– Вы в своём уме? – наконец, переведя взгляд на его лицо, уточнила я.

– А что, я должен мыться в одежде? Тем более, мы уже лишили девственности твои очи, – ухмыльнулся он и закатил глаза.

Я встала, выпрямила спину и направилась к дверям. Меня, конечно же, остановили и встряхнули.

– Я тебя не отпускал, звереныш. Не зли меня лучше. Возьми мочалку и приступай к работе.

– Отпустите, – если дракон рычит, я, скажем так, скорее тявкаю.

Он обсмеял мои отчаянные попытки высвободиться  и  потянул в купальню.

В комнате было жарко. Зеркало запотело и по нему стекали капли. Элиот перешагнул через бортик кадки и погрузился в воду.

– Сними платье. Вымокнет.

– Переживу! – огрызнулась я и схватила щетку.

Сейчас я тебя так отмою!

Подошла к нему и провела по плечам со всей силой.

– Нежнее, зверёк, – схватив мою кисть, пригрозил мужчина.

Обычная работа. Просто не смотреть. Подумаешь. Не смотреть, как блестит его бронзовая кожа, как вздымается широкая грудь. Особенно вниз не смотреть!

– Расслабься. Я не кусаюсь, в отличие от тебя, – усмехнулся дракон.

Я вспомнила вкус его крови. Сладкий. Голова закружилась, чуть в воду не упала.

– Сейчас я задам тебе вопрос. Если ты соврёшь, сорву с тебя платье и будешь меня натирать своим телом вместо щетки, – он так серьезно это сказал, что я опешила.

– Знаешь, тебе очень повезло. Обычно я провожу подобные дознания в подвале, используя пыточные устройства, а не в ванне.

По спине пробежал холодок, хотела отойти подальше, но он крепко держал мою руку.

– Ты сбежала со собственной свадьбы, звереныш? – он выжидающе поднял бровь, а я со страху дышать забыла.

– С чего вы так решили? – спросила еле слышно.

– Вопросы здесь я задаю. По правде говоря, не хотел углубляться в детали, чтобы ты опять не краснела и не падала в обморок. Но раз ты настаиваешь…

Его глаза блеснули, и он протянул ко мне руку.

Секунда. И платье было содрано с меня. Меня утянули в горячую воду и настойчиво задрали рубашку, оголив живот.

– Ты гладенькая, зверёк. И не говори мне, что у вас все так ходят. Так готовят невесту. Перед первой брачной ночью.

Я молчала. Слёзы покатились по щекам. Вспомнила вечер перед побегом. Если бы не получилось…

– И метка такая невнятная. Она свежая. Твой муж просто не успел набить на твоём животе  метку своего рода. Правильно?

Его голос стал мягче или мне показалось? Он гладил пальцами живот, внутри будто жидкий огонь разливался. Я не заметила, как тихо застонала.

– Нравится, зверёк? Когда я нежный? – прошептал рядом с ухом и по шее побежали мурашки.

– Любишь ласку? Твой жених тебя не баловал?

– Да, вы правы. Я действительно сбежала со свадьбы. Это так важно? – взяв себя в руки, сказала я.

– Да. Это важно, зверёк. Твой муж придет за тобой и попросит тебя отдать. На каких основаниях я ему откажу? М-м-м?

Пальцы опустились ниже.

– Очень гладкая и горячая, – прорычал он.

– Возьмите меня. Я согласна. Скажете, что вам продала свою честь, – я резко к нему развернулась и оказалась совсем рядом с его губами.

– Даже так…

Что я творю? Меня трясло как при лихорадке.

Его рука раздвинула складки,  и он протиснул палец внутрь. Я тихо и протяжно застонала. Но… Он меня отпустил и отстранился.

– Свободна, – как ни в чем не бывало, заявил дракон и, опрокинувшись на спину, закрыл глаза.

*******

Я проспала. Поняла это, когда в мою комнату влетела крикливая служанка.

– Простите, я скоро буду готова, – подскочив с постели, сказала я.

– А мне собственно больше нет до этого дела. Господин распорядился отправить тебя на кухню. Так что собирай вещи. Ты переезжаешь в крыло для прислуги. И запомни, к этому этажу доступ имеют только приближенные.

Гребень выпал у меня из рук. Я растерянно смотрела на девушку:

– Хорошо.

