— Все в порядке, — успокоил ее Регулус. — Я не претендую быть твоим «плюс один», мы с Забини никогда особо не ладили. Ей вообще лучше не знать, что я участвую в спектакле, пусть думает, что это твоя инициатива.
— Она будет в восторге, — хмыкнула Ванесса. — Особенно от возможности утереть всем английским снобам нос. Бьянка отличная актриса.
— Продумай как следует, что именно ты ей скажешь и как вам все провернуть, — предостерег Регулус. — Важно, чтобы Лорд ее не прочитал, он сильный легилемент. И поговори с отцом, лорду Сильверстоуну в ближайшее время лучше вообще не появляться в Англии.
— Он и не собирается, — вздохнула девушка. — Ждет, пока ты сделаешь мне предложение.
Регулус очень надеялся, что подруга не обидится на его непроизвольное фырканье.
— Прости, я совершенно не готов к браку. Ничего личного.
— Порой я поражаюсь, насколько люди тебя недооценивают, — сказала вдруг Ванесса. — Тобой невозможно управлять, ни напрямую, ни косвенно. Уступая в мелочах, ты все равно идешь собственным путем. Да, можешь проиграть мелкое сражение, но выиграешь войну. Ты тот самый тихий омут, в котором можно спрятать марианскую впадину. Такой внешне тихий, скромный, правильный… но если уж тебя куда-то понесло, то уже не остановить. Ты обязательно пойдешь до конца, не отступишься, даже если придется умереть. Это жутко.
— Ничего подобного, — возразил он.
— Ты страшный человек!
— Я — Блэк, — пожав плечами, просто ответил Регулус.
***
Темный Лорд продолжал оставаться загадкой. Из младшего поколения никто ничего о нем не знал, старшие помалкивали, не спеша делиться сведениями. Хотя, Регулус подозревал, его мамочке было о чем рассказать. Как-то Вальбурга случайно обмолвилась, что «Том» учился на курс младше нее. Том, значит… Ну-ну.
Найти информацию о старосте школы Томе Риддле оказалось не так уж и сложно. Колдографий осталось предостаточно. Между ним и Темным Лордом до сих пор сохранилось определенное внешнее сходство, хотя, по мнению Регулуса, их Лорд с возрастом стал выглядеть гораздо более демонично. Но это, безусловно, был он.
Проблема заключалась в том, что о Томе Риддле было известно также мало, как и о Темном Лорде Волдеморте. Даты обучения, награды… Все.
Неизвестно, кем были его родители, где он получил воспитание и в какой семье жил. Он появился в магическом мире внезапно, как чертик из табакерки. За ним не стоял сильный Род, у него не было ни связей, ни денег. Своего нынешнего могущества Лорд добился сам, исключительно силой своего магнетизма. Это даже восхищало. Том Риддл, создавший себя с нуля, был сильной личностью. И поразительно умным парнем, истинным политиком, уровня Дамблдора, не меньше, раз так ловко сплел сеть для молодого поколения чистокровных.
Теперь Регулусу предстояло из этой сети без ущерба выпутаться и, если получится, то не одному.
Обряд он доработал, все расчеты перепроверил, но вот по поводу зелья сомневался. На зельеварении он не блистал. Да, варил вполне приличные составы, но всегда действовал строго по рецепту. До такого гения, как Снейп, который творил на чистом вдохновении, будучи практиком-интуитом, Регулусу было далеко. Поэтому он очень рассчитывал, что Северус сможет ему помочь. Не бесплатно, разумеется. Снейп с пятого курса подрабатывал варкой редких или запрещенных зелий, порой дорабатывая их по своему усмотрению, и за усовершенствованные на свой лад составы брал даже дешевле, чем за стандартные. Видимо, из любви к искусству. Зная приятеля, Регулус был уверен, что за возможность сварить нечто принципиально новое он должен был ухватиться с немалым энтузиазмом.
В доме Снейпа Регулус бывал не раз и не два, поэтому, слегка поразмыслив, решил не предупреждать Северуса о визите.
Аппартировав в узкий тупик между домами, он брезгливо взглянул на жалко чавкнувшую под ногами грязь, невербальным эванеско почистил ботинки, и, тщательно выбирая сухие места, куда можно было безопасно поставить ногу, широкими шагами дошел до крыльца. Район, в котором поселились Снейпы, выглядел на редкость убого. Было странно представлять себе живущую в обветшалом маггловском доме наследницу надменных Принцев. Регулус вообще не понимал, что Эйлин забыла в чужом ей мире и как могла дойти до такого абсурда, что вышла замуж за маггла. Прокляли ее что ли?
