- Брат, пора сменить калибр! – крикнул Юри. – Нам надо дойти до замка хотя бы часа за два.

Я понимал, что он прав. Если я, уютно устроенный под наблюдением Сисидо-сана, и мог находиться в виртуальном мире довольно долгое время, то мои спутники явно не готовились к такому.

- Может, просто долететь? – раздался голос Унии, резавшей направо и налево костяки умертвий, особенно напиравших с её стороны.

- Нет, – крикнул я. – Пока мы стоим на земле, а в воздухе откроемся даже снизу. «Хотя, проверить себя было бы интересно», – прорезался во мне голос неистребимого геймера.

- Сейчас… сейчас я отброшу их, будьте готовы!

Не переставая сражаться, я сжал пальцы в положениях вызова заклинания.

- Турс, турснос, турсиоландо!

Две призрачные арки, сложенные тысячами яростно щёлкающих зубастых челюстей, вознеслись над нами и закрутились с бешеной скоростью, расширяясь во все стороны. Кучи выпотрошенных тел полетели на землю. В мгновение ока круг диаметром в полкилометра с тремя тесно сжавшимися магами в центре оказался опустошен. И мы рванули.

Десять быстрых вздохов – и я уже врезался в стену вопящих монстров. Мечи взметнулись в позицию для десятиударного комбо «Ротационное танго». Клинки загорелись бирюзовым пламенем, и, словно от сильной вибрации, с каждой из сторон образовались по три призрачные копии деревянных лезвий. Теперь Когти на краткое время зажили собственной жизнью, утягивая меня за собой вперёд. Их фантомные тени с небольшим запозданием повторяли вихрящиеся движения. Четырнадцать мечей в неистовой мясорубке плясали передо мной, расчищая коридор в несколько метров шириной.

Уровень противников не имел значения. Как комки рыхлого снега, мои Когти прошибали скелетов, виверн и полудраконов, гигантских червей, пятиметровых наг, огнедышащих гидр, малых боссов вроде птиц Рухх и земляных суперкрабов, безголовых великанов и башенных големов. Короче, всех подряд. Но неистощимое число нечисти начинало меня обескураживать. Остров, разумеется, мог вместить их и в таком количестве, но для этого их плотность на квадратный метр приблизилась бы к целому числу.

- А в замок они не ворвутся? – с сомнением пробормотал старший брат, сливовым сполохом разрезая очередную стену монстро-мяса.

- Замок… защищён! – выдохнула Уния.

- Лучше, чем Лориндэйл? – усмехнулся Юри.

– До замка ему дела нет, надеюсь, – заметил я, работая клинками, словно мойщик стёкол.

- Зато до нас есть, как видно!

Ещё час мы продирались вперёд, то отбрасывая монстров тотальными заклинаниями, то прорубая коридоры в их телах. Разумеется, мускулы наших реальных тел не ощущали усталости, однако психическая нагрузка давала о себе знать. По временам в воздухе проскальзывали аккорды беззаботной мелодии – кто-то из нас брал новый уровень в этой экспо-фантасмагории. И вот, наконец, прямо перед нами возник невысокий замок, окружённый зарослями папоротников. Метрах в пятидесяти от него невидимый барьер сдерживал монстров. Перевалив за барьер, мы, словно марафонские бегуны, остановились, тяжело дыша.

- Нечего тут стоять, быстро в замок, – опомнилась Уния. Наверное, это место придавало ей особые силы.

За надёжными стенами замка, у тёплого огня, пылающего в камине, с кружкой глинтвейна в руке я и сам испытал сильное облегчение.

- Неплохая прогулка! – усмехнулся старший брат.

- Неплохая?! Идиот! Если бы нас с Кирито не оказалось рядом, и эти уроды рвали тебя на части, я бы послушала твои вопли о помощи! – Уния мрачно взглянула на нас и отвернулась, глядя в окно. Не очень соображая, что именно я делаю, я подошёл и положил руки ей на плечи.

- Мы… это прекратим. Больше никогда…

Уния дёрнулась, вывернувшись.

- Никогда, – тихо проговорила она. – Как, интересно, ты это прекратишь, Чёрный Мечник?!

Я вздрогнул, видимо, настолько явно, что девушка обернулась ко мне.

