родник.

- Давай поедем туда, – вдруг попросил Кирито. – Прямо сейчас.

- Ага, – Сугуха улыбнулась. – Только ж нам надо камешек найти.

Через несколько минут они уже неслись на мотоцикле Кадзуто через Хатояму по дороге на Огосэ-мати. Миновав городок, они проехали ещё километров пять. Близился вечер. Солнце начало подкрашивать длинные острые перья облаков багрянцем. Потянуло прохладой. Они остановились у обочины, и девушка показала вглубь леса.

- Туда.

- А мы здесь вообще пройдём? – с сомнением спросил Кирито, осматривая ограждение и заросший лесом склон.

- Братик не боялся монстров SAO.

- Да я не боюсь, – буркнул Кирито и полез первым. Потом он помог спуститься с насыпи сестре, и вместе они углубились в зелёную тонь.

Тропинка, около километра петлявшая среди сосен и пихт, зарослей папоротника, вейгелы и бамбука, больше походила на случайные просветы и полянки, однако юная проводница уверенно шла вперёд. Наконец лес отступил, и они вышли на открытое место. Кирито потрясённо замер.

- К… какая красота!

Каменная площадка, не более десяти метров в диаметре, выдавалась из склона холма. Её края по всему периметру были обложены гладкими гравелитовыми валунами в рост человека. Белый песок выстилал пол этого природного чуда, а в самом центре неслышно выталкивал волны живой глаз родника. Чуть ниже источника вода собиралась в чашу маленького озерца, казавшегося из-за чёрного дна очень глубоким, и, журча, стекала дальше в зелёные, полные вечерних теней заросли.

- Вот, – застенчиво произнесла девушка.

- Сугу… это… невероятно! Почему ты раньше не рассказывала?!!!

- Ну… ты не спрашивал. Да я и сама подзабыла… Давай посидим тут немного.

- Ага.

На одном из валунов они раскатали подстилку, захваченную из дома. С площадки открывался вид на густые заросли, где они только что прошли, участок дороги и дальше, до самой Сайтамы. Небо прочертили малиновые копья облаков. Вдалеке стали видны огоньки телевышек. Похолодало, и Сугуха придвинулась вплотную к брату.