========== Пролог ==========
***
Регулус лежал на спине и смотрел в небо. Небо казалось каким-то ненастоящим: далеким и мрачным, будто исчирканным обрывками рваных туч густого сизого цвета. Такое мог нарисовать ребенок, постигающий азы рисования. А может, у него просто глаза слезились… Потому что иногда тучи вдруг расплывались, как в колдопарате с плохим фокусом, и тогда приходилось часто смаргивать, чтобы вернуть небу резкость.
Стылый, влажный воздух, пахнущий морем и водорослями, холодил легкие, и все же Регулус вдыхал его глубокими долгими вдохами, словно пытаясь надышаться впрок. Лежать было холодно и неудобно, нос у него совсем замерз, пальцы на руках практически заледенели, но он едва ли чувствовал дискомфорт, думая о том, что ему предстоит.
Где-то там, очень далеко, много дальше этого словно ненастоящего неба, невидимая отсюда сияла его негасимая звезда. Он не видел ее, но знал, что она есть, и что она горит так ярко, что затмевает все остальные звезды по соседству. И от этой мысли отчего-то становилось легче.
***
========== Регулус ==========
***
Ему посчастливилось родиться Блэком. Сыном древнейшего и благороднейшего Дома. Пусть и не первенцем, но в этом тоже были определенные плюсы.
Свой статус Регулус осознал с самого детства, делая первые шаги под пристальным вниманием угодливых домовиков и словоохотливых надменных портретов. Орион и Вальбурга не стремились нянчиться с младшим отпрыском, у них находились дела поважнее. Так сложилось, что внимания и любви от консервативных родителей мальчику доставалось не очень много, но он был не в обиде. Старшему брату Регулус не завидовал никогда. Ядерный контраст родительского обожания и вседозволенности и почти неподъемных обязательств наследника Рода превратил Сириуса в избалованного безрассудного засранца, бегущего от ответственности. Для того чтобы выдержать такое давление, надо было иметь стальной стержень внутри, а Сириус, при всех его талантах и харизматичности, вовсе не был сильной личностью. Потому и сломался. И никакие увещевания и нотации Вальбурги и разговоры по душам с Орионом не могли исправить этого факта.
Регулус же всегда старался быть правильным и послушным сыном и в силу характера умел ценить то, что имел. В конце-то концов, его другу, Барти Краучу, не доставалось даже крох родительского внимания и уважения. Собственно, они и подружились, потому что оказались в похожем положении. Вот только умный, одаренный, в совершенстве знающий этикет Барти в глазах своего отца, старого сухаря Крауча, был кем-то средним между статусным предметом меблировки и вышколенным домовиком, а Регулусу все же повезло чуть больше: Вальбурга иногда вспоминала, что у нее двое детей (особенно, когда Сириус выдавал очередной свой перл), а Орион при виде показательно демонстрируемых успехов младшего сына высказывал сдержанное одобрение.
Вдобавок у Регулуса были три прехорошенькие кузины, не имеющие, в отличие от него, никаких прав на свою судьбу. Как бы ни храбрилась своевольная Белла, с детства помолвленная с угрюмым молчуном Рудольфусом, все знали, что когда-нибудь она покинет Род и войдет в другую семью, приняв фамилию Лестрендж. Та же участь ждала и умницу Андромеду, помолвленную с рыжим хулиганом Прюэтом. А Нарциссе вообще еще не выбрали жениха, и им мог оказаться какой-нибудь старый неприятный тип. Про себя же Регулус знал твердо, что жениться ему придется на достойной чистокровной девушке, но окончательный выбор невесты оставался за ним. Как и фамилия — он никогда не перестанет быть Блэком.
Вон, дедушка Поллукс тоже был младшим из сыновей, но отнюдь не чувствовал себя ущербным!
Так что Регулус рос, соблюдая общепринятые правила, и не особенно переживал из-за холодности семьи или ехидных подколок брата. Он планомерно развивал магическое ядро, много читал, вращался в определенных кругах и делал все то, чего от него и ожидали.
