====== Синопсис ======
Лайт-новелла в жанре технофэнтези. Является свободным продолжением цикла новелл Рэки Кавахары «Sword Art Online». По времени располагается сразу за шестым томом.
После успешного разрешения конфликтов компьютерные игры с технологией Полного Погружения переживают второе рождение. Система «Кардинал», моделирующая и управляющая виртуальными мирами, приобрела статус свободного программного продукта. Транснациональная корпорация PanLine, воспользовавшись сложившейся ситуацией, переводит на новую платформу замороженный несколько лет назад игровой проект WARMAGE Online. В это же время группа специалистов PanLine, возглавляемая шотландским учёным-биологом Робином МакМанусом, создаёт лечебно-диагностический прибор микроволновой резонансной терапии AURO, с успехом дополняющий игровой интерфейс Полного Погружения – Амусферу – в игровой вселенной WARMAGE Online.
Однако вскоре игроки начинают получать в игре вполне реальные травмы. Вероятная огласка и судебные процессы грозят разорить PanLine. Высшее руководство японского отделения компании во главе с господином Дай Сато без ведома совета директоров обращается за помощью к Кадзуто Киригая, главному герою оригинального цикла, более известному своим друзьям, как Чёрный мечник Кирито.
Кирито соглашается помочь. Однако сразу после регистрации череда странных, не имеющих рационального объяснения явлений заставляет молодого человека по-новому взглянуть на проблему. Кирито знакомится с Унией, дочерью директора Сато, и странным персонажем по имени Юри, обладающем сверхъестественными игровыми способностями. В ходе расследования Кирито узнаёт о существовании Рыцаря и Призрака – полумифических персонажей, совершивших более сотни нападений на игроков в виртуальном пространстве и причинивших при этом вполне реальные увечья.
Пытаясь найти рациональное объяснения событиям, Кирито всё глубже погружается в мистический мир WARMAGE Online. Неожиданные встречи со старыми друзьями, игровые аномалии в характеристиках персонажа, видения, сны наяву, недобрые предзнаменования и ожившие тёмные воспоминания – всё это сбивает с выбранного ранее пути, заставляя не играть в WARMAGE Online, а разгадывать её, ярко проживая каждую секунду.
Вместе с новыми друзьями Кирито бросает вызов Призраку, и, пройдя испытание страхом и болью, побеждает зло и разгадывает тайну Рыцаря. Правда, как и многое в жизни, оказывается горькой. Но сердца Кирито и его друзей, прошедшие горнило смертельной битвы Айнкрада, не только принимают правду, но и меняют её.
О чём эта новелла?
Прежде всего, о дружбе. О том, что иногда мир держится на теплё сжатых рук и близких сердец.
Это и своего рода краткая энциклопедия вселенной WARMAGE Online, призванная заинтересовать читателя.
И ещё это – диалог с автором оригинальной вселенной Sword Art Online. Мои ответы на его незаданные вопросы. На главный вопрос: «Как ты понял меня?».
Ну, и разумеется, это продолжение жизни героев. Самое дорогое, что я могу им дать в обмен за тепло их сердец
====== Глава 1. Острова стрекоз. 07 октября ======
Небо приняло их туманным объятием.
Выход из подземного лабиринта шел под углом, заканчиваясь узкой горловиной, и, выбираясь наружу, могло показаться, что окунаешься прямо в бездонный туманный океан. После долгой зачистки и тяжёлого поединка с хранителем кэйва все немного расслабились. Следопыт – «глаза и уши» – тащился последним, прикидывая в уме, что из снаряжения обновить на выигранные деньги. Впереди шёл лидер – высокий стихийный маг. Под руку его держала девушка с тонкими эльфийскими чертами лица.
- Тарди, ты был великолепен! – воркующий голосок девушки звенел радостью.
- Просто верный выбор снаряжения и магии для щитов. Ключевое оружие хранителя – лёд, поэтому мы и взяли ледяную защиту по полной. Эона…, – бодрый голос мага вдруг перешёл в бормотание. – Не прижимайся так близко. Ребята… неудобно…
- Да они же точно так же обнимаются, – девушка хихикнула и обхватила спутника за талию, шаловливо поводя ладонью пониже спины.