Хотя он еще помнил историю Ферклов и Мраксов. Вырождение до добра не доводит. Что те, что эти слишком уж кичились своей родословной, забывая о том, что Род — это не только линия наследования. Что какими бы богатыми и знаменитыми не были предки, любое состояние, если не приумножать его и не пускать в оборот, рано или поздно заканчивается. Конечно, дары надо развивать, магию уважать, кровь разбавлять постепенно и правильно, но стоило иметь в виду, что прогресс не стоит на месте, и наглые магглорожденные с их агрессивным менталитетом порой бывают опаснее вековых чистокровных врагов. А самый страшный враг — это собственное эго.
Принцы, подобно Мраксам, тоже слишком много о себе воображали, хотя последние три поколения жили в нищете.
Дед Северуса, Октавиус Александо Принц, нынешний глава рода, давным-давно заперся в мэноре и о том, что он еще жив, напоминали разве что иногда выходящие в «Вестнике зельеварения» статьи. Варить зелья для Мунго или на продажу в аптеки он считал ниже своего достоинства, работал крайне редко и исключительно с именитыми Лордами, которых знал лично, а поскольку его титулованные ровесники постепенно вымирали, сам Октавиус Принц оказался практически предан забвению.
На какие средства он существовал, было не понятно, — любой мэнор требовал немалых вложений.
Его младший брат, Огэстес Игнатиус, женившись на дочери мелкого испанского маркиза, покинул страну еще лет двадцать назад. Вот его имя Регулус иногда встречал в зарубежной светской хронике — у четы зарубежных Принцев росли две черноглазые тощие дочери, которые постигали науку в Шармбаттоне, а не так давно родился еще и сын. И если Северус не возьмется за ум и не помирится с дедом, уговорив его принять себя в род, именно отпрыски младшей ветви Принцев и будут наследовать Октавиусу.
Регулус поднялся по скрипучим шатким ступеням, почесал бровь и, скептически оглядев хлипкую дверь, уверенно постучал. На удивление открыли ему почти сразу — Северус не спал и не пропадал в лаборатории. Хотя и не выглядел особо довольным внезапным визитом и даже не предложил пройти в дом. Так и застыл на пороге, заглядывая Регулусу за спину, словно надеялся увидеть кого-то еще. Интересно, кого?
Регулус поморщился. Сегодня Снейп выглядел даже хуже обычного. Нездоровая, желтоватая кожа будто покрылась жирной пленкой, появились угри на носу, сальные пряди окончательно занавесили лицо. Запавшие глаза неестественно блестели, да и зрачок выглядел странно. То ли Снейп перестоял над котлами, надышавшись ядовитыми парами, то ли снова употребил эти странные маггловские препараты…
— Знаешь, — сказал ему Регулус вместо приветствия, — ты бы завязывал с экспериментами. Я читал про эффекты этих ЛСД или что ты там принимаешь… Волшебникам это не нужно. К тому же, влияние наркотика на магию совершенно не изучено.
— Я не наркоман! — перебил его Снейп, кривя губы. — Но круциатус без морфина — это… В общем, тебе не понять. Ты редко бываешь в ставке, домашний мальчик. Зачем явился?
— Не путай причину и следствие. Обезболивающее тебе не поможет. Лорд вытягивает из всех нас магию, и не будь ты наполовину маггловским отродьем…
Северус злобно зашипел, резво ткнул палочкой Регугусу в кадык.
— Зззззаткнисссь!
Он гневно сверкал глазами и буквально фонтанировал яростью. А еще у него отчетливо тряслись руки. Совсем скверно. В таком состоянии даже слабый волшебник может сотворить что-то откровенно гадкое, и разбирайся потом с последствиями! А Снейп совсем уж слабым не был.
Вот только хороший домашний мальчик Регулус Блэк вырос в компании забияки Сириуса, драчуна Лестренджа и пакостника Розье, так что прекрасно умел за себя постоять. Он насмешливо дернул углом рта и стремительно пнул Снейпа носком жесткого ботинка в колено, одновременно ладонью выбивая палочку у него из руки. Северус зашипел от боли, подпрыгивая на одной ноге, а Регулус, подхватив невербальным акцио его палочку, едва та коснулась пола, отодвинул Снейпа плечом, прошел в дом и размеренным тоном продолжил:
