— Раз уж вас потянуло на откровенность, — Левинзон не утерпел и бесцеремонно влез в кадр. — Может быть, расскажете нам, что именно представляет собой зараза?

— Расскажу, вам расскажу, — отчего-то сразу согласился полковник. — Это не привычная нам биологическая зараза, хотя границу провести трудно. Нечто, вроде самовоспроизводящихся наномеханизмов, которые полностью меняют геном в теле человека или животного, а попутно служат ремонтниками при повреждениях этого тела.

— Что происходит при попадании в кровь?

— Если концентрация достаточна, начинают воспроизводить самих себя, попутно переделывая каждую клетку, куски ДНК заменяются другими. — Видя, как доктор недовольно поморщился, полковник тут же добавил: — Я не медик и не учёный, объясняю, как могу. Направление изменений всегда одно — отключение рациональной части сознания, после чего разум человека безвозвратно умирает, оставляя только животные инстинкты, потом начинает меняться тело, возникает сильнейший голод, поскольку все изменения энергозатратны, самый простой способ добыть калории и строительный материал — есть себе подобных.

— Вовремя вы карантин установили, — заметил Боря. — Если бы такое вырвалось…

— Конца света бы точно не было, — успокоил его полковник. — По крайней мере, глобального. Дело в том, что эти механизмы… сломаны, испорчены, выжили из ума. Заложенная в них программа выполняется от силы на двадцать процентов.

— А… если бы на сто? — спросил Боря растерянно.

— То мы имели бы дело с гигантскими бронированными монстрами, возможно, вторично обретшими разум и рациональное мышление, в том числе крылатыми и водоплавающими, которых никакой кордон не удержит. Нам очень повезло.

— Но имеющиеся твари, если их не удержать в кольце, просто перекусают всех, и зараза поползёт дальше, тут уже неважно, насколько они крупные, — заметил Левинзон.

— И тут я вынужден вас огорчить. Или обрадовать. Цепная реакция заражения, просчитанная нами вначале, действительно оставляла мало шансов на выживание людей в случае проникновения инфекции за периметр. А кусает Б, Б мутирует, кусает В, тот, в свою очередь кусает Г, и так далее по всем буквам алфавита. Проведённые в лаборатории опыты показывают, что после укуса В опасаться уже не следует. Более всего опасны мутанты первой волны, заражённые непосредственно от источника, и те, кого укусили они. Мутации в третьей передаче идут из рук вон плохо, не столько усиливая организм, сколько уродуя его, в четвёртой уже приводят к дегенеративным последствиям, а если получившийся уродец всё же сумеет кого-то укусить, укушенный просто превратится в бесформенный кусок органики, который быстро перестанет быть живым.

— А есть ли логика в действиях противника? — спросил Левинзон.

— Какая-то непременно есть, — сказал полковник. — Осталось её понять. Для этого нам нужен живой… шариконосец. Их появление отслеживают, можно указать районы с наибольшей вероятностью встречи. Придётся провести точечные операции.

— Снова нам? — спросил Сергей Иванович, не попадая в кадр.

— А кому ещё? — грустно развёл руками полковник.

— Вы бы хоть стимул какой придумали.

— Когда всё закончится, получите денег, — сказал в ответ полковник. — Много.

— Много? Это сколько?

— Как солдат-контрактник в зоне боевых действий. Плюс компенсация при потере жилья, имущества и транспортных средств. Короче, кто выживет, кое-что с этого получит. Вас мало осталось, государство может себе позволить быть щедрым. Даже государственные награды будут. Собственно, отловить живым нужно только одного носителя, от остальных достаточно шариков. А сразу после этого в город пойдут войска, начнут планомерную зачистку, потом ещё пара месяцев уйдёт на изучение феномена, после чего город снова начнёт восстанавливаться и заселяться людьми. А пока подготовьте людей, скоро пришлю вам приказы и кое-что из запрошенного вооружения.

— То есть, поддержки из-за кордона не будет?

— Вертолёты, беспилотники, спутниковая связь, бронетехника и несколько групп спецназа, которые, правда, особо вперёд не полезут.

— И на том спасибо, — проворчал Лукьянов-старший.

Связь разорвалась, участники видеоконференции ещё некоторое время сидели молча, переваривая услышанное, потом наконец решились тишину нарушить.

— В целом, всё ясно, — сказал Левинзон. — Высадка на планету, колонизация, превращение части местной фауны в удобную для себя, возможно, монстры — это эндемичная фауна их планеты.

— С такой фауной никакие гуманоиды в принципе не разовьются, всю цивилизацию просто съедят, — возразил Боря.

— Так они их вроде как контролируют, не дадут сожрать всё.

Их не трогали три дня. За это время Боря успел отлежаться, травмы постепенно заживали, он начал ходить. Но спокойствие было временным, это осознавали все. Крошечный анклав готовился к войне. Силы у них были так себе, полсотни бойцов активных, тех, кто может выдвигаться на операции, да ещё три десятка тех, кто будет в резерве на случай нападения тварей на сам анклав. Были ещё женщины и несколько крепких подростков, они тоже относились к резерву, комбатанты условные, но держать оружие в руках могли.

За безопасность анклава переживали мало, сапёры на подступах поработали так, что можно было оставить только одного защитника, который будет нажимать кнопки на пульте. Твари, что характерно, тоже атаковать не спешили, начальство из-за кордона сообщало, что те попрятались, беспилотники почти никого не видели, даже продовольственные склады оставили в покое. Они затаились и чего-то ждут. Хотелось бы понять, чего именно.

Приказ пришёл на четвёртый день, по данным разведки, было несколько мест, где раньше замечали руководителей, людей с шариками. Именно туда следовало выдвинуться крупными силами, отловить одного в целости и доставить за кордон.

Помимо приказа прислали и помощь, всё те же огромные бойцы, с ног до головы упакованные в броню, увешанные оружием и гранатами. Прибыла и техника, странного вида гусеничные бронетранспортёры в количестве четырёх штук, Боря вспоминал виды и названия армейской техники, но именно таких образцов не помнил, видимо, что-то совсем новое, возможно, даже специально сделанное для этих условий.

Привезли и снаряжение для ополченцев, теперь уже все оделись в полноценную броню, через одного были вооружены современными пулемётами, даже несколько одноразовых гранатомётов им выдали. Боря пересчитывал патроны к винтовке, начальство трофей отбирать не спешило, тем более что его прошлый хозяин пал смертью храбрых, а новый распорядился добычей как нельзя лучше. Имелись у него теперь и патроны к обрезу, именно те, которые просили, гранаты и зажигалки. Завезли их с запасом, теперь половина отряда вооружилась помповыми дробовиками. Впрочем, зажигательных зарядов с собой было немного, никто не хотел раньше времени спалить город, в основном, это были мини гранаты, мощности которых хватало, чтобы угомонить средних размеров монстра. Имелись и так понравившиеся ему зажигательные гранаты, две штуки он закрепил в разгрузке, специфическое средство, не факт, что пригодится, но пусть лучше будет.

Перед выходом было общее построение, отряд местных ополченцев насчитывал пятьдесят четыре бойца, и ещё прибывших восемнадцать. Плюс кто-то сидел в технике. Неплохо, огневая мощь вполне приличная, можно будет дать тварям неслабый бой. Техника была вооружена автоматическими пушками, надо полагать, боекомплект у них гигантский, хватит на небольшую войну.

На построении старший (вместо Монаха был кто-то другой, он представился майором Волковым, а позывной Боря не помнил) озвучил поставленную задачу. От них требовалось выдвинуться в квадрат, ограниченный бассейном «Осьминог» (опять бассейн), школой номер сорок, магазином автозапчастей и телебашней. Квадрат выходил приличный, со стороной примерно в километр, а то и полтора. Вот только зданий там было мало, а значит, и зачистка была недолгой.