Их сопартийцы – два «щита», казавшиеся более коренастыми из-за навешанных магических доспехов – шли, чуть поотстав, болтая о ценах на новые руны с двумя девушками-хилерами.
- Скоро мы уже будем в Лориндэйле, – ворковала Эона. – и отпразднуем очередную победу в нашей любимой «Синей розе», а потом…
Маг-предводитель смущённо улыбнулся и приобнял девушку. Их путь пролегал по самому краю леса, среди разбросанных меловых выползней, где дорогу преграждала невидимая глазу сторожевая линия. Когда молодой маг пересёк её, раздался хлопок, и каплевидный шип, разогнанный заклинанием воздуха до скорости арбалетного болта, врезался ему в грудь. Фиал крови обвился ядовито-зелёным.
Из серого тумана беззвучно вылетела ещё одна капля – огненно-бриллиантовая – и, прожигая слои защиты, расплескалась по нагруднику девушки. Словно живые, пламенные брызги начали прожигать тело изнутри, одновременно снижая полоску здоровья. В считанные секунды она обнулилась, и девушка с тихим стоном распалась на искорки.
Следопыт обалдело уставился в темноту леса. «Щиты», более привычные к внезапным нападениям, мгновенно оценили обстановку и отточенными жестами активировали защитные барьеры. Целительницы синхронно прижали правые ладони к спинам своих спутников.
- Лечи Тарди! – крикнула одна из них.
- Не выйдет, – вторая, более опытная, дёрнула щекой. – Моих знаний не хватает даже на определение яда, какое там лечение. Готовься, сейчас начнётся.
Послышался голос, напоминавший хруст ломаемых костей.
- Игнио!
Из туманного леса вырвался поток огня. Это была плотная стена чистой стихии, устремлённая в их сторону волей врага и разогнанная до скорости торнадо. Вмиг лопнули защитные барьеры, а пятеро магических воинов превратились в огромные факелы. Секунды – и они рассыпались кучками пепла, который тут же исчез на земле. Огненная стена миновала предводителя маленького отряда. Мощный яд блокировал не только его движения, но и голос, и даже мимику лица. Как магическая статуя, он молча наблюдал появление их противника.
Тот возник из ничего, словно уплотнившийся туман. Невысокий, в роскошном, винного цвета, плаще с капюшоном, закрывающим верхнюю часть лица. Боевые магические перчатки, унизанные дорогущими кольцами, яснее ясного говорили о высоком статусе.
- Это яд чёрного скорпиона, – небрежно бросил «винный» маг, подходя ближе. – Он примерно третий-четвёртый по силе в игре. Из двадцати. Будь ты послабее, я мог тебя бросить тут, и ты бы медленно сгнил. Но… О! Пятидесятый уровень. Давно играешь?
Маг рассмеялся хрустким смехом.
- Пора бы научиться осторожности. Разве ты не слышал страшилок о чёрном киллере? Ну, не буду присваивать себе чужие лавры. Меня такие дурачки, как ты, прозвали Красный Ублюдок.
Разговаривая, человек медленно обходил своего пленника по кругу, словно акула, приближаясь с каждым витком.
- Ты купил информацию о ледяных атаках Хранителя. Но не учёл, что против огня ваша защита будет просто смешна. Мы же братья по цеху, ха-хха-ха, ты должен знать.
Тарди не мог даже скрипнуть зубами. После такой атаки всё снаряжение придётся чинить. Треть трофеев заберёт этот тип. Впустую часы напряжённых боёв… Но это издевательство – много хуже. Ведь даже не плюнуть в него!
- Дети, – похохатывал маг, подходя уже на расстояние вытянутой руки. – Щенки. Мамочкины слюнтяйчики. Вы и представить себе не можете, что значит драться за свою жизнь.
Он сделал пальцами сложное движение, и в руке появился сотканный из пламени тесак мясника. Это оружие ПК обрушил на парализованную фигуру. Ещё раз. И ещё. Лезвие врубалось в незащищённую шею с методичным чмоканьем. Тарди не ощущал реальной боли – Амусфера пропускала лишь слабые импульсы, вызывающие в худшем случае покалывание. Но ощущение инородного предмета в теле всё-таки присутствовало, а то, что этот предмет рубил его на куски, заставляло внутренне содрогаться всё существо.