- Да, я знаю, кто ты. У Робина составлено на тебя досье. Я прочла. Только здесь, Кирито, нет добренького Хитклиффа с непонятным кодексом чести. Никто тебе не собирается предлагать поединок с отключённым бессмертием. И ты не знаешь ничего! Ничего!

- Хватит уже истерик! – раздался мрачный голос, и тени забегали по замковым сводам. Мой старший брат стоял рядом, и вся теплота и сердечность улетучились с его лица. Через мгновение оно смягчилось, но тени какого-то мрачного прошлого ещё остались.

- Любые раны, нанесённые монстрами, теперь приносят реальную боль, и чем выше уровень монстра, тем больнее, так?

Я кивнул. Уния подавленно молчала.

- И эта мразь каким-то образом питается болью игроков.

- Возможно, урон, наносимый игрокам, и отзыв AURO служат ему тестовой средой, – добавил я, словно за соломинку хватаясь за рациональное объяснение.

- Пусть так. А наше игровое оружие способно навредить ему?

Собственно, это и был основной вопрос с самого начала. Чем убить Призрака?

Хитклифф подчинялся общим правилам Айнкрада. По крайней мере, оставался шанс, и я знал, как им воспользоваться. Оберон, подключённый к Амусфере, всего лишь обладал правами доступа администратора, но стоило их изъять, как и он превратился в обычного смертного. С Десганом всё обстояло ещё проще – всего лишь уникальное оружие и маскировка. А что же теперь?

- Когда я отбил Когтем молнию, – задумчиво начал соображать я, – то отдача разорвала щупальце в небе, за несколько сот метров от точки столкновения. Но… поможет ли делу, если мы изрубим этого спрута на куски?

- Стоит хотя бы попробовать, – зло перебила Уния. Лицо девушки было обращено к стрельчатому окну, но я мог бы поклясться, что в её глазах блестят слёзы.

- Стоит, – вздохнул я. К моему сердцу вдруг приложили холодную льдинку. Перед мысленным взором всплыл образ Атланта, вздымающегося из океанской бездны, и груз мира лёг на мои плечи. Я смотрел ему в глаза и с удивительной ясностью понимал его. Зло по ту сторону всегда выглядело и оставалось злом. Но то, ради чего я шёл в бой в донжонах Айнкрада, или на равнинах Альвхейма, или в джунглях ГанГейл разительно отличалось от Магических войн.

Ценности, которые я мог подержать, увидеть и взвесить, испытать и прочувствовать: моя собственная жизнь и жизни друзей, любовь Асуны, ненависть за погибших… Но никогда я не ощущал ответственности за всех разом. Теперь игры кончились. Я остался один на один с неведомым врагом. Сотни тысяч людей, даже не подозревающих о моём существовании. Семя Каябы, которому я дал прорасти. Сотни тысяч миров легли на мои плечи. Я вновь вздохнул.

- Сейчас мы разлогинимся, и я перескажу господину Дзюну всё, что мы видели. Он мне вколет анаболик и подключит капельницу на всякий случай. Потом я зайду и постараюсь пробиться на Срединный архипелаг. Ну а дальше…

- Ты идиот, Кирито? – сердито пробурчала Уния. Потом утвердительно кивнула: – Ты идиот. Ты и в Айнкраде вёл себя, как идиот. Я не пущу тебя одного.

- Уния, поверь мне…, – начал я и упёрся взглядом в кривую улыбку Юри. Старший брат взял мою узкую ведьмачью ладонь в свою ручищу и сжал. Повинуясь алгоритмам AURO – или неизвестной мне магии – моё тело охватил жар. Льдинка у сердца мгновенно растаяла.

- Что чувствуешь? – требовательно спросил Юри.

- Тепло, – улыбнулся я.

Юри кивнул на наши сомкнутые руки.

- Клану, как боевой единице, доступны особые связи. Ресурсы крови и маны можно объединить. Это распространённый способ усилить более слабых соклан.

Уния раскрыла окно семейной почты, и я заметил, как она включила запись голосового сообщения.

- Глава Семьи Сато Уния Сато – всем членам Семьи. На время я покидаю вас. В моё отсутствие главой Семьи станет Найджел. До моего возвращения Семье не покидать пределы замковых владений. Я отправляюсь на Срединный.

Девушка повернулась и накрыла своей крошечной ладошкой наши. Её бездонные тёмно-синие глаза без слов сказали мне то, о чём обычно говорят в таких случаях, и попросили то, что обычно просят.

Осталось лишь одно слово.