Что-то держало его ногу. Глянув вниз, Кирито уткнулся в Унию, изо всех сил вцепившуюся в него. Справа раздался глухой стон. Юри стоял на коленях, обхватив себя руками, и по лицу его, искорёженному страданием, текли слёзы. На прокушенной губе выступила кровь.

Тёмная фигура остановилась у самой кромки воды, шагах в пятнадцати от бросивших вызов магов.

- ИСХОД ОДИН.

Кирито сжал зубы так, что мог бы ими прокусить монету. Он ухватился за рукоятки мечей, но не ощутил привычного тепла Королев и биений их пульсов. Мечи оставались холодны, как свинец.

- НЕ ПОМОЖЕТ.

Темень под капюшоном зашлась шипящим смехом.

- Кирито, спаси нас, – прошептала Уния.

Чёрный мечник замотал головой, пытаясь отогнать видения. Рука безуспешно нащупывала нагрудный карман.

- ИЩЕШЬ КАМЕШЕК? ЕГО ТОЖЕ НЕТ. ТВОИ КОШМАРЫ С ТОБОЙ, КИРИТО.

Краем глаза Кирито заметил, как Юри достал книжечку характеристик, но она тут же рассыпалась мелкой пылью, повинуясь жесту Призрака.

- И ТУТ ТУПИК. ОТСЮДА НЕТ ВЫХОДА. ТОЛЬКО СМЕРТЬ.

- Аква, – зашептала морская ведьма. – Блэйд…

Штормовая коса вспенилась в её руке, но секунду спустя стекла светящимися каплями на землю.

- МАГИЯ НЕ ПОМЕХА МНЕ, ГЛУПЫЕ ЧЕРВИ. Я САМ – МАГИЯ.

Капюшон чуть мотнул в сторону. Сотни камней выдрались из речного дна и полетели в троих. Кирито бросился наземь, прикрывая Унию, и почувствовал, как то же самое для него сделал Юри. Камни пробивали магические барьеры, словно мокрую бумагу, и с тупым хрустом врезались в тела. Призрак издевательски захохотал.

Через несколько секунд камнешторм иссяк, и Юри со стоном повалился на землю. Кирито с одной стороны, и Уния с другой схватили его за руки.

- Ты как? – тревожно прошептала морская ведьма.

- ПЛОХО. ОН ПЛОХО.

- Нет, хорошо, – разлепил прокушенные губы парень и попытался улыбнуться. – Хорошо. Чёрный Мечник, давай, надери ему зад.

Кирито обернулся, встал и резким движением подхватил валявшиеся на земле Когти. Мёртвые эфесы вдруг вспыхнули фиолетовой плазмой. Биение пульса королев толкнулось в ладони. Вертикальные змеиные зрачки нацелились в Призрака.

- Плохо, – процедил Кирито сквозь сжатые зубы. – Только не он, а ты.

Беловолосый ведьмак легко оттолкнулся и взлетел в воздух. Пылающие фиолетовые клинки оставили в туманной дымке тающие росчерки и в самой нижней точке дуги врубились в чёрный балахон. Бесформенные руки, словно спруты, ухватились за мечи, но ведьмак со всей силы пнул фигуру ногой, и Призрак отлетел назад. Из ран на руках и плечах сочилась кровь, напоминавшая кипящую сажу.

- ТЫ…, – злобно захрипел Призрак. – Ты…

- Заткнись, урод, и сдохни уже! – рявкнул в ответ ведьмак, занося меч для удара. – Мы не боимся тебя!

Быстрый, как мысль, выпад настиг Призрака. За ним второй. Третий. От каждого из ударов в бесформенном тёмном нечто открывалась новая рана. Призрак неразборчиво выкрикнул заклинание. Его бесформенный балахон вознёсся вверх и рванулся в туман, растворившись в нём.

Кирито бросился к брату, пытавшемуся сесть с помощью Унии. Из тумана с противоположного берега реки раздалось шипение.

- Ты! – закричал Призрак полным ярости голосом. – Ты сам должен был сдохнуть уже давно, сопляк! Ещё в Айнкраде! Я не знаю, как тебе удалось преодолеть мои алгоритмы AURO, но я выясню. Тебе не уничтожить то, что я начал! Дело моей жизни…

- Ты больной псих! – заорал ведьмак в ответ.

- Они так думали! Как и ты! Никто не понимал меня! Никто! Я столько лет отдал Панлайн! Всю жизнь! А что я получил, отдав им всего себя? Вшивую лабораторию! Я говорил идиоту Сато – AURO способен на большее. Мы могли бы стать БОГАМИ!!! Могли стать, используя силу эмоций людей!

- Кирито, – шепнула Уния. – Он не…

- Господин Сисидо Дзюн, – пробормотал ведьмак одними губами. – Не могу поверить…

- Меня не остановит гадёныш-недомерок, – продолжал голос в тумане. – Знаешь, что я сейчас сделаю? Вы останетесь здесь, а я выйду из игры, подойду к твоему жалкому тельцу и вколю кое-что. На следующий день, исследуя твой тухлый трупик, никто ничего не заподозрит…

- Кирито, – прохрипел Юри, – брат, убей-ка меня твоим мечом.

