Мы с братом смотрели на руки, руки двух удивительных магов этого мира и маленькую, почти детскую ладошку, лежавшую сверху. Мы молчали, но морская ведьма также знала его, это слово, рождённое в нас троих.

- Сильнейшие, – проговорила она, запечатывая наш союз.

====== Глава 21. Сильнейшие. 10 октября ======

Ведьмак с пляшущими на океанском ветру белыми волосами. Высокий, крепко сбитый маг вполне человеческого обличья, закутанный в каймановый плащ-дождевик с прорезями для рук. Между ними – крошечная фигурка морской ведьмы. Тёмно-русый поток волос поверх сине-белых квадратов семейного герба на магических доспехах.

Втроём мы стояли на пустынной каменной площадке перед Ущельем Каменных Тисков.

- Готова? – я скосил глаза на Унию.

- Как никогда, – звонкие девчоночьи нотки её голоса вибрировали от скопившейся ярости. Уния вскинула руки с зажатыми в кулаках камнями Призыва. Этот монстр стал для неё кровным врагом – это я хорошо понимал: в чём, в чём, а в кровных врагах я поднаторел. И, разрабатывая наш прорыв к убежищу Призрака, я даже не заикнулся о помощи с Айлендкипером Ущелья.

Это финальный квестовый босс, после уничтожения он никогда уже не восстановится. Уния убьёт его навсегда, сама, своими руками, и это поможет затянуть боль памяти. Я знал, что поможет.

- Аква! – голос Унии плескался звоном тысяч мечей. – Эребус! Нон санат пиродай!

С последним словом яркая искра проскочила между её рук, и вихрь молний, будто пляска безумных эквалайзеров, охватил морскую ведьму. Зелёный всех оттенков – от густо-изумрудного до облачно-салатового – горели в воздухе. Молнии волнистыми нитями потекли вниз, в океанские глубины, наполнив воду призрачным свечением.

Прошла минута.

И ещё.

И ещё.

Иногда одна из молний начинала пульсировать ярче, но Уния только презрительно дёргала уголком рта и гнала своих посланниц дальше.

Мне приходилось слышать, что Призывающий маг в момент поиска довольно сильно ощущает на себе сопротивление стихии. Вполне вероятно, что каждая из множества молниеподобных нитей несла Унии холод и тьму океанских глубин, давление миллионов тонн воды – отклики древней силы, в сравнении с которой ты – доля самой малой песчинки.

- Проснулся, – заметил Юри.

Дым в Ущелье стал гуще и, не выдерживая своей плотности, изливался наружу. В глубине слышалось ворчание и клацанье челюстей, и в дыму уже мелькали два мутных тёмно-багровых глаза. Из серого марева осторожно выглянула первая клешня. Змееподобное суставчатое тело изогнулось, заставляя щёлкающий оголовок слепо тыкаться туда-сюда. Через несколько секунд монстр обнаружил цель. Ущелье, полное смога, выплюнуло в нас десятки костяных щупалец, паукообразные жвала и шевелящиеся многопальцевые отростки. Глаза приблизились, и в дыму уже начали проступать очертания гигантского черепа.

Юри беспечно взирал на эти приготовления. Меня, в общем, тоже не особо напрягал Кипер. Просто я не хотел, чтобы труды Унии пропали даром, но если в ближайшее время никто не призовётся, придётся расчехлять Когти.

- Он уже тут, – вполголоса начал я.

- Чудовища спят на дне, – напряжённо отозвалась Уния. – Но я разбужу их.

Костяные клешни застыли в трёх метрах от нас, ожидая приказа «сверху».

- Есть.

Молнии-ниточки потухли, словно задутые язычки свечей. Все, кроме одной.

- Нашла, – девушка разговаривала, будто в сомнамбулическом бреду. – Далеко. Тайная впадина. Огромная. Как Архипелаг. Глубоко. В иле. Призыв.

Травянистая искра сорвалась с воздетой руки и канула в морскую волну.

Из Ущелья выплыла голова Хранителя, которому надоело ждать гостей внутри.

- Оно приближается.

Я взглянул на Унию. Она разговаривала не со мной. Морская ведьма с перекошенным от ненависти лицом смотрела в огненные глазницы летающего черепа.

- Слышишь, ты, ублюдочный недоносок?! Оно приближается! Сдохни в крови!

УНИЧТОЖИТЬ!!!

