Она помолчала и продолжила:

— Знаешь, тебе в какой-то степени повезло. Твой сын хотя бы не рискует собой ежедневно. Дорее сейчас гораздо хуже. Джейми не просто связался с безмозглой грязнокровкой, забыв о том, что значит Род, он еще и во все драки лезет в первых рядах.

— Вместе с Сириусом, — помертвевшим голосом подсказала Вальбурга. — Ты не забыла, что у меня не один ребенок? И что именно мой первый сын поддался влиянию Дамблдора и своего дружка Джейми и сбежал к Поттерам? И что Поттеры его приняли?

— Карлус принял. Дорея была против, — возразила Медоуз. — Ты знаешь правила. Она не могла пойти против мужа. А Карлус ради Джейми готов на любые безумства. Он до последнего не понимал, насколько все серьезно. Пожалуйста, поговори с Дореей…

Судя по тягостному молчанию в гостиной, Вальбурга не собиралась идти на компромиссы.

— У Карлуса драконья оспа. Он не жилец. Не буду заострять внимание на том, что такому консерватору и домоседу, как старший Поттер, просто негде было подхватить столь редкую заразную болезнь, ты и сама все понимаешь. Скажу только, что Дорея выселила Джейми с Лили в халупу в Годриковой Лощине не просто так. Сама она ужасно не хочет умирать. Я помогла ей заклясть Поттер-холл кровной магией, чтобы больше никто не смог туда попасть, но… Дорея слишком близко общалась с мужем. Если не принять мер, болезнь неминуема.

Вальбурга тяжело вздохнула:

— Ты просишь о невозможном. Даже я не смогу найти панацею от драконьей оспы.

— Вдвоем мы сумеем растянуть инкубационный период. Потом поищем грамотного зельевара. Вэл, мы же повязаны, ты не можешь этого не помнить…

— Как твоя дочь?

Регулус вздрогнул. У Доркас Медоуз есть дочь?! Это было неожиданно… Он знал, что мать, Дорея Поттер и Доркас Медоуз сблизились уже в зрелом возрасте. Они втроем проходили какое-то сложное лечение у кельтского целителя, результатом чего стали столь желанные беременности. Мать понесла Сириуса, Дорея — Джеймса… Но вот о детях Доркас Медоуз никто и никогда не слышал.

— Прекрасно, — довольно сухо ответила Доркас. — Но это не имеет никакого отношения к тому, о чем мы говорим.

— Разве не ты только что напомнила мне о том, что мы все повязаны? — с затаенным злорадством протянула Вальбурга. — Значит, уместно будет вспомнить и о последствиях. Мы и так по уши в дерьме, подруга, и я не собираюсь закапываться еще глубже. Так и передай Дорее: она может на меня не рассчитывать.

Пауза затянулась. Регулус затаил дыхание.

— Я тебя поняла, — отчеканила Медоуз, после чего послышался скрип грубо сдвигаемого по паркету кресла. — Полагаю, бесполезно затягивать визит?

— Именно, — так же жестко ответила Вальбурга. — Критчер тебя проводит.

Когда минут десять спустя Регулус заглянул в гостиную, он застал мать, в одиночестве замершую над пустым бокалом. Вальбурга показалась ему постаревшей и сломленной.

— Мам, — он подошел вплотную и осторожно погладил ее по узкому вышитому рукаву. — Я не могу гарантировать, что все будет хорошо, но очень постараюсь тебя не подвести. Я — достойный Блэк!

Вальбурга как-то странно всхлипнула, но тут же прикусила губу, выпрямила спину и горделиво протянула Регулусу руку для поцелуя:

— Я в этом и не сомневалась, сын.

Регулус коснулся губами сухой кожи и уже не в первый раз подумал, что Вальбурге иной раз стоило бы опускать свои щиты. От этого всем стало бы легче.

— Кстати, твоя кузина Беллатрикс прислала сову. Завтра вечером она хотела тебя увидеть. Ты свободен?

— Да, матушка.

— Я приглашу ее на пятичасовой чай.

Регулус вздохнул. Что еще Белле от него понадобилось? Как это некстати…

***

Беллатрикс попросила об услуге. Темный Лорд хотел одолжить домовика, и кузина решила, что Критчер для этого отлично подойдет.

— Вообще-то, я против, — с откровенно нахальной ухмылкой заявил Регулус. — Почему бы тебе не позаимствовать одного из домовиков Лестрендж-холла?

