Сквозь помехи я услышал утвердительный ответ. Два утвердительных ответа.

– Ноль-шесть? Ноль-шесть, прием!

Тишина.

Дзынь!

Откуда-то снизу донесся тихий лязг и скрежет металла по камню. У меня на загривке волосы встали дыбом.

– Это еще что за чертовщина? – спросил младший офицер.

– Что происходит? – раздался в ухе голос Валки.

Я не ответил.

– Отправляйте в шлюз остальных, живее! – скомандовал я.

Вне всякого сомнения, с ноль-шестым что-то случилось.

Дзынь. Дзынь-дзынь.

– Оттуда что-то появилось, – заметил тот же офицер.

– Всем построиться! – приказал я. – Пересечь зал!

В ту же секунду внутренняя дверь шлюза захлопнулась, и я расслышал тихий свист воздуха, когда солдаты дернули рычаг. По крайней мере, шлюз закрывался и открывался быстро. В зале оставалось человек двадцать, даже меньше. Я нетерпеливо постукивал по бедру рукоятью меча.

– Возьмите двоих и встаньте в конце зала. Смотрите в оба! – приказал я младшему офицеру.

Зал был не слишком длинным. От нас до дальнего края и нависавшей над площадью террасы было футов пятьдесят. Если бы кто-то решился на нас напасть, то был бы встречен огнем, но нас ограничивали шлюз и необходимость по нему пройти.

Солдаты поспешно подчинились, застучали сапогами по стали и камню.

Дзынь-дзынь. Дзынь.

В голове зашептал тихий внутренний голос.

– Это шаги, – произнес я.

Как выяснилось, я оказался наполовину прав.

Я как наяву помню тот момент: младший офицер и его триада под аркой в конце зала, освещенные встроенными в скафандры фонарями. Помню, как хлопнула внутренняя дверь шлюза за спиной и как солдаты торопливо полезли внутрь. Нас оставалось чуть больше десятка, и слышны были лишь шаги и порывистый ветер, проникавший в уголки инопланетного корабля, как дыхание сквозь альвеолы невероятно огромных легких. Где-то вдалеке со сталактита в лужу капала вода, заставляя вспомнить пещеры под дворцом Вечного на Воргоссосе, Братство и наш фамильный некрополь. И Калагах.

С потолка опустились две руки, слишком бледные и чересчур длинные даже для сьельсинов. Они схватили среднего солдата и утащили во тьму. Тот закричал. Во мраке засверкала фиолетовая плазма, клиньями вбиваясь в темноту. Другие солдаты тоже закричали и присели, стреляя вверх. Все наполнилось металлическим скрежетом, и мне пришлось повысить громкость динамика рации, чтобы услышать вопросы, которыми меня разом завалили Паллино, Валка и другие.

Крики прекратились, раздался слабый хлюпающий удар мяса и металла о пол. Младший офицер упал. Или его бросили.

– Откройте! – завопил какой-то солдат, молотя по двери шлюза.

– Оно на потолке!

Другой дозорный закричал, но его крик оборвался без предупреждения. Рация замолчала. Снова полыхнула плазма, и среди выстрелов я опять услышал слабый скрежет металла о камень. Затем нечто огромное и ужасное упало вниз из темноты. Бледное, как кость, и неповоротливое, выше и шире любого человека, горбящееся, с невидимой во мраке головой. В тусклом освещении я толком не разглядел существо, сверкавшее, как звезда, когда на него падали лучи фонарей.

На мгновение я увидел, как последний из троих дозорных поднялся и вскинул плазменную винтовку. Он стоял один против теней и противника, жалкое маленькое существо против Тьмы и порожденного ею чудовища. Его винтовка выстрелила, и я смог четко разглядеть тварь. Почти вдвое выше человека, в белой броне, с ногами, выгнутыми, как у собаки, и руками – а их было четыре – столь длинными, что они почти волочились по полу. А лицо! Лицо! На нем была рогатая маска с визором, оканчивавшимся клювом, как у какой-то зловещей птицы, а под маской сверкали серебристо-стеклянистые зубы. Значит, когда-то это был сьельсин.

Одной немыслимой металлической рукой тварь схватила солдата за ногу и дернула. Тот ударился спиной о пол.

– Огонь! – крикнул я.

Но демон уже исчез, утащив свою последнюю жертву во мрак.