- Что?! – ахнул ведьмак.

- Ну, это же понарошку, я не умру.

- Н-но… может быть очень больно…

- Будем надеяться, что не будет. Ты не монстр. Давай, а то эта падаль сейчас убьёт тебя по-настоящему. Я не хотел… такой развязки… но раз так вышло…

Мысли в голове Чёрного Мечника остановились, поскольку дальше двигаться стало просто некуда.

- Просто ткни мечом, – Юри криво улыбнулся. – И прости, брат. Прости меня за всё.

Губы Юри ещё шевелились, произнося какие-то слова, но Кирито их не слышал и разобрал практически по наитию последнюю фразу.

Я не имел права присоединяться к вам…

Миг памяти как горящая головня вдавился Кирито в грудь.

«– …Я боюсь умереть. Я так сильно боюсь, что даже не могу спать…

…– Слушай, Кирито. Давай убежим куда-нибудь…

…– Благодарю за заботу. Мы принимаем ее с благодарностью. Пожалуйста, защити нас до выхода…

…- Такой, как ты не имел права присоединяться к нам…

Не имел права…

Не имел права…»

- Я… я…

Уния взяла руку ведьмака с зажатым Когтем и со всей силы всадила в грудь мага. Прозвучал стон. Аватар рассыпался ворохом сливовых лепестков.

- Надо же, палка преодолела защиту, – захохотал Призрак. – Но, поверь, ему было больно! Трусливый слизняк, сбежал-таки. Но тебе это не поможет, гадёныш. Он на другом конце мира. А я-то – РЯДОМ!!!

Почва под ногами ведьмака внезапно поменяла цвет, превратившись в зловонную тёмно-коричневую жижу. Кирито провалился в неё по пояс и тут же ощутил, как онемение сковывает ноги. Тело отказывалось подчиняться. То же самое случилось и с Унией.

- Вот так, надо подстраховаться. Сначала ты. Потом она. Ну а потом, чуть позже, и твой так называемый братец. Больше свидетелей нет. Я заблокировал Срединный, так что ни одна Амусфера попросту не сможет подключиться к нему. Прощайте, мерзкие насекомые!

Издевательский хохот запузырился в глубинах скрытого молочной пеленой леса.

- Один вопрос.

Призрак подавился смехом и с шипением закашлялся.

- Что? Что??? – впервые в его нечеловеческом безумии промелькнули живые нотки неуверенности и растерянности.

- Один вопрос. Как ты заблокируешь Срединный для меня, если мне не нужна Амусфера?

Этот бесцветный шелестящий вопрос исторгся прямо из воздуха.

Порыв холодного зябкого ветра пролетел над рекой, срывая туман. Плато расчистилось, и на противоположном берегу вновь обозначился Призрак. Он как-то беспомощно раскачивался из стороны в сторону, будто прибитый к земле. А метрах в ста ниже по течению появилась закованная в сталь фигура Рыцаря. Его сапоги ступали по камням легко и уверенно, в абсолютной тишине.

- Стой! Погоди! – вдруг закричал Призрак. – Что ты задумал?!!!

Ему никто не ответил.

Рыцарь подошёл вплотную к чёрному балахону. Вода мелкими капельками стекала по отполированному доспеху, плащ вердигри, намокший в реке, грузным полотнищем спадал с мощных плеч. Бронированная рука ударила в средоточие Призрака. Затем Рыцарь поднял его, словно ком чёрной ваты, и пристально вгляделся.

- Мы: ты и я, – заскрежетал голос из-под капюшона. – Мы можем стать БОГАМИ. Твоё умение и моя сила. Мне… мне нужны приборы, чтобы делать всё это… А тебе… тебе вообще ничего не нужно. Мы же… по сути… братья.

Шлем наклонился вбок, словно Рыцаря это позабавило.

- Братья? – переспросил шлем, и в голосе послышалась брезгливость, как если бы он выслушивал таракана. – Братья?

- Ну да! Ты и я! Я знаю тебя. То есть… Знаю, каков ты. Ты такой же, как я. Они – все вокруг – проклятые слизняки. Они не понимают!!! Не ценят нас! Мы сможем сотворить с ними, что захотим! Мы…

Рыцарь сделал неуловимое движение рукой, сжимая кулак внутри чёрного комка. Призрак захрипел на полуслове.

- Я уничтожу тебя, – слова Рыцаря осенними листьями закружились в воздухе. – Но – чтобы ты знал напоследок – не потому, что жалею напуганных или изувеченных тобой. Не из убеждений или чувств. Не потому, что считаю тебя Злом, а себя – Добром. А потому, что ты решил, будто имеешь право карать. Право, данное в силу твоей судьбы. Но это право здесь принадлежит только одному существу. Мне.