Выводить из себя членов семейства и играть у них на нервах для Сириуса с детства было самым любимым занятием. Похоже, повзрослев, он так и не понял, что всерьез заигрался. Именно поэтому просить брата о помощи было также бесполезно, как просить о ней Вальбургу. Мать съела бы ему чайной ложкой мозг, заподозри она, во что он на самом деле вляпался. А потом пошла бы в открытую воевать с Лордом и на подходе громко убилась бы о какую-нибудь тупую Кэрроу, попутно наградив смертельными проклятьями невинного Мальсибера или безобидного Барти. Нет, Вальбургу уж точно стоило держать в неведении. А разобраться с меткой можно было и самостоятельно.

К весне они с Ванессой стали проводить вместе столько времени, что родные вновь заговорили о помолвке. Теперь уже Ванессы и Регулуса. Сильверстоуны собирались переправляться на континент, но отец по-прежнему вел с главой их Рода какие-то дела. Регулус боялся интересоваться, но очень надеялся, что родители тоже уберутся от Великобритании подальше. Кажется, Вальбурге нравилась Французская Ривьера.

А летом случилось сразу несколько событий.

Дядюшка Альфард, открыто поддерживающий бунтаря Сириуса, подхватил в одной из экспедиций смертельную болезнь и не придумал ничего лучше, чем написать завещание в пользу старшего племянника и объявить об этом во всеуслышание. И если раньше у родителей оставались какие-то надежды, что Сириус рано или поздно вернется в родной дом, то теперь об этом можно было забыть. Альфард оставил Сириусу не только обустроенный особнячок, но и небольшое состояние. Братец перестал нуждаться в семейных деньгах для своего обеспечения.

Отца это окончательно подкосило.

Бабушка Кассиопея, которая проживала с дедушкой Поллуксом в Блэкуоке, внезапно решила, что зрелые семьдесят — это тот самый возраст, когда пришло время немножко почудить и, собрав вещи, отправилась на Тибет, изучать новые грани медитации под руководством опытного наставника. Сообщив между прочим, что не исключено, что попутно с обучением она сменит и семейное положение. Регулус боялся представить, сколько жениху-наставнику может быть лет, и не помрет ли бедолага от счастья, поближе познакомившись с бурным нравом кокетливой ученицы.

Поллукс же после отъезда любимой сестрицы без колебаний окончательно отдалился от семьи и запечатал поместье, закрыв доступ в Черные Дубы абсолютно всем, включая родню. А заодно сделал поместье ненаносимым. Чему Регулус ничуть не удивился. Своих родственников Поллукс терпеть не мог, и более-менее сносно относился лишь к Регулусу да к Нарциссе. Правда, это было до того, как Малфой вытянул из Блэков целое состояние в качестве приданного Циссы, а Регулус сдуру принял метку.

В июле Беллатрикс Блэк наконец-то вышла замуж за Рудольфуса. Регулус так и не понял толком, зачем ей это было нужно. Белла жениха совершенно не любила и не была склонна поддаваться влиянию родни, постоянно оттягивая неприятное событие. Скорей всего свадьба состоялась исключительно по воле Лорда, никого другого кузина и слушать бы не стала.

Лорд тем временем разворачивал собственную кампанию, все больше проявляя жестокий нрав. Участие в темномагических ритуалах, создание карательных отрядов, рейды против магглорожденных, наказания провинившихся соратников… Порой Регулусу казалось, что их Лорд медленно сходит с ума. Или с ума сходит остальной мир, потому что многие из «Пожирателей смерти», как называли теперь себя последователи Волдеморта, откровенно наслаждались происходящим.

Регулус все больше жалел о содеянном и зарывался в книги в поисках выхода. Он был уверен, что метку можно снять, модифицировав «Дыхание Гримма», но вот как — он пока еще не придумал. Точнее, не доработал детали.

Однажды, когда он сидел в библиотеке, изучая один из пожелтевших от времени манускриптов, в двери ворвалась бледная как смерть Ванесса в перепачканной мантии. Хлебнула воды прямо из горлышка графина и упала в бархатное кресло, уронив руки.

— Что-то случилось? — вежливо осведомился Регулус, откладывая в сторону перо и блокнот для заметок. — Ты не ранена?

Как один из самых младших и, по мнению Лорда, «в будущем перспективных», Регулус никогда не входил в боевые отряды и вносил вклад в общее дело чисто номинально. Ванессе же приходилось на постоянной основе участвовать в собраниях и иногда ходить в рейды — она великолепно разбиралась в проклятьях и магически была лишь немногим слабее Беллы.