 Малина

– Понизили тебя, дикарка? Ишь ты, личная прислуга Его Высочества. И чем же ты это заслужила? У тебя руки дырявые, вечно все роняешь, – бурчала пожилая кухарка.

И это я слушаю целый день. На кухне всегда жарко. Работы очень много, к вечеру валюсь с ног и еле доползаю до своей кровати.

Вот и сейчас, я выметаю пол уже второй раз. Только закончу, и снова кто-нибудь насорит.

– Наш управляющий сегодня возвращается. Слыхали? – оправляя подол, томно вздохнула одна из девушек.

Про него я наслышана. Местный герой-любовник. Чуть ли дракона не обошёл в количестве сердечных побед.

Меня это не интересовало от слова совсем. Когда работала возле печи, иногда, казалось, что меня снова ласкает дракон. По венам бежало тепло.

– Он ещё не знает, кто попал под его крылышко. Любит свеженьких девиц, – веселилась полная повариха, указывая на меня пальцем.

На пороге появился виновник всех этих разговоров. Наверное, в глазах этих женщин он был мужчина хоть куда. Грузный и высокий. Румяный, как девица. Он смотрел на нас сверху вниз.

– Припасы привёз из Игниса. Иди, разбирай, Нана, – приказал он, и все тут же кинулись исполнять.

Кроме меня. Я растерялась и стояла на месте, опустив голову.

– Ты новенькая? Его Высочество тебя сослал на кухню? – ухмыльнулся он, разглядывая меня.

– Что же такого натворила? Чем не угодила нашему дракону? Или, может быть, просто наскучила?

Я так и молчала. Мне нечего было ответить.

– Ничего, я тебя быстро перевоспитаю. Надевай плащ и отправляйся за ворота. В посёлке живет женщина, торгует сушёными ягодами. Завтра у нас праздник, нужно достать побольше ягод для пирогов.

Я похолодела. За ворота? Он может меня почуять. А вдруг все это время караулил? Руки затряслись от одной мысли. Вспомнила его взгляд. Холодный и жестокий. Всю жизнь мне казалось, что Боги лишили его души…

– Что стоишь, девка? Путь неблизкий. К утру должна вернуться. Я не люблю ждать.

Выбора не было. Укутавшись в тоненький плащ, направилась к выходу.

*****

Сегодня было морозно. Колючий снег бил в лицо. Ветер завывал, как дикий зверь. Я шла вперёд. Ворота замка остались далеко позади. Я все дальше от них отходила. Шла очень быстро, почти бежала, чтобы не замерзнуть. Впереди показались огни. Слабые и тусклые. Но зато, теперь я знаю, что не заблудилась. Увеличила шаг, и споткнувшись, полетела вниз.

– Черт! Как больно! – закричала я, прижимая руку к ушибленному колену.

Кровь. Она стекала вниз, впитываясь в юбку.

Какая же я неуклюжая. Вот уж действительно напасть какая-то! Мне ничего доверить нельзя.

Где-то в кустах, что-то зашумело. Я оглянулась, но ,кроме темной тени ничего не смогла рассмотреть. Показалось. Но стоило сделать шаг, мне навстречу выпрыгнуло оно. Ужасное чудовище, серого цвета, чем-то напоминающие человека. Чёрные вены паутиной окутывали его морду. Он скалился и хрипел. Вставал на четвереньки и прыгал на месте. Я замерла. Сердце бешено забилось. Прикрыла лицо руками.

– Звереныш! Мать твою! Какого черта ты здесь шляешься по ночам? – за спиной раздался знакомый голос.

Между мной и животиной вклинился конь Дарта. Серый спрыгнул и в секунду обратился, в не менее внушительную тварь. В плечо вцепился Элиот, и жестким рывком затащил меня на своего коня.

– Не смотри, – приказал он, разворачивая меня лицом к себе. – Демоны тебя раздери, тупица! Как ты вообще додумалась по ночам здесь шататься? Знаешь, как тебе повезло? Мы гнали церила несколько часов.

– Ягоды, меня попросили купить ягод, Ваше Высочество, – всхлипнула я.

Он вздохнул и ещё сильнее выругался.

– Я запрещаю тебе после заката покидать замок. Поняла? Никогда. Если я ещё раз тебя увижу за воротами, обещаю, что ты получишь плетей, зверёк!

От него веяло теплом. А я напоминала ледышку и старалась засунуть руки под его меховую накидку.