Меня потянули через порог шлюза.

– Вам пора, милорд! – воскликнул один солдат.

– Мы все не поместимся! – сказал другой. – Бреда, возьмите Марло и остальных и идите!

Он был декурионом: справа на его визоре, сразу под глазом, две короткие полосы.

– А как же вы? – спросил Бреда.

Декурион проверил винтовку.

– За работу, солдат, – ответил он и развернулся; оставшиеся четыре человека – с ним.

С другого конца зала вновь послышалось клацанье, а я даже с помощью фонаря ничего не мог разглядеть. Но тварь приближалась. Мы все это понимали.

Мне порядком надоело смотреть, как гибнут люди.

– Как только мы пройдем, живо в шлюз! – приказал я.

– Так точно, милорд!

Дзынь.

Раздался мерзкий звук, похожий на протяжный вой сьельсинов, но еще выше и громче, сопровождаемый металлическим гулом сродни шуму разгоняющейся турбины. Я услышал грохот и в последний раз увидел чудовище, которое пробиралось по коридору, словно по шахте, пользуясь ребристыми переборками, как поручнями, чтобы удерживать свое чересчур длинное тело параллельно полу.

Кто-то захлопнул шлюз и дернул рычаг. Воздух вырвался наружу. Я услышал по рации крики и через переборку по вибрации пола почувствовал, что снаружи открыли огонь.

Затем все стихло.

– Эта тварь сюда не протиснется, – заметил один солдат.

Внешняя дверь шлюза прогнулась под ударом могучего кулака чудовища. Мы все подскочили. Через мгновение открылась внутренняя дверь, давая нам путь в центральный трюм корабля.

– Вперед! – крикнул я. – Быстрее! Заварить внешний люк!

– А воздух не выйдет? – спросил кто-то, торопясь за мной.

– Этой твари воздух не нужен! – рявкнул я.

Когда последний из нас перевалился через порог, двое солдат развернулись и с помощью винтовок накрепко заварили дверь шлюза. Я по-прежнему чувствовал, как чудовищные кулаки молотят по другой двери. Неужели тварь не додумалась повернуть колесо? Или просто вымещала свою злость, понимая, что не может больше нас преследовать?

Удары прекратились.

– Адр, что случилось? – спросил Паллино, проталкиваясь ко мне.

– Что это была за чертовщина? – сказал кто-то еще.

Я всецело был поглощен мыслями о декурионе и солдатах, оставшихся прикрывать наше бегство. В чувство меня привела Валка.

– Адриан, что случилось? – повторила она вопрос Паллино. – Что это было?

Я откашлялся и ответил всем сразу:

– Один из демонов Эринии.

– Думаешь, они выбрались?

– Надеюсь, они нашпиговали урода по самое не хочу.

– Клыки видел?

– Пошевеливайтесь! – поторопил Паллино солдат.

Вокруг было так просторно, что я не видел ни потолка, ни дальней стены. В трюме стоял мрак темнее, чем темнота бесконечного космического дня, лишь на стенах горели тусклые красные лампочки, не ярче, чем свечи. И тишина… внутри было безвоздушное пространство, и поэтому не было слышно ни шагов, ни криков. Мы двигались, словно похоронная процессия, ощущая лишь легкую дрожь в собственных костях.

По правую сторону разверзлась настоящая бездна в тысячи футов глубиной. Через нее тянулись платформы и мосты, скрываясь во мгле. Лестницы поднимались и спускались, а рядом на массивных цепях висели клетки-лифты. В свете фонарей я заметил во тьме еще несколько платформ, не прямых, а извилистых, как умы тех существ, что построили их.

Дроны-картографы сюда не добрались, и нам пришлось ориентироваться по нечеткому звуковому сенсору, который сообщал, что впереди еще больше десятка миль пустоты. По рации донеслись звуки боя. Сквозь помехи я разбирал приблизительно одно слово из семи.

– Зажаты в секторе цэ-семь!

– Враги у правобортного турбинного отсека!

– Лезут из стен!

– Думаешь, здесь есть еще такие твари? – спросила Сиран.

– Не знаю, – ответил я, замедляясь, чтобы подождать ирчтани.

Они не могли летать в безвоздушном пространстве, и их короткие ноги плохо сгибались. Словно подбитые птицы, ирчтани скакали за нами, не выпуская из покрытых чешуей рук мечи и винтовки.