— У Лестренджей служат полные тупицы! — вспыхнула Белла. — Каковы хозяева, таковы и домовики! Я постыжусь предлагать Лорду неквалифицированного слугу! А Критчер не просто стар, он еще и умен, и ты всегда был доволен его поведением. Вдобавок, я не хочу, чтобы Лорд был благодарен Лестренджам, пусть знает, что его самые верные соратники — Блэки.

Когда Белла злилась, она становилась особенно хороша. Ее красота проявлялась еще ярче, подчеркивая все достоинства внешности: от выразительных темных глаз и очаровательного румянца, до ярких красиво изогнутых губ и изящно раздувающихся ноздрей. Мало кто мог ей противиться. Ведьминская, ядовитая, обманчивая красота, погубившая достаточно мужских сердец. Как прекрасно, что на Регулуса она совершенно не действовала!

— Нет, Белла, — повторил он. — Поищи другие варианты. А если Лорд захочет именно Критчера, пусть попросит об этом сам. Я не собираюсь сдавать в аренду своего домовика через вторые руки.

— Вторые руки? — яростно прошипела Белла. — Хочешь, чтобы к тебе пришел сам Лорд?! Ах ты…

Регулус ловко увернулся от выпущенного в него проклятья и выставил щит.

— Тю-тю-тю, кузина, я уже не ребенок, и тебе не подкупить меня пустым фантиком, как в четыре года. Критчер и впрямь ценный слуга.

— Ты просто желаешь выслужиться лично, — сделала вывод Белла, надменно вскинув подбородок. — Мерзавец!

— Ага, — рискнул согласиться Регулус.

— Малыш Регги перестал быть глупышом, — Белла успокоилась также быстро, как и разозлилась. — Хорошо. Я расскажу господину, насколько хорош ваш семейный домовик, и, возможно, ты получишь свои дополнительные баллы. Ты прав. В рейды тебя не берут, серьезных дел не поручают, как по-другому проявить себя?

Она даже не заметила, что назвала Волдеморта «господином». Неистовая Белла, которой еще недавно никто был не указ. Однако далеко же все зашло…

Регулус подумал немного и написал Дорказ Медоуз письмо. Она училась одновременно с Вальбургой и явно была осведомлена о том, кто такой слизеринский староста Том Риддл. «Полукровка из вымороченного рода». Из какого? И со стороны кого из родителей полукровка? В ответ на ценную информацию Регулус обещал любую услугу в пределах разумного, а это дорогого стоило. Миссис Медоуз была далеко не глупа и не могла не оценить предложение. Оставалось дождаться ответа.

***

Ванесса всегда была хороша в чарах, и иллюзии ей удавались лучше всех на потоке, но все же Регулус заставил подругу тренироваться снова и снова, просчитывая все по секундам.

— У нас нет права на ошибку, ты же понимаешь?

— Я попытаюсь напроситься в завтрашний рейд. Долохов натаскивает молодняк, так что вряд ли нас ждет что-то серьезное. В напарники мне дадут либо Эйвери, либо младшего Лестренджа.

— Рабастан может стать проблемой.

— Он не особенно меня жалует, так что сам попытается избежать неприятной жеребьевки.

— Хорошо, если так.

Ванесса оказалась права. Ее поставили в пару с Маркусом Эйвери, молодым, напыщенным придурком, который так мечтал выслужиться перед Лордом и возвыситься за счет личных достижений, что даже не подумал страховать напарницу.

Они разыграли все как по нотам. И когда шальная бомбарда, ударив в стену над головой Ванессы, обрушила на нее груду кирпича и бетона, у Маркуса вдруг сделался весьма озадаченный вид. Конечно, он почти сразу спохватился, замахал палочкой, попытался как-то левитировать обломки, но на место событий прибыли авроры, и Эйвери пришлось спешно ретироваться.

Ванессы под завалом, разумеется, не было. Она аппарировала к наблюдавшему со стороны Регулусу за секунду до взрыва и тот, убедившись, что все идет по плану, сразу же переместил их в особняк на Гриммо.

— У нас совсем мало времени, — запыхавшись, произнесла Ванесса. — Лорд может отслеживать состояние своих вассалов по меткам. Если Эйвери сообщит, что я мертва, а проверка покажет иное…

— Тщщщщ, — прервал ее Регулус. — Ни один идиот, даже такой абсолютный, как Маркус, не бросится с места в карьер докладывать о собственном провале. Трусишка скорей всего галлонами пьет успокоительное и придумывает речь, пытаясь найти себе оправдание. Владыка ценит кормовую базу и не любит терять доноров из-за пустяков.