Критчер, с легким хлопком появившись в комнате хозяина, озадаченно покачал головой, плотнее укрыл Регулуса одеялом и тихонько дунул ему в ухо, усыпляя на свой лад. Только тогда лицо Регулуса разгладилось, а дыхание стало глубоким и размеренным.

***

Утром пришел ответ от Дорказ Медоуз, заставивший Регулуса крепко призадуматься и, с каждой минутой мрачнея все больше, просмотреть несколько древних томов в дальней секции библиотеки.

А после обеда без предупреждения заглянул Барти Крауч.

Тикки, бестолковая кухонная домовушка, пригласила его в помпезный бордовый кабинет. Это помещение, отделанное панелями винного цвета и обвешанное гобеленами, словно вымоченными в артериальной крови, Регулус откровенно не любил, но Тикки не знала привычек младшего хозяина и поступила на свое усмотрение «как подобает», не желая ударить лицом в грязь перед «достойным наследником Краучей».

Конечно, можно было попросить ее накрыть им столик на веранде или в маленькой гостиной, но Тикки не обладала эрудицией и кругозором Критчера и вдобавок была чересчур эмоциональна — такое явное указание на ее ошибку довело бы домовушку до расстройства. К тому же десерты этой дурехе удавались на славу, так что вид блюда с миндальными пирожными и вафельными трубочками, начиненными фисташковым кремом, несколько примирил Регулуса с мрачностью обстановки.

Барти в ожидании Регулуса мелкими глотками прихлебывал одуряюще пахнущий кофе из чашки тонкого фарфора, но тут же вскочил на ноги, едва завидев друга:

— Ты как?

— Нормально, — удивился тот.

— Огден рассказал про Ванессу.

— Он разве не давал непреложный обет? — нахмурился Регулус.

— Я подслушал их разговор с Эйвери еще до того, как Лорд наложил на информацию вето, — пояснил Барти. — Очень за тебя переживал! Рег, обещай, что не будешь проситься в рейды!

— Да я вроде и не рвался, — Регулус тоже налил себе кофе из кофейника, кое-как устроился в жестком кресле с высокой спинкой и откусил сразу половину трубочки.

Несколько успокоенный Барти сел на место и склонил голову набок:

— Ты, правда, в норме? Там Беллатриса рвет и мечет, считает, что Ванесса дезертировала. А когда Мальсибер намекнул ей, что Лорд дал Сильверстоун какое-то индивидуальное тайное задание, едва не взбесилась. Она еще потреплет тебе нервы.

— Не имею ни малейшего желания в ближайшее время общаться с дражайшей кузиной, — ухмыльнулся Регулус. — И вообще, ее подколки на меня не действуют, не переживай!

— Я разговаривал с Лордом, — неожиданно выпалил Барти, — набрался смелости и напросился на прием. Объяснил, что мы — не бойцы, что от нас больше проку в других областях. Лорд согласился, что посылать в бой с матерыми аврорами вчерашних школьников нерационально. Он же все понимает. Сказал, что будет натаскивать нас постепенно, тренировать на магглах. Тебя обещал пока вообще не вызывать, дать смириться с болью утраты. Но я все равно за тебя волнуюсь. Ты же… Ты мой лучший друг, Рег. Если ты пострадаешь, я не знаю, как смогу это пережить.

Регулус растроганно моргнул. Вторая порция зелья от Снейпа дожидалась Барти и, может, сейчас наступил тот самый момент, когда….

— У меня во всем мире только три близких человека: наш Лорд, матушка и ты. Ради вас я все сделаю, — продолжил Крауч, и Регулус скрипнул зубами. Лорд в списке Барти стоял на первом месте.

Нет, рано. В отличие от Ванессы Барти полностью доверяет Волдеморту и ни за что не откажется от метки. Не сейчас. Должно случиться что-то совсем уж из ряда вон выходящее, чтобы вера Бартемиуса в его кумира пошатнулась. Что-то такое, над чем Регулусу придется активно поработать. Возможно, даже задействовать миссис Крауч. Та ненавидела и боялась мужа и боготворила сына, — она станет хорошим союзником.

— Все в порядке, я отлично осознаю свое положение в иерархии, — мягко заметил Регулус.

Барти решительно сверкнул глазами:

— Рег, мы еще докажем, что пытливый ум ничуть не хуже грубой силы! Эти тупые боевики могут только разрушать и устрашать, а мы… мы будем полезны Лорду по-своему, и он обязательно это оценит!

— Возьми еще пирожное, — вздохнул Регулус. — Тикки отлично готовит. Как думаешь, кого мне начнут сватать, когда правда о Ванессе станет достоянием гласности?

Барти растерянно пожал плечами. Мистер Крауч был слишком занят построением карьеры и не докучал единственному сыну предложением невест. Оттого Крауч-младший плохо разбирался в ситуации на брачном рынке.

— Кстати, ты слышал что-нибудь о наследнице Медоуз?

— Ну, вообще-то, да, — припоминая, нахмурил лоб Барти и отпил еще глоток: — Давно уже, я тогда маленький был. Отец с матерью ругались, и он кричал, что не желает плодить сквибов, подобно Фоули, Блэкам и Медоуз, а потом отслеживать их в маггловском мире всю свою жизнь. Это он на вашего Мариуса намекал. Наверное, у Медоуз та же ситуация. Фоули-то свою дочь признали, та сейчас живет во Франции, вышла замуж за магглорожденного волшебника, — он брезгливо сморщил нос.

— Вообще-то, потомки сквибов могут оказаться магами, — протянул Регулус. — Не обязательно и не сразу, возможно, через одно-два поколения, но это все же родная кровь. Очищенная от фамильных проклятий. Трагедия дяди Мариуса — не позор, а именно трагедия, и если кто-то из его внуков вернется в наш мир, я его поддержу.

— Вы общаетесь? — почти комично удивился Барти.

— В основном по переписке. Маменька горячо не одобряет, так что мы с отцом эту связь не афишируем. Но дядя Мариус каждый год поздравляет меня с днем рождения и, кстати, «Волшебника страны Оз» именно он мне прислал. Помнишь, мы читали в детстве? Ты еще удивлялся, что картинки не двигаются.

Барти медленно кивнул.

— Я точно знаю, что вопрос наследия сквибов изучается в Отделе тайн, — понизив голос, поделился Регулус. — Однажды отец с мистером Руквудом слегка перебрали огневиски, а я никогда не считал зазорным подслушать любопытную информацию, — он ухмыльнулся. — Мистер Руквуд долго и путанно рассуждал, что сильными магами детям сквибов не стать, но это лучше, чем обычные грязнокровки. Еще в Отделе Тайн рассматривают версию, что обретенные — как раз потомки сквибов из сильных родов, прошедшие через очищение. Кстати, могу дать тебе почитать трактат Бильбо Скассгарда, у нас в библиотеке есть — он проводил исследования в этой области.

— Давай, — согласился Барти. — Будет интересно ознакомиться с аргументами. Я все же считаю, что разбавление крови ведет к потере фамильных талантов. Важно правильно проводить селекцию, чтобы не допустить вырождения, как у тех же Крэббов или Кэрроу…

— Неудачный пример, — перебил Регулус. — Крэббы сами по себе те еще отморозки. И я не представляю, вливание какой крови необходимо, чтобы сделать талантливыми детишек Кэрроу. Брррр! Прикинь, если тебе сосватают кого-то типа Алекто?

Барти передернулся:

— Только не это!

— Вот и я о том же! — засмеялся Регулус, длинным глотком допил свой кофе и запустил пробный шар: — Кстати, наш Лорд — полукровка, что не отменяет его могущества. В его случае обновление крови оказалось во благо.

Барти вспыхнул гневным румянцем:

— Что за ерунду ты несешь! Лорд — потомок Основателя! Самого Салазара Слизерина! Это все знают!

— Не спорю, — согласился Регулус. — Его матерью была девица из Гонтов, Меропа Гонт. Гонты входят в Священные двадцать восемь, да только они вконец вырождались, пока не случилось того, что случилось. Лорд этого не афиширует, но в школе его звали Том Марволо Риддл. Анаграммы составлять умеешь?

— Волдеморт! — через пару секунд потрясенно пробормотал Барти.

— Это проверенные сведения. Сейчас живы еще многие из тех, кто учился с ним на одной параллели или застал в Хогвардсе. Моя матушка в том числе.

Выдавать истинный источник информации Регулус не стал. Доркас Медоуз написала еще много интересного, ее именем он сможет козырнуть и позже.

— Невероятно! — Барти даже головой потряс. — Получается, отец нашего Лорда — простой грязнокровка? Какой-то Риддл? Магглорожденный? Даже не сквиб?