Ещё миг – и ужасный хруст возвестил, что глубинная защита сломана. Мертвенно-синие, покрытые коркой ила и тины щупальца напружинились и единым движением выломали обе половины Тисков. Победно взметнув в воздух, они секунду держали трофей подъятым к бескрайнему синему небу, а затем с тысячетонным хлюпом ухнули в океанские глубины.

Уния со вздохом разжала руки.

- Ну, как ты…? – начал я.

Уния коротко хмыкнула.

- Неплохо начали! – её голос отчего-то ещё оставался низким и хриплым, наполненным удивительным акцентом. Перламутровые переливы новых уровней засверкали в её окне характеристик. Гигантский опыт от победы над Айлендкипером и завершения труднейшего квеста достался полностью ей. Наверняка помножившись на бонус за одиночную битву.

Сверху искрилось число «153», под ним несколько рейтингов, а далее куча открытых к доступу характеристик: магических заклинаний, приёмов и наборов Холодного оружия и профессий. Даже сейчас мой геймерский дух тянул опробовать хоть что-нибудь, но Уния резким щелчком свернула меню.

- У тебя там моргенштерн появился, – ляпнул я.

- Эх, Кирито, – девушка сердито глянула на меня, – ну, вот почему ты такой милашка? А?

- Он… э… старается расслабиться, – влез мой старший брат.

- По-моему, он вообще не напрягается, – хмыкнула маленькая магесса.

Я улыбнулся. Меня подмывало придумать какую-нибудь шутку, и, осознав это, я понял, что и вправду расслабился. Такой поворот дел застал меня врасплох. Когда это я успел так близко сойтись с этими двумя, что меня тянет на шутки в их компании? Я озадаченно мотнул подбородком.

И тут остров трансформировался. За нашими спинами из земли выросли огромные колонны, наподобие древнегреческих, словно с вынутыми полукруглыми жилками. Разумеется, это выход из общего портала, подумал я. Его братья-близнецы сейчас воздвигаются во всех крупных городах и поселениях островов Стрекоз, а маги Архипелага узнают об открытии Срединного. И на остальных Архипелагах творится то же самое. Сервера PanLine переводятся в режим максимальной производительности. Подключаются резервные блоки. Давно загруженные и оттестированные массивы данных вплетаются в общую цепь. Обретают жизнь ещё неизвестные идеи Робина МакМануса.

Последние остатки Тисков рассыпались песочной пылью, открывая огромную плиту с изображением Опорного Круга Праймов. Океан вспенился, исторгая из себя полотно моста – чёрную базальтовую нить, уходящую к горизонту. Его начало с глухим клацаньем совместилось с плитой. Потоки воды ещё стекали с моста, когда пустые мраморные чаши-фонари, устроенные по бокам, заполнились рыжим огнем. Во вспышках фейерверков по всей протяжённости начали появляться стражи-мутанты – случайный плод слияния нескольких магических рас. Многорукие и многоногие, крылатые и бескрылые, здоровенные и карликовые – все они ожили и задвигались в боевом многоцветии магических заклинаний.

Мы двинулись вперёд: я – обнажая Когти, Уния – держа наперевес водяной меч-тонфу, Юри – прикрываясь щитом Сакуры и чуть отведя широкий меч назад. И когда это он успел подсмотреть мою начальную позицию, улыбнулся мысленно я. У моста мы остановились и взглянули друг на друга. Спираль чувств внезапно сжалась в моей груди, сердце забилось в уверенном ритме.

Все трое соединили клинки, будто приносящие клятву древние воины. Монстры заревели, вращая оружием в боевых стойках. Волна рёва прокатилась по всему Мосту. Это был Вызов. И мы приняли его.

Я закричал так, как кричал в тот памятный первый день в Айнкраде. Но тогда мне не на кого было рассчитывать. Теперь же к фиолетовым росчеркам Когтей примкнули изумрудные и сливовые. Словно скованные в единый клин, мы понеслись вперёд. Первые же монстры разлетелись полигонными ошмётками в грохоте уничтоженной защиты. За сотни метров в нас уже летели магические стрелы всех ПРАЙМОВ, но щит Королев надёжно прикрывал от них.

Мы неслись вперёд почти с той же скоростью, что я разгонялся для прыжка через пролив между островами. Я даже отдалённо не представлял себе длину Моста, но мне было наплевать! Морские волны шумели под нами, ветер упругими пальцами мял грудь. И слева, и справа, до самых далей лишь океан. За спиной теряется в дымке Архипелаг Стрекоз. Базальтовые плиты дробно гудят под ногами. А впереди, словно из недр океана, вырастает могучий силуэт горной гряды.

В сотнях метров за спинами врагов показалась площадка, где магический огонь полыхал густыми плотными языками. Не притормаживая, я выкрикнул слово Хаоса, и чернильная стена взвихрилась перед нами. Словно таран, сложенный самой сутью разрушения, она полетела, опережая нас, и ударила в скопление враждебных магов. Воздух застонал от астральных перегрузок. Клинообразный волнорез Равновесия рассёк ударную волну, и мы продолжали нестись вперёд к выжженной площадке. Секунды – и снова базальтовая струна стискивает нас, и снова над головами безумное осеннее небо и огненные росчерки факельных чаш. Ночью тут классно, успел подумать я, прежде чем Когти опять вступили в дело.

Мы… бежали. Час боевого спринта на скорости курьерского поезда. Мы сами стали магическим заклинанием, пущенным в каменный коридор и пробивающим, пробивающим густоту заполнивших его тел.

Неостановимо.

Пьяняще.

Алгоритмы AURO переполняли меня кипучей энергией. Я жаждал сражений и пил каждый взмах меча.

И вот уже Срединный вознёсся перед нами во всей мощи. Километровый хребет, густо заросший лесными динозаврами неизвестных мне видов, рядом с которыми секвойи, ютившиеся рядом, казались кустарником. Площадки и ущелья, сложенные бурым камнем, поднимались выше и выше, теряясь в пуховых облаках. Слева и справа, как могучие плечи, бугрились холмы пониже. Они тянулись, насколько хватало глаз, исчезая в колеблющейся дымке. Мост упирался прямо в скалу, вернее, в плиту – точную копию выложенной на другом конце.

Заклинание ускорения рассеялось, и я эффектно притормозил, проскользив боком несколько метров, как на коньках. Уния и Юри повторили мой трюк, и мы застыли, тесно прижавшись друг к другу, у самого края моста. Затем слитно сделали шаг и вступили на плиту. Опорный Круг ПРАЙМОВ активировался: по бороздкам побежал живой огонь основных магических цветов. Наверняка, Великие Дома Архипелагов не начали штурм Мостов, только собирая силы. Мы первые ступили на Срединный.

Мы. Сильнейшие.

За плитой начинался ровный участок, лишённый растительности. Он тянулся метров на триста, и лишь затем рельеф менялся на истинно горный. Мы трое, видимо, слишком часто встречали подобные «подсказки».

- Этого я бы хотел уничтожить сам, – сказал Юри.

- Ты хочешь один? Тут наверняка нечто особенное, – неуверенно ответил я.

- Очень на это надеюсь. После Кракена я чувствую себя в нашей компании немного ущербно.

- Гкхм.

Вообще-то я хорошо понимал его чувства.

Юри двинулся вперёд. Лишь только его нога коснулась бурой поверхности Срединного, как в центре площадки активировался портал. Из раскрывшихся подобно циклопическому глазу полуэллипсов вывалилось нечто.

Живой конструктор плоти.

Монстр стоял на двух мускулистых ногах, и до пояса эти ноги походили на человеческие. Но вот выше… Выше щетинился ком из всех возможных видов монстро-конечностей, что я видел за всю мою геймерскую жизнь. По две-три пары на каждый ПРАЙМ, подумал я. Конечности, наделённые пальцами, сжимали ПРАЙМ-мечи, остальные искрились чистой энергией. Созерцание магического паноптикума не затянулось – Охранник Моста решил не ждать.

Коснувшись земли, он оттолкнулся и прыгнул, покрыв половину расстояния между нами. Но и мой старший брат оказался готов. Лишь монстр напряг мускулы для второго прыжка, Юри прыгнул ему навстречу. Словно бейсбольные мячики от могучего удара битой, их вытолкнуло в воздух и столкнуло на высоте десятиэтажного дома.

Воздух взорвался. Меня придавило ударной волной, Уния качнулась, упираясь в меня. В реальном мире куски от такого взрыва раскидало бы на километры. Однако здесь оба остались целы и невредимы. Юри упал на одно колено, легко спружинив ногами и упираясь руками в землю. Оружие Сакуры уничтожилось при столкновении, но тут же брат породил новое. Щит оказался прежним, а вот меч… Исходя из того, что мне довелось видеть и о чём узнать в Магических войнах, оружие представляло сплав Равновесия, Тьмы и Хаоса. Лиловый сердечник расходился двумя лезвиями: дымным угольным вихрем, сжатым в острейшую полоску, и вторым, пропитанным фиолетовыми молниевыми прожилками деревянным лезвием! Я остолбенело уставился на этот артефакт. Но времени на столбняк уже не оставалось.