Нечто огромное мягко ударилось в основание острова. Клешни рванулись к нам, но они опоздали. Вода вздыбилась пенными горбами, и ввысь к синему небу устремились мясистые, полные бледно-сиреневых присосок, щупальца.

Океанский Глубинный Кракен.

Щупальца обогнули нас, боясь задеть свою повелительницу, и с тяжким гулом обрушились на остров. Одно из них обвилось вокруг черепа и сдавило. Послышался противный хруст, словно от скорлупы, и ошмётки костей повалились на землю, тут же обращаясь в прах. Несколько щупалец глубоко просунулись в ущелье и теперь выгребали сотни рук, словно сдирая со скал живой шевелящийся лишайник. В несколько минут с ним было покончено.

Однако, в тот момент, когда я уже считал битву выигранной, остров показал, почему носит такое название.

Две половины каменного холма начали сдвигаться. Огромные Тиски не могли причинить нам вреда, щупальца Кракена также ушли под воду, однако нечто тревожное в этом грузном смыкании тысячетонных плит не давало покоя. Хранитель был явно уничтожен, однако…

- Остров породит нового Хранителя, – вдруг сказал Юри.

- Откуда...? – не удержал я возгласа удивления.

- Ну… просто знаю. Чувствую. От этого места должен начинаться Циклопический Мост. Если холм сомкнётся, никакого прохода к мосту не останется. Я думаю, мало уничтожить черепушку – надо преодолеть силу Тисков. По сути, уничтожить сам остров.

По напряжённому лицу Унии прошла судорога. Она опустила руки к груди и скрестила, подтягивая невидимый груз. Травянистые искры посыпались вниз с её плаща, а между запястий прострелила зелёная молния. Из морской бездны вырвались щупальца, по шесть с каждой стороны, и будто гигантские бескостные пальцы, обхватили сходящиеся тиски.

Я даже отдалённо не представлял, сколько силы нужно вложить Унии. Догадывался только, что сопротивление Тисков разрывает связь Хозяина и Призванного. Мощь этого сопротивления, скорее всего, измерялась не количественно-уровневыми характеристиками – наш общий фиал маны, выплеснув около полумиллиона единиц, стабилизировался и начал заполняться с обычной скоростью.

Нет. Тест на прочность. Изначальная задумка разрабов. Только имея в своих рядах героя, чья аура способна выдержать экстремальные нагрузки, маги Архипелага получают право ступить на Срединный. И Уния сражалась! Эта борьба происходила в самой её глубине, и мне оставалось неведомым, какие источники питают её силы. Лишь несколько фрагментов её прошлого стали мне известны. Тяжёлого прошлого. И именно в этот момент я, как никогда, наглядно узрел смысл слов Ницше: То, что нас не убивает, делает нас сильнее.

Тиски замедлили ход, потом и вовсе остановились. Я знал, что их неподвижность и спокойствие обманчивы. И понимал: остановить Тиски – не конец. И надолго застыть в этом противостоянии нельзя тоже. У нас не тот случай, чтобы пробежать, а дальше пусть смыкаются. Или набирать очки за время. Или, в конце концов, надеяться, что от приложенных сил камень раскрошится, как могло бы произойти в реальном мире. Не сработает.

Я стиснул кулаки, то ли про себя, то ли вслух вколачивая слова:

- Давай же! Давай! Давай!

И словно глубины моей памяти раскрылись для морской ведьмы, вынося из бурлящей магмы айнкрадовских событий мой первый день. Я видел его, словно наяву, и каким-то образом знал, что видит и она. Я покидаю Стартовый город, в одиночестве, понимая, что иного пути нет. Просто нет.

Чувство Вызова.

Кровь Борьбы.

Крик.

Каяба!!!

Я найду и убью тебя!!!!!

Крик!!!!!!!!!

Он выдернул меня из маскарада памяти.

Уния кричала. Её голос больше не походил на милые серебряные колокольчики. Так она бы кричала в жизни: высокая, мощная воительница, мой образ девушки-варвара. Треск искр усилился до канонадной перестрелки, зелёные звёзды начали кружиться вокруг тела морской ведьмы по пляшущим орбитам, создавая смерч. В полном безветрии плащ Унии захлопал у неё за спиной, и косы взлетели вверх.

Древний Кракен отозвался на её крик подводным гулом, тупой вибрацией ударившим нам в подошвы. Концы щупалец выстрелили в основания каменных плит. Чёрные трещины поползли от точек ударов. Щупальца, словно накачивавшие себя из моря, продолжали заглубляться в породу, в прямом смысле взламывая остров.