— Ванесса?

Девушка отчаянно помотала головой, а потом подняла на Регулуса полный ужаса взгляд:

— Сегодня я узнала, что значит круциатус от Лорда.

— Ох! — сочувственно выдохнул Регелус и подошел ближе, кладя ладонь на хрупкое плечо подруги.

Ванесса тряхнула растрепавшимися волосами и вцепилась в его руку так, что стало больно.

— Ты не понимаешь. Это не просто пыточное. Он так маскирует глубинный забор магии. Из-за боли остальные просто не ощущают, но Лорд высасывает ее из самой сути. Поэтому Снейп после «круцио» такой выжатый. Он же полукровка, ему трудней всех. Поэтому в Ближнем Круге нет ни одного магглорожденного, они Лорду просто не нужны. Дело не в принципах чистой крови, а в нашей родовой силе.

Регулус от неожиданности опустился прямо на пол и в свою очередь сжал пальцы Ванессы:

— Однако… Ты понимаешь, что это значит? Ближний круг растет, но ему все равно мало.

— Да! Да!!! Этот проклятый вампир пьет нас! Не знаю как, но это какая-то совсем черная магия. Рег, ты нашел хоть какие-то возможности избавиться от метки? Не факт, что он просто забирает у нас силу. По любым магическим законам, что-то должно даваться в ответ. Но что? Фамильное безумие? Отсроченные проклятья? Ничего хорошего от нашего Лорда я уже не жду!

Она была на грани истерики.

Регулус сдвинул брови:

— Эмммм… Ну, я на самом деле кое-что придумал. Правда, еще не окончательно. Но это очень болезненно и опасно. Дело в том, что нам придется умереть. И не на секунду, как в детстве, а чуть подольше.

— Что? — у Ванессы сел голос. — Как?

Регулус нервно облизнул губы:

— Как угодно. Без этого не обойтись. В идеале, конечно, подставиться под аваду при свидетелях, тогда тебя точно и искать потом не будут, и воскреснешь ты безболезненно…

— Ты спятил, — девушка покачала головой.

— Ничуть, — он почесал указательным пальцем бровь, поднялся и принялся излагать, шагая туда-обратно вдоль небольшого диванчика. Четыре шага вправо, четыре влево. — Авада считается самым милосердным из убийственных заклинаний. После сектумсемпры у тебя останутся шрамы, в огонь лезть вообще нельзя, иначе воскреснешь и тут же помрешь от болевого шока или ожогов третьей степени. Конечно, я могу тебя придушить или утопить, это милосерднее, но все же малоприятно. Ну… еще можно выпить напиток живой смерти или яд, но тогда придется ждать, пока очистится кровь. Опять же, кто знает, как яд подействует на функции мозга? Нет, авада — оптимальный вариант.

— Это сумасшествие.

Регулус улыбнулся:

— Так на тебя рассчитывать?

Ванесса вздохнула:

— Рассчитывать, конечно. Пусть ты и псих, но псих гениальный.

— А также рациональный и практичный, — он хмыкнул. — Мы подстрахуемся.

— Блэк, меня пугает выражение крайнего самодовольства на твоей красивой физиономии.

— Сильверстоун, у меня твердые моральные принципы. Раз уж я полез спасать тебя в детстве, то вынужден и дальше придерживаться выбранной линии поведения. Мы в ответе за тех, кого приручили. Не дрожи, я что-нибудь придумаю. Зелья, очищение, укрепление. Умрем и воскреснем лучше прежнего.

— Хочешь сказать, мне повезло, что ты такой упертый консерватор, — она покосилась исподлобья, взмахнув ресницами.

— В этом тоже. А еще меня бесит, с какой легкостью Лорд манипулирует нашими судьбами. Пытается манипулировать. Надо про него побольше разузнать, — Регулус снова почесал бровь. — И еще подготовить место смерти и соответствующие декорации. Чтобы красиво исчезнуть. Тебе, кстати, есть куда?

— Да, — подумав, кивнула Ванесса. — Наше Римское поместье отлично подойдет, отец давно предлагал мне заняться его обустройством. Оно скрыто так, что ни один поисковый артефакт не среагирует. Бьянка Забини в августе выходит замуж за своего троюродного кузена и уезжает в Италию. Ты же знаешь, мы дружим с детства. Она меня прикроет. Но… — девушка смущенно потупилась.