- Вот так. Играй в тетрис, – с этими словами маг снёс тесаком голову. Аватар стихийного мага рассыпался кучей искорок, и туман поглотил поле сражения. Маг хрустнул пальцами и удовлетворённо пробормотал:

- Хорошо! Не так, как тогда, но хорошо. Бодрит. Ах, какие были деньки. Жаль, пришлось разбежаться. Эти фейерверки – слабая замена. Но хоть что-то.

Он с интересом порылся в рюкзаке. Нормально. За трофеи он выручит где-то 30-40 тысяч. Жаль, ничего не пригодится самому. Однако на это он и не рассчитывал.

- Впрочем, ведь не это главное, – усмехнулся «винный», проверяя записывающий кристалл. Дома он сможет ещё раз сполна насладиться сценой. Эта игрушка придавала ему сил!!! При регистрации обнаружился его талант к стихийной магии огня. С тех пор он, наверняка, стал не только сильнейшим огненным магом, но и стихийным вообще, взяв 111-й уровень. Редкое умение «концентрация пламени» и богатый опыт предыдущих VRMMORPG помогли быстрой прокачке, а плееркиллинг принёс стабильный доход и редкие вещи. Игра позволяла вложение реальных денег, и этим он тоже регулярно пользовался. Через полгода о Красном Ублюдке слышали на всех архипелагах, а цена за каждый фраг на его персоне перевалила за 100 тысяч. Многие плевались при его упоминании. Со всеми вместе плевался Заклинатель Исинохара.

- Только и может, что пыхать огнём, – обиженно заявлял знакомым Исинохара-сан во время очередного посещения таверны. При этом он внутренне сотрясался от смеха. «Вам мой арсенал и не снился».

Туман чуть разнесло порывом холодного ветра.

- Ну, хватит тут стоять, а то придёт чёрный киллер. Гхааахха!

Активировав «вату невидимости», маг направился к прогалине, выводящей к вратам телепорта. Слева тёмно-зелёной стеной поднимался лес. По самой середине плато змеился ручей, а справа редкий подлесок прорезался высокой насыпью, вдававшейся в прогалину под прямым углом. Ближе к насыпи маг почувствовал какое-то движение, однако его тренированный навык разведки, активировавший заклятие сканирования местности, ничего не обнаружил. На самом краю видимости, метрах в трёхстах, из туманной завесы вынырнула фигура и двинулась по насыпи к ручью.

«Так бывает, – мысленно попытался стряхнуть маг свою тревогу. – Куча всего движется в этом мире. Возможно, что-то тестируют». Чтобы не выдавать себя голосом, он вызвал меню и с помощью кнопок активировал несколько защитных экранов, восстановил истраченный запас маны и подготовил мгновенный телепорт-кристалл и два самых мощных спелла.

Фигура медленно приближалась. Это был воин, закованный в доспех такого же серо-водяного цвета, как и окружающий туман. Усечённый конус шлема напоминал о временах Ричарда Третьего, с небольшой разницей: передняя часть держалась в районе висков заклёпками в виде цветков шиповника и, судя по всему, могла сдвигаться вверх. Тяжёлый плащ цвета вердигри трепетал от порывов ветра.

«Винному плащу» доводилось видеть крупные игровые аватары, но этот был мощнее всех. Ростом около семи футов, с бычьей шеей, обёрнутой пиксаном, с плечами шириной в замковые ворота, он неслышно ступал своими железными сапогами по песку, приближаясь к прогалине. На самой оконечности насыпи рыцарь остановился и посмотрел прямо в глаза огненному убийце. Тот пожал плечами и сбросил «невидимку». Рука вздрогнула от высвобождаемой мощи. Из перстней всех оттенков огня, как из жерл вулканов, изверглись лавовые потоки, соединяясь в центре ладони.

- Игнио! Вайд!

От руки отделилась сфера перехлёстнутых ярящихся клубков и рванулась к стальной фигуре, прожигая, казалось, сам воздух.

«Глобула огненного уничтожения».

Полноценной защиты от заклинания этого уровня в игре не существовало вообще. Оно било по площади и обладало потрясающей скоростью. Кроме того, его критическая характеристика – удержание и ведение цели – не давала вырваться из огненной западни до самого конца. Рыцарь утонул в сердцевине ярящихся вихрей. Маг удовлетворённо кивнул – цель определилась чётко и сразу.

- Посмотрим, что от тебя осталось, – усмехнулся он. Спелл держался около минуты, затем сфера начала стягиваться к центру. Сквозь огонь медленно проступил шлем, округлые плечевые пластины и тёмный плащ, нисколько не пострадавшие. Маленький огонёчек сжался и потух прямо на бронированной груди. Неизвестный игрок шагнул вперёд и легко заскользил по склону. Один широкий шаг через ручей – и вот он уже возвышается перед винным магом.

- Ты крут! Ну, что – второй раунд?

Из рукавов плаща вылетели чёрные мушки и облепили рыцаря с ног до головы. От каждой из них, к руке их повелителя, тянулась огненная нить. Это была смешанная стихийно-хаос магия ближнего боя. Разрушительная многоточечная хаос-формация, подпитываемая ПРАЙМ-стихией – в данном случае, огнём. Сила, вложенная сейчас в него, могла вмиг уничтожить десяток игроков семидесятых-восьмидесятых уровней с приличной защитой.

Рыцарь спокойно шёл вперёд, словно все эти потуги его не касались. Песок взрыхлялся под его тяжёлым шагом, но почему-то абсолютно беззвучно.

- Мне пора! – маг хлопнул по пластине телепорта. Ничего. Ещё раз!

- Ладно. Убегу по-старому, ногами.

Но в этот момент рыцарь преодолел разделявшие их тридцать метров одним шагом, словно растянутая резиновая лента хлопнула по руке.

- Золотой Шеврон!

Голос, абсолютно лишённый всех эмоций, кроме одной – ненависти. Но и та – с привкусом брезгливости к насекомому, которого надо раздавить.

Правая рука ударила, словно молот. Вспышки пробиваемых барьеров слились в маленький салют. А потом человек в винном плаще понял, что его поднимают в воздух, а что-то жёсткое и холодное торчит из его груди. Как жук на булавке, он болтался в воздухе, а глазные прорези шлема разглядывали его.

- Кто ты?! Я знаю тебя? Ты из ГМ-ов? Я что-то нарушил?

Маг всё ещё был в лёгкой панике от удара в грудь, но теперь быстро приходил в себя. Скорее всего, это открытый «полевой» тест новой системы боёв. Ему ещё и денег могут за неудобство отвалить.

- Нарушил? – безжизненно переспросил серый шлем. – Да, пожалуй. Ты убил девятнадцать человек.

- Что?!!! Откуда?!!! Это ж просто полигоны…

- Пришло время свести баланс, Золотой Шеврон. Ты кое-что задолжал – девятнадцати из Айнкрада.

«Винный плащ» дернулся, и холод из груди вдруг пополз в сердце, леденя кровь. Теперь он заметил, что незнакомец назвал его именем, которое он использовал там, в парящей железной тюрьме. Ужас медленно распространился в сознании.

Бежать! Пальцы нервными движениями извлекли из воздуха меню. Кнопка «выход» на месте. Тырк. Дзынь. Ещё. Ещё!

- Отпусти…х-хых… прошу-у, – захрипел маг, пытаясь стащить себя с железной руки.

- Я – ожившее в этом мире отмщение, – рыцарь медленно покачал головой. – Я – воля Айнкрада. Не того, сотканного из цифр. Реального. Просить бесполезно.

- Нет! Не-ет! – истерично засмеялся маг, пытаясь совладать с подступающим безумием. – Ты всего лишь игрок, такой же, как я! Куча полигонов. Что ты мне сделаешь здесь?

- Сейчас ты почувствуешь.

Бронированная латная перчатка прикоснулась к забралу, сдвигая его вверх. В рассеянном утреннем свете виднелась затылочная пластина. Из глубины шлема на мага смотрела Пустота. Перед глазами Золотого Шеврона встала площадь Стартового Города и огромное, парящее в небе пустое одеяние.

- Протяни руку. Внутрь.

- Нет! Не… не хочу…

Рука против воли поползла вверх. Страх заполнил сознание. Это был безотчётный животный ужас соприкосновения с чем-то неведомым.

- ЕЕЕЕ-е-е-е!!! – зашёлся маг в крике. Если он протянет туда руку, случится что-то плохое. С ним. Точно. Но… н-н-н-невозможно противиться!

Пальцы. Кисть. Запястье.

Вся рука будто бы погружается в холодный океан, вытягивающий волю к жизни и заменяющий её страхом.

- Страх смерти, – проговорил пустой доспех, и звуковые волны отдались в руке огненного мага. – Истечение жизни – капля за каплей. Гниль. В своём мире ты станешь тем, что принёс в Айнкрад.