Все поздравляли его с вступлением в Ближний круг, радостно хлопали по спине, обнимали, шутили, что-то говорили. Лорд, доброжелательно улыбнувшись, поднял бокал в его честь и отошел в сторону, а Регулус, бледный и напряженный, все смотрел на свежее клеймо, дожидаясь, когда же руку отпустит неприятное ощущение легкого пощипывания. Оно не отпускало. Он поднял голову, растеряно оглядываясь, и вдруг перехватил напряженный, тревожный взгляд Ванессы Сильверстоун. Та сглотнула и странно повела головой, кивая куда-то в сторону. Регулус уловил посыл моментально — Ванессу он знал с раннего детства и прекрасно разбирался в тонкостях ее мимики.
Они встретились десять минут спустя на балконе, и девушка увлекла его к зарослям плюща, опутывающего балюстраду, подальше от посторонних глаз.
— Ну? Как ощущения? Понял, во что мы влипли?
Он уставился на нее с непониманием. Пару месяцев назад Сильверстоун сама приняла метку Лорда.
Она вдруг всхлипнула и закрыла лицо руками:
— Идиоты! Боже мой, мы все такие идиоты! Но ты, кажется, чувствуешь. Чувствуешь же?
— Да, — медленно ответил он. — Но пока не понимаю, что именно.
— Отток.
Слово было произнесено и понимание пришло немедленно. Регулус вскинул на Ванессу недоверчивый взгляд.
— Похоже на то. Но… Это же абсурдно! Может, мы все неправильно понимаем?
Поверить в то, что всемогущий Лорд подпитывает себя их магией, было невозможно. Он снова посмотрел на метку. Ему объяснили, что ее не нужно трогать без необходимости, но как же хотелось почесать непривычную кляксу, а лучше вообще стереть ее с кожи, избавляя себя от магического паразита.
Девушка медленно покачала головой:
— Я надеялась, что хотя бы ты не поддашься всеобщему ажиотажу. Ты же еще в школе учишься, как тебя вообще в эту компанию занесло?!
Регулус нахмурился:
— Погоди… Может это что-то вроде сбора в фонд Ближнего Круга? Чтобы при необходимости поддержать того из нас, кто окажется уязвим. Как долго продолжается это состояние?
— Постоянно, — криво усмехнулась Ванесса. — Даже во сне. Магия уходит без ущерба для организма чистокровных, но таким потоком, что не удается создать резерв. За месяц я не смогла напитать ни одного кристалла. Думаю, любой грязнокровка опустел бы за сезон. Нас-то сила рода поддерживает.
Регулус в неприятном изумлении вскинул брови:
— Ты серьезно?! Но как же так?
— А вот так.
Ванесса была волшебницей из семьи потомственных артефакторов. С пятнадцати лет она умела создавать кристаллы-накопители, закачивая в них излишки магии. В Хогвардсе порой наполняла кристалл за пару-тройку ночей.
— И еще… Я была на шести собраниях, но что-то ни разу не слышала про взаимоподдержку. Здесь не принято показывать слабость. Это считается недостойным. Так что забудь про круговую поруку, тут каждый сам за себя, и если ты не справился, будешь отвечать по всей строгости. Сам посмотришь — как. Тут всем дают испытания.
Регулус потряс головой:
— Бред какой-то! Тогда почему все в такой эйфории? Белла так вообще словно перманентно испытывает оргазм. Неужели никто ничего не понял? Это же очевидно…
— Для нас с тобой, — перебила его Ванесса. — Потому что… Ну… ты помнишь…
Регулус нахмурил брови и понимающе кивнул.
Когда-то в детстве Ванесса была помолвлена с Сириусом. Тот от этого в восторге не пребывал. Мягко говоря. Маленькая, тщедушная, сероглазая и сероволосая Сильверстоун ничуть не походила на кукольно-красивых девочек Блэк, не отличалась задиристым характером и отказывалась принимать участие в проказах. Тихая, скромная, хорошо воспитанная, Ванесса почти сразу стала для его братца мишенью.
Сириус откровенно презирал «невесту» и порой довольно жестоко издевался над ней. То затянет на сук дерева, откуда Ванессе было не слезть, то угостит якобы «шоколадной» лягушкой, обмазав шоколадом лягушку обычную. То незаметно привяжет за косу к стулу. Однажды братец затащил Ванессу в библиотеку, в ту секцию, где хранились книги по темной магии, и обманом заставил взять в руки один из крайне редких и ценных томов. Книга была зачарована от воров особым блэковским заклинанием. На руке у Ванессы отпечатался след Гримма. Сириус расхохотался и заявил, что Ванесса теперь проклята навек и умрет страшной смертью. Девочка испугалась, бросила книгу и в слезах убежала, но след не пропал и через пару часов. Регулус нашел Ванессу у фонтана. Вся заплаканная, та терла руку, безуспешно пытаясь смыть отпечаток лапы водой.
Когда Регулус и Ванесса пришли к Сириусу требовать справедливого возмездия (Регулус настаивал, что надо обо всем рассказать взрослым, а Сириус должен подтвердить их слова и признаться), братец заявил, что родители их непременно накажут, причем всех, и что Регулус, как благородный рыцарь, может исправить ситуацию сам, если возьмет откат на себя. И даже научил нужным словам. Этот балбес уже в девять лет блистал красноречием и умел шалить с истинно мародерским размахом. Регулус купился, и в итоге след раздвоился, красуясь теперь на двух детских руках одновременно. Довольный проделкой Сириус сбежал, а Регулус с Ванессой поплелись сдаваться на милость Вальбурги.
Шума было много. Вальбурга страшно ругалась, лично выпорола Сириуса розгами и посадила на неделю под домашний арест. Лорд Сильверстоун разорвал помолвку и не стал требовать сатисфакции от рода Блэк только из-за вмешательства Регулуса, который пытался спасти его дочь. Заклинание действительно было темным. И жутко древним. Без специального обряда, найденного в семейных хрониках, дети могли в считанные дни превратиться в сквибов. А поскольку обряд проводили в спешке, да еще над незрелыми волшебниками, никто не мог заранее просчитать последствий.
Оказалось, у обряда были побочные эффекты. И одним из самых безобидных стала способность чувствовать магические потоки.
Блэки и Сильверстоуны об этом не распространялись. Старые семьи вообще старались держать свои тайны при себе.
— Я поищу книги в библиотеке и спрошу у матери про те охранные заклинания, — нахмурившись, протянул Регулус. — Возможно, если мы разберемся в том, как происходит процесс, то найдем способ его остановить.
— Главное, не вызвать подозрений ни у Вальбурги, ни у Лорда, — предупредила Ванесса. — А то случится катастрофа. Пригласи меня на каникулах на чай. Есть кое-какие соображения, но после того, как я закончила Хогвардс, нам буквально негде это обсудить.
Регулус кивнул.
— Скорей всего, метка многозадачна, — добавила Ванесса. — Например, не только активирует отток сил, но и вызывает эффект эйфории. Иначе сложно объяснить, почему все в таком восторге от необходимости выполнять неприятные приказы. Когда поймем, в чем дело, начнем потихоньку просвещать других.
— Логично, — согласился Регулус. — Но мне все это категорически не нравится.
— Не тебе одному, — фыркнула Ванесса.
— Что весьма странно, кроме нас с тобой, все, как мне кажется, в полном восторге, — скептически заметил Регулус.
***
О странностях происходящего он потом задумывался еще не раз, молчаливо благодаря Вальбургу за страшный обряд, который в свое время принес ему немало мучений. Похоже они с Ванессой случайно получили некий иммунитет против волшебного обаяния Лорда. Пять страниц текста, посвященных обряду «Дыхание Гримма», Регулус заучил наизусть. Все же его предки были гениями. Пройдя по самой кромке смерти, можно было очиститься от очень многого и многое приобрести.
Что касается заклинания против воров, то здесь все было сложнее. Регулус не хотел вмешивать в свои проблемы отца, который старался не подавать виду, но переживал эпатажное поведение Сириуса гораздо тяжелее темпераментной жены. Вальбурга могла наорать на дерзкого первенца, прожечь гобелен сигарой, разбить пару сервизов и тем самым выплеснуть свой гнев и свою боль. Орион все переживал в себе, сгорая внутри.
Порой Регулус задумывался, представляет ли Сириус хотя бы отдаленно, сколько боли он приносит отцу? А если представляет, то мучается из-за этого или радуется?