Поступив в Хогвардс, уговорил шляпу отправить его на Слизерин, хотя та изначально предлагала Равенкло. Упорно учился и старался не получать отработок, чтобы хоть как-то нивелировать тот вред, который нанес репутации Блэков своими проделками Сириус. Поддерживал ровные отношения с Рабастаном Лестренджем, которому жутко хотелось надрать зад, и не сближался особенно со Снейпом, потому что этого не одобрила бы мать. На четвертом курсе даже вступил в команду по квиддичу, хотя недолюбливал этот вид спорта, и принес факультету немало баллов, летая на позиции ловца. В воздухе Регулус чувствовал себя превосходно и метлой владел виртуозно — это было одним из признаков его чистокровности.
В целом все складывалось прекрасно, пока в жизни Регулуса не появился Темный Лорд. Вот тогда-то он и запутался.
Ему не нужно было поддаваться всеобщему сумасшествию. Стоило выяснить подноготную их лидера, просчитать и взвесить все возможные последствия, учесть все риски, как он обычно и делал — тогда, возможно, стало бы понятно, что это ловушка. Но информации оказалось слишком мало…
Регулус ошибся, поверив в исключительность Лорда, позволив убедить себя в его несомненной силе и почти бесконечных возможностях. В том, что тот действует лишь во благо чистокровных. Речи Лорда лились гладко, он был магически одарен, невероятно обаятелен и говорил именно то, что все хотели услышать. Тешил честолюбие и предлагал вступить в особый клуб. Ближний круг. Кто бы отказался? Кто тогда вообще мог предполагать, что вступительный взнос будет равноценен жизни, а выхода из клуба не предполагалось вовсе?
Год назад Регулус думал, что попадет в круг избранных, присоединившись к новому поколению элиты. Он даже не планировал возвыситься, просто не хотел отрываться от остальных. Глупец!
Следовало меньше полагаться на эмоции и больше — на факты. Вот только его приятели, ставшие ядром Вальпургиевых рыцарей, были так горды и счастливы, что он даже и не задумывался о негативных последствиях.
Белла — яркая, красивая, кумир младшего поколения Блэков, прекрасный боец и знаток темной магии… Лидер факультета, гордая, независимая, несгибаемая. Он так и не понял, чем Лорд заслужил ее столь фанатичную преданность. Но именно Белла, неустанно восхищаясь Лордом, настойчиво и темпераментно зазывала его в их ряды. И Регулус, даже помня, насколько увлекающейся натурой была кузина, имел неосторожность ей поверить.
К тому же ее идеи поддержал Барти. Лучший друг, с которым они делили радости и горести, маленькие секреты и серьезные тайны. Барти, который стал гораздо ближе и дороже заносчивого невыносимого временами брата. Который доверчиво потянулся к Лорду и искренне просил Регулуса последовать за ним.
А еще были самодостаточный загадочный Тони Долохов, его вечный антагонист надменный гордец Яксли, расчетливый и никогда не упускающий выгоду Люциус Малфой, ловелас и душа компании Огден Мальсибер, превосходный дуэлянт Торквин Трэверс, гений зельеварения Северус Снейп… Все те, с кем он рос, играл, взрослел, учился, его соседи и сокурсники, приятели и соперники — они все присоединились к новому лидеру. Потомку Слизерина.
Почему, ну почему ему не пришло в голову задуматься, что ни мать с отцом, ни старший Мальсибер, ни мистер Эйвери, ни лорд Нотт даже не подумали принять метку?! Что перед Лордом преклонили колени в основном вчерашние школьники, во главе с придурками Лестренджами?
Словно сопливый мальчишка, он наивно поверил, что метка — своего рода знак. Знак отличия с элементами протеевых чар. Что-то, что объединит их всех, давая больше возможностей, сплочая, но не накладывая обязательств. В конце-то концов, это не магический контракт и не непреложный обет, просто рисунок на коже. Что-то вроде очередной защитной татуировки.
Как же он ошибался! Фатально и почти неисправимо.
Метка была вовсе не знаком отличия, а клеймом. Причем не просто клеймом, как у рабов или у скота. Нет, эта дрянь оказалась магическим паразитом, вытягивающим из него магию, подпитывающая Лорда за счет их сил. Почти незаметно, исподволь, но беспрерывно и постоянно. Он понял это не